却说林天上山学艺，陈抟老祖日夜督导，三人勤学苦练，武艺冠绝，十八般兵器样样精通，兵法韬略盎然于胸。时至嘉熙三年，一日，陈抟仙人夜观天象，见大宋气数将尽，内乱频频；抟知林天素有大志；曾经试问林天曰：“徒儿来此学艺数载，为何？”林天曾答曰：“愿以己学，造太平于天下，传佳话于后世。”陈抟闻言，心中甚喜，自此更是用心教导。

    眼见时机以至，便欲打发林天三人下山一展雄才。乃唤林天、鸿飞、三齐三人上前言：“汝等上山数载，老夫之学汝等皆通之；如今天下大乱，正是汝等大展才华之时，可就此下山而去；临别之时，老夫有片言相赠，汝等切切听之，莫要相违。”林天三人涕拜，倾耳听来，拜受道：“请老师授言。”抟扶起三人道：“此去凶险难测，欲成大事，必得苦尽甘来，然终天意难违也；只愿汝三人齐心协力，立的功名于世，老夫也感荣光。鸿飞、三齐二徒儿欲成功名，当尽心尽力相辅林天，万勿生异心也。”飞二人拜道：“纵师傅不嘱，我二人此生此世，也决不负大哥，若有相负，天地所不容。”林天涕零，扶住二人，也对天立誓道：“林天如有负二弟、三弟则使功不成、名不就，天下无立锥之地。”看林天三人情深意重，相抱而起，抟见之大喜，牵来宝马三匹赠之，送到山下，抟道：“如此甚好，就此别去吧。”林天三人依依不舍，再拜而别。

    却言荆湖南路大郡衡州，有一太守姓李名渔，早年因买通上级官吏，上下打点，才得以领授郡守一职，渔自为官以来素杜贤忌才，贪腐成性；故有衡州城外义军叠起，百姓民不聊生；衡州外有一山，名曰：衡山；山上有一义军头领姓益名兴，与其有杀父之仇，得数百喽啰聚义山上；兴早年攻打衡州，怎奈因城坚池固，加上李渔手下有四位能人相助，兴多偿败绩；四人中武是吕石、方让二将，文是马子绍、马子才二兄弟。却说这马子绍与马子才，乃同父异母兄弟，兄弟二人年方弱冠，素有才名，誉遍衡、株、郴、永四州；其中长者：马子绍，号：“运筹先生”；次者：马子才，号“筹略先生”。那吕石、方让二将也是不凡，十四从军，行阵之中屡立战功，因功升为正副旗牌，武艺冠绝衡州。这二马与吕、方素来要好，同辅李渔，远近贼寇少有觊觎，州中颇为安稳。

    说来也巧，一日，马子才、吕石、方让闲来无事共聚于马子绍府中饮酒，酒兴正酣；突见家老上前来道：“先生，府外有三个布衣少年求见，自称是本地人氏，请见先生，不知先生见与不见？”旁边吕石性急脾烈，被打断了酒兴，以为来者又是往常一样买官的，便斥退家老道：“汝呸不懂事，老爷四人最恨买官之人，凡是此等人，何须来禀，赶走便是，休要来打搅老爷们吃酒。”家老回话道：“老爷息怒，这小人也这样说了，来者自称不是来买官的。”子绍奇之，乃问道：“可问其何来？”家老答道：“来人不说，只要求见先生。”子绍寻思：必是豪杰相访，不可怠慢。乃谓三人言：“贤弟三人可尽情畅饮，待为兄的去看看就来。”乃随家老去见来者。

    原来林天三人下山，快马赶路，不消许久，便临近庄来；二弟鸿飞突然将住马来，谓林天道：“大哥，你我兄弟三人学艺数载，如此回乡，不大好看；依小弟愚见，何不前往衡州，凭大哥与小弟二人本事，弄个一官半职也不是太难，回乡也自是光耀。”林天寻思在理，问及三齐，三齐亦赞同曰：“二哥所言在理，以咱们大哥之才，弄个大元帅当也是小事一桩，只怕无人引荐。”林天自有主意道：二弟三弟你我这一路来，途径村庄，多听人言及衡州二马甚贤，虽为郡守李渔手下，却素不与李渔狼狈为奸，坑害百姓；相反，二马广济百姓，传有贤名；你我三人可先投见二马，二马若果为流传所言，便请二马引见，再图进见之法。”鸿飞二人闻之言好，乃入城打探马子绍府邸，敲门求见。

