南征白发在夜风中飞扬，今日所经之事实乃生平罕见，他平抑一下心绪双手抱拳道：“老夫与二位壮士素昧平生，危难时刻出手相救，不知所为何故？”圆脸青年莞尔一笑，手指楚天阔道：“为了他！”

    楚天阔诧异道：“你我相识？”那青年摇头笑道：“你不认识我，但你是我家公子的救命恩人，结拜兄弟！”归鸿闻言“啊！”的一声，脑海中电光火石，脱口而出：“你便是枕石失踪在富春江中的伴当谢小年！”

    谢小年在草垫上伏身长拜，“公子在上，小年有礼了！感谢你对我家公子的救命之恩！有幸之日得见！”归鸿连忙伸手搀扶，眼眶湿润道：“我那兄弟一向可好？那年遍寻你不得，怎会来到此处？”谢小年见他动情，五内俱热颤声道：“恩公，说来话长啊！”

    此时，那陪伴平阳公主的渔娘端着一个木盘出来，放下五个粗瓷碗，分别盛着蒸熟的鱼虾、切片的羊肉、一只卤鸡、五枚鸭蛋。这姑娘明眸大嘴，两个酒窝甚是俏丽，左手指头上勾了两个大葫芦，右肘夹了五只小碗，冲着于天亮露齿笑道：“少喝点酒，吃菜说话。”轻身轻盈入舱。

    这时楚天阔仿佛想起什么，对南征说道：“师父，你还没有介绍这位朋友，下午幸亏他及时出手，否则咱们断难走出驿站！”南征闻言一怔，双手握拳白眉轩动，紧紧盯着那黑脸驿丁道：“我原以为他是你的伙伴！你究竟是谁？”

    此话一出，楚、于、谢三人大惊，同时立起分三面围住那人，楚天阔手握剑柄厉声喝道：“你究竟是谁？”

    那人不慌不忙，拿起葫芦给小碗里斟满米酒倒入口中，却并不咽下，“咕嘟咕噜”漱了漱口，张嘴吐出两团棉絮，又用手蘸着米酒抹了把脸，开口道：“楚大哥，还认识我吗？”

    楚天阔借着微弱的烛光定睛一看，“啊呀！”一声叫了起来，扔掉宝剑一把抱住他喊道：“独孤兄弟，原来是你！”这驿丁正是翩翩公子独孤清澜。

    南征等一看他二人熟识，一颗心放入肚中，五人围坐饮酒叙旧。楚天阔拉着独孤清澜手道：“今日真是他乡遇故知，独孤兄弟，你又怎的来到此地？”清澜喝了口酒答道：“我随长公主今日来泾渭驿游玩，不期遇到朝廷官兵缉拿南老先生，待到你突然出现身陷重围，我便悄悄下楼到后厨打晕一个驿丁，将他身上衣服剥净换上，自己衣服扔到火里烧了，撕下两团棉絮塞入口中，用锅底灰涂抹了面容脖颈，从厅堂地上捡了把横刀便挟持了平阳公主，随后咱们就一起到了这里。”

    楚天阔向南征等三人介绍道：“此乃故西平郡王文襄公四公子独孤清澜，我与他去年寒月曾有缘相识。”三人闻听乃忠烈之后肃然起敬，斟酒举碗齐敬清澜，独孤四郎连忙还礼。

    楚天阔满斟一碗双膝跪地向南征道：“恩师，归鸿晚至让你受苦了！”南山远接过酒碗一饮而尽，拉他起来道：“你不畏艰险能来就好。”