    却说家老奉命领林天三人入府，鸿飞、三齐院中相候，只得林天入内堂见之；这真是英雄相惜，该当相结；子绍初见天，见之高有八尺余，面目俊秀，气度言语不凡，冥冥之中似为相识；心中便无端生有三分喜意，自然不会怠慢，差人上茶；林天见绍：纶巾羽扇，少年秀才，非常人也，心中蒙生敬意；二人见面，林天先行见礼曰：“山野之民林天拜见主簿老爷。”子绍让其起身，对案而坐，问道：“不知壮士来此，是为交友还是求官？”林天答回话道：“天岂敢高攀先生，天同二弟鸿飞、三弟三齐求见不是为别事，实为心中仰慕先生，知先生乃高洁之士；想请先生引荐我兄弟三人，我兄弟三人自靠本事谋官。”闻言，子绍有心交林天为友，乃试其品德，故意问之：“既来谋官，可备常例？”林天闻言，大为失意，脸色顿变，作礼便辞曰：“外传主簿老爷广济百姓，高洁先生；为何也收财礼，深绝林天心中所望也；如此不烦劳先生，天自去也。”乃忿忿起身大步而走，子绍见林天果然不同，深合脾胃，急忙上前拦住道歉道：绍方才相戏尔！林兄有此性情，正合绍之心，如此愿林兄召二位兄弟入内，一同细谈，还请林兄莫怪。”林天见其乃是故意试探，哈哈大笑道：“先生差点使天勃然大怒矣！”乃与子绍去请鸿飞、三齐同入院中。

    子绍唤来家老，添菜取酒来，与马子才、吕石、方让细细介绍，六人互相见礼；子绍为东家道：“林兄三人非是求官常客，乃是合你我弟兄脾胃的江湖兄弟，不可怠慢，来，共饮一盏。”见林天三人将欲起身相敬，吕石乃爱慕杰士之人，喜于英雄，上一把将住道：“林兄三人与某四人皆是性情中人，相见如故，何需俗礼，快快请坐。”林天三人大喜，当日与四人畅饮至黄昏傍晚，甚是痛快；天见时机以至，乃谓四人言：“我兄弟三人一身武艺未有地方可展，欲报效朝廷，怎奈全无进身之术，愿四位兄弟引荐一二，不知可否？”吕石爽朗应道：“引荐不难，林兄不知那太守大人只重钱财，只怕林兄三人不使重金，难以谋个好职位。”林天起身道：“若果如吕兄所言，便绝我兄弟三人入仕之心。”

    次日辰时，太守升堂，马子绍四人领林天三人入见太守；初，太守见之，好言语相问，后久未见三人上给常例；渐有不喜，挥袖起身，喝声退堂；吕石不见太守后话，乃言语拦住道：“大人如何起身？林兄三人来此报效，其心甚诚；大人如何不作应答？”太守见吕石发言，乃道：“吕将军且不见此三人全无礼数乎？不知好歹。”吕石料想太守必是因为林天三人未与常例之故，毛发怒立；马子才瞧着，怕其言语冲撞，暗暗拉住吕石衣袖；子绍连忙上前接话道：“太守大人不知，林天三人学艺刚归，不知人情，尚可原谅；林天三人个个武艺不凡，文韬武略，大人雅量，何不试其武艺再做定夺。”太守见吕、方皆有忿色，子绍子才又好言语相说，知守城还需四人，不好驳了四人面子，答应一试三人武艺，量才而用。

    这太守不知三人本事，令人取靶立于百步之外；曰：“汝三人可一一射之，中之即可。”林天三人喜，天与飞先射，正中靶心，众皆叫好；至三齐，齐谓仆从：“可将靶移三百步外。”子绍四人俱惊；方让恐其不中，近前劝齐言：“兄弟不可，百步穿杨以是难得，如何摆得三百步外。”齐道：“兄弟多虑，且看。”子绍四人本以为林天、鸿飞会劝阻，怎奈回头看二人信心满满，势在必得，才放下悬心；只见三齐张弓搭箭，拉一个满月，一箭接一箭，箭箭穿心而过；太守见之悚然，子绍四人俱惊，直呼其好；众人不知，这太守李渔制约吕、方便难，又被这一射，吓的更不敢留人。乃寻思：一个吕石、一个方让便不把我放在头上，若再加这三个恶神，哪一日惹的不高兴，岂不暗箭射杀，性命休矣！得想法打发才好。

    太守领众人回到堂上，李渔假意高兴，大叫其好，设宴款待，宴过半，吕石复问太守曰：“太守观其武艺若何？”太守点头道：“甚好甚好。”又过饮过数盏，想来一法，推脱道：“诸位将军不知，如今上面整顿，不许下边官吏提拔亲信，本官无奈，可让三位壮士先在将军那安歇，它日风头一松，本官自来相请，如何？。”鸿飞、三齐皆怒，拍案而起，被林天一把拽住，摇头不可；吕石不平，亦拍案而起道：“哪有此例，莫不是没上常例之故。”太守不知如何作答；马子绍知不可犯上，忙与马子才、方让劝住吕石，乃与众人起身辞别道：“既然太守如此说法，小人等暂先告辞。”渔见七人离去，摔案大骂不绝。