    楚天阔随即面向于天亮、谢小年深鞠一躬道：“二位兄弟素昧平生，冒死搭救我师徒之情没齿不忘！”二人连忙四手相扶，执酒还礼。

    归鸿心中疑惑甚多，吃了几口饭菜，看着小年道：“兄弟，你这几年何处漂泊？如何得知我与枕石结拜之事？”谢小年性情活泛，几碗米酒下肚圆脸微红，拉着归鸿手道：“楚大哥，两年前我们主仆三人在富春江葫芦峡遭遇水贼，天亮的阿耶为救我丧命江中，我不通水性，左耳左膀中刀，连惊带吓喝了几口江水便晕了过去，随波逐流不知漂了多远，等到醒来已是在数十里外的一艘鱼舟上，是一位独居打鱼的老渔翁救了我。我将养了三日，拜别恩人返身来寻公子和小武，孰料山路崎岖江阔滩险，四处寻觅不着，身上分文皆无，便一路讨饭回到姑苏家乡，这已是一月之后。孰料公子与小武并未归家音讯全无，老爷与老夫人闻信大恸，他们只此独子疼爱倍加，立时派出多人四处打探，我不敢怠慢，立即快马加鞭返回富春江在上下游两岸细细寻觅，最终公子小武没找到，却找到了他！”说完右手指向于天亮。

    天亮憨憨一笑，“我那天身负重伤，侥幸被李二叔搭救，休养了三日，挣扎爬起葬了被乡邻从江底打捞出来的老父，恸哭哀哉！一个多月后小年来寻公子，我们兄弟重逢抱头痛哭，自那以后就一起在富春江边打鱼习武磨练水性，一边打探公子下落一边追寻仇家踪迹。”

    谢小年续道：“去年夏天，有一日方小武突然来到桐庐七里泷口，原来他奉公子之命回苏州向老爷夫人传报平安，得知我在富春江搜寻公子，连忙飞奔而来，喜从天降，兄弟三人不免又是大醉一场。随后便与他结伴千里奔赴西岳华山拜见公子，路上从小武口中知晓了他们那日被楚大哥相救的经过，更有其后的一番奇遇。华山之巅与公子爷盘桓月余不胜欣喜，他嘱咐我回归桐庐与天亮在江湖历练，随时互通消息。”

    “今年元月，户部尚书徐俊命人在江南淮左招募船工水手意欲向天阙进贡宝物，我们心知那年六月公子在扬州城冲冠一怒搅了他的芙蓉宴，次月主仆仨人便在富春江遇险，其中必有蹊跷。于是咱哥俩便带了一百个弟兄前去扬州府广陵郡应征，徐俊命其副主管刘江淮率领我们五千船工，运载一百艘千石大船钱米宝物自扬州出发，经大运河到淮安，溯淮河西上至徐州，走泗水入汴河北上直通黄河，西行二百里抵达洛阳，这千里水路才算走了大半。”话至此处，于天亮端起碗喝口酒润喉。

    独孤清澜自小在西北塞外长大，对于帝国水道漕运知之甚少，闻听他讲述方知其中艰辛，端酒敬道：“天亮大哥，你们着实不易！”谢小年接话道：“独孤公子，你有所不知，货物贡品运至洛阳路途虽远但一帆风顺，从洛阳至天阙这一段才是鬼门关阴阳道，主要是因为陕郡黄河段的砥柱山，滚滚大河浪急涛汹，河底暗礁密布，河中心天生一根指天砥柱，将黄河激流分成三股，形成人、神、鬼三门，舟船至此触礁翻沉不胜枚举，我滴个咙咚！那天舟船行至人门，我亲眼目睹一艘杭州大船因舵手未掌控好方向驶入鬼门，被礁石急浪打了个粉碎，连带岸上二百个纤夫一齐卷入河底葬身鱼腹，那场面惊心动魄吓得我魂飞胆裂。”形容至此，小年脸呈恐怖之色。

    天亮眼色示意他歇歇，继续讲述，“我们百艘大船分五日通过砥柱山SMX，最终船毁人亡四十余艘，老天保佑，我们五十六艘商船最终顺利抵达天阙城北渭桥仓。在此休整演练了半个月，才有了五月端午的广运潭龙舟献宝！”

    楚天阔终于是知晓了他们的来历，双手举碗敬道：“人生有缘千里来会，江南塞北相聚渭滨！归鸿敬三位兄弟！”四人一碰仰头喝干。

    此时此刻，船头向东顺流夜行，渭水汤汤天穹流云，万赖俱寂唯闻涛声，楚天阔神情郁郁沉默良久，开口道：“师父，弟子心中藏着一个疑惑，原想私下向你请教，但今时今处，天亮、小年、清澜三位兄弟皆不辟刀兵舍身相助，他们已是难脱干系，故此徒儿斗胆替我也是替他们问你，为何故扰乱天阙？”