    七人回至府中，鸿飞、三齐忿忿道：“若非大哥拉着，必除了这贪官。”子绍、子才等直揺头言：“李渔是指望不上，林兄有何打算？”天无奈道：“只得先回庄中，再谋它法。”子绍四人不舍，留住数日，方才备重金相送。

    却言衡山下有一峋嵝山，山下有一庄，名曰“何家庄”，庄中老少数千，少庄主姓何名林，聚有千人精壮，抵抗官兵劫掠；与峋嵝山上大头领关长生交好，年龄相仿，林少一岁，以关长生为兄，二人互为犄角，抵御官兵，每每有空便比较武艺。林乃官家之后，武艺非比寻常，自幼习得兵书，将庄治理有序，善一口祖传连环枪，附近官军闻风色变。

    且言林天三人赶回庄中，不见父母亲族，四处打探方知在六年前林家庄、鸿家庄被官兵洗劫，父母宗族无一幸免；林天三人十分悲怆，正无路可去间，远远看见一人走来，似山中猎户，虎背熊腰，拖着一只大虫；天奇之，上前问话，那猎户年纪相仿，见林天是同龄中人，自报姓名道：“某姓代名木，父母早亡，在山中靠打猎为生。”林天三人也报过来历。代木叹婉道：“林家哥哥也是可怜之人，既无去处，某知一地，乃五十里外何家庄 ，庄中少庄主何林十分仗义，与某相识；某正好往送猎物，林家哥哥可一同前往，庄主必喜。”林天三人无地可去，只得同往。

    约莫半日路程，林天与代木相谈甚欢，转眼便到得庄前；护庄庄丁见有外人，上前拦住，代木近前道：“有劳兄弟报与庄主，好友代木来送猎品。”庄丁识得代木，乃收下器械道：“庄主有言，若是代木求见，勿拦，可自去。”木谢过，与林天三人入得庄中。何林得知代木来见，出府门相迎，府门开处见一少年身披兽云吞面甲，头戴紫金穿云冠，正是好一个少年将军。林天忙上前见礼道：“衡州林天拜见庄主。”代木将三人来历细耳说之，何林忙叫来人快快摆好酒宴为乃四人接风，招呼入庄。

    宴席之上众人有说有笑，十分畅快，何林一一敬过众人，单谓林天言：“林天兄既无去处，若不嫌庄中狭小，可暂居此处。”天谢之道：“林某落魄之既得庄主收留，乃万幸也，一路来，见庄中俨然，料庄主也是英雄之人。”何林大笑道：“不消林兄所说，朝廷昏聩，重赋重税，庄人难以为存，非我效力之所；故离了官道，占了此地，当一处头领，逍遥自在。”天认为在理，将衡州求官一事说之。何林甚感不平，拍案而起言：“大宋就是污吏当道，阻我等前路，林天兄大才也出仕不得，朝廷当败。”众人皆叹，共饮数盏。

    那何林与关长生相交甚久，知长生喜好豪气朋友，早使庄客往峋嵝山告之长生下山聚宴。何林众人心交意合，酒过半响，正欢间，庄客报峋嵝山关头领以至。何林与众人出府迎入，众人见长生相貌不凡，俨然如关公在世，丹凤眼，卧蚕眉，囊须过胸；林天见之，当先见过；何林为东家，与众人入复入堂，大喊一声上酒，众人叫好，当日便是以酒交友。

    那何林酷爱兵器，酒兴上来，见林天三人入庄各悬配刀一口，便开口问道：“林兄、鸿兄、三兄武艺恐是何某倾庄难敌，如今豪杰之士武器随身，见兄三人各悬配刀一口，莫不皆是剑士？”林天道：“非也，吾二弟师学勾连枪法，与庄主皆是怪招数；三弟用的是银枪与宝弓，箭术尤精，我三人怎奈囊中羞涩，无处寻器，甚是惭愧。”何林道：“这却不难，来日专门为林兄三人量身打造便可。”旁边关长生想起衡山一处地方，谓众人道：“关某知一地有一口青龙偃月刀，重八十二斤，怪的是无人可拔出；传言此刀数十年前青龙所化，那衡州大力士现今衡山大头领益兴力贯千斤亦拔不出，乃是天上神器，林兄非凡之人，何不一往，若得神器，乃大幸事。”林天奇之，亦有此意道：“果有神刀，当去一见。”

    且说酒宴过后，众人喝的酩酊大醉，那关长生乃天上玄武下凡，见青龙、白虎、朱雀合当义结金兰；乃提议道：“你我六人有幸聚会，何不义结金兰，以为兄弟。”众皆赞同，次日乃于庄中筑台杀猪宰羊祷告天地，自此结为兄弟；中以林天为大，鸿飞、三齐、关长生、代木、何林次之，这却不多说。