    南征盘膝端坐，双手结三清印，目视前方寂寂黑夜，长吟道：“亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔。归鸿，为师曾在四十四岁发下宏愿，尽己之能，拯救苍生！十六年来，为师雲游四海，路见不平拔刀相助，惩恶扬善扶贫帮困，然一路行来所见越多所思越深。黎民百姓日夜操劳，所为不过是一片瓦一瓢饮一碗饭一身衣，但天阙朝廷不为苍生子民所虑，连年来大兴土木修筑宫殿，采买花石粉饰苑廷，民间赋税傜役不堪其重；如此倒也罢了，对外任由镇将挑起边衅炫耀武力，远征近抢劫掠杀戳，尤以东北边境为甚！武隆十年十月，歌舒雄武以杨烁造反为借口，向朝廷谎报军情，言库莫奚、契丹族与杨烁结盟遥相呼应，侵犯边境杀我子民，遂出奇兵千里奔袭杀死两族五万余人，俘获王庭贵族千余人。试想如真是二族侵略天阙，怎会不出斥候任由郭冉率部奔驰千里直捣王庭？这一战将天阙与东北邻邦多年来的和平相处打破，两族死伤惨烈与天阙结下血仇！这一战实乃歌舒雄武贪恋军功，借机寻衅滋事扩充实力，用邻邦人民头胪为自己换取功名利禄！歌舒雄武将从两族劫掠的奇珍异宝黄金珠玉大多占为己有，仅拿少数残次品上缴朝廷，其余分发将士收买人心！为了与皇族联姻，不惜背信弃诺，与河北名门世家清河崔氏解除婚约，令天下士族门阀齿冷心寒私下唾涕。为师江湖身份乃是浸月教的护法长老，总坛设在天阙东北契丹、库莫奚、突厥、渤海、高丽等番邦交汇处的太白山天文峰，浸月教旨兴善惩恶扶危渡困，设有四护法五坛主六旗领，共同议事举手表决，决议既定分派相关人等率教众执行。浸月教创立至今凡五十年，因与契丹、奚族、崔氏等皆有渊源，几派人士陆续遣使上山哭诉求助，浸月教总坛放出各种鹞鹰召集我等各地云游的长老上山，咸宁元年三月初召开总坛议事大会。经过激烈的争辩，最终议定由老夫精选浸月教高手十五人汇合契丹、库莫奚两族猛士二十人乔装改扮混入天阙，刺杀东平郡王歌舒雄武！”

    他这番讲述声音低沉，四个年轻人听来心绪黯淡，沉默片刻，楚天阔挺起胸膛深吸口气道：“师父！今番咱们犯下的可是十恶不赦之罪！你有何打算？”“归鸿，为师率队下山之际就已做好了杀身成仁的准备！只可惜功败垂成未能替国杀贼！”此刻一直默不作声的独孤清澜开口说道：“南师，彼之蟊贼国之重器，朝廷可是倚靠歌舒保境安疆哪！”“汝父西平郡王昔日镇守陇右河西，爱惜民力休养生息，与番邦互市贸易睦邻友好，方是大道之行！歌舒雄武明为国家实为自己，祸国殃民之蟊贼也！如能除恶可保天阙三十年太平！苟利天下舍生赴死，我辈之所做所为非是造反天阙，乃是为国杀贼！”

    南征神情决绝语气坚定道：“此乃为师一己所为，归鸿与你无关！明日天亮靠岸之后我便独自北上，歌舒雄武乃睚眦必报之徒，此次痛失嫡子毁断皇亲，势必兴兵报复，我须尽快赶回太白山，禀告总坛做好防御！你们四人行迹未露，各自分头行动。”

    话至此处南山远站起身来，双手后背孤立船头，双目如炬在暗夜中熠熠闪光，声如金石诵曰：“万里江山，峰峦如注，繁华表里征夫路。望天阙，醉歌舞。黑山白水冰冷处，金戈铁马血化土。盛，百姓苦；乱，百姓苦。”