天气慢慢冷起来了。北风裹挟着寒流，恣意地肆虐着大地。路边的草枯黄了，树叶亦簌簌而下，觅不到食的鸟雀，在空中凄凉地悲鸣着。

    这天，下了入冬以来的第一场雪。姚黑儿的马车走在结了冰的雪面上，发出嘎吱嘎吱的声音。她裹在一件新买的羊皮大袄中，依然冻得瑟瑟发抖。

    姚家，也笼罩在一片刺骨的寒冷之中。当时从杜家搬出来的时候，还是夏季，杜辛又催逼甚急，冬季的皮毛棉衣，皆不在身边，姚黑儿和钟翠菱，又因为过度伤心，考虑不到这么长久，故而只带了夏季的衣服出来。

    添置一家人的过冬衣物，花了不少银子，差不多等于姚黑儿一个月的进益。天气冷了，家里要烧的柴也多起来了，不能再指望着琼儿一个人去捡了，她还太小了，捡得根本不够用。钟翠菱也将玖儿绑在背上，拉了珮儿，一起去捡柴。

    三岁的珮儿被树枝刮伤了手，哇哇直哭；背上的玖儿也因为又冷又不舒服，见姐姐哭，也跟着一起大哭。钟翠菱哄了这个，又哄那个，一晌下来，也根本没捡几根柴。

    其他几个捡柴的孩子，都已回去了，此时的枯树林中，只剩下钟翠菱和琼儿、珮儿、铁柱，和翠菱背上的玖儿。铁柱之所以没回去，其实只是为了帮着琼儿多捡一些。

    琼儿懂事地道：“钟姨，你带着妹妹们回家吧，等我多捡一些再回去。”

    铁柱抹了一把被冻出来的鼻涕泡泡，也赶忙道：“钟姨，我帮着琼儿妹妹一起捡，反正我家里，有我爹从山上打下来的柴。”

    单葫芦从山上打下来的柴，是要换钱的，这是单家唯一的经济收入。钟翠菱岂能不知？钟翠菱叹口气，替珮儿擦去眼泪，叹道：“我的二小姐，你什么时候才能像你姐姐一样懂事啊？”

    远处传来马蹄“哒哒”的声音，珮儿立刻停止了哭泣，用脏乎乎的袖口在眼睛上擦了一把，兴奋地道：“娘，是娘回来了！”

    钟翠菱赶忙阻止道：“珮儿，不能用袖子抹眼泪，要用手帕。”却已经来不及了。

    铁柱憨厚地笑道：“钟姨，我们都是这样的。”

    钟翠菱无奈地笑了笑，掏出手帕，给珮儿擦了擦袖口，已听见姚黑儿在进村的小路上，冲着这边高喊道：“翠菱，琼儿、珮儿、铁柱，回家了！”

    珮儿像一支离弦的箭，第一个冲到姚黑儿的车边。姚黑儿一弯腰，将珮儿抱到车上，又从怀里掏出一个热乎乎的荷叶包，打开来，里面是几个温热的包子，散发出诱人的香气，珮儿伸手拿了一个，立刻就往嘴里塞。

    姚黑儿笑道：“我的小馋猫儿，看看你的手，你也等娘给你擦擦手再吃！”

    珮儿手里的包子，已变成了一轮弯月，钟翠菱才拉着琼儿和铁柱，也走了过来。

    姚黑儿接过琼儿和铁柱手里的柴，放好了，正要抱他们上车，琼儿往后退了一步，道：“娘，等我和铁柱哥哥再捡两捆柴，再回去好了。”

    姚黑儿心头一酸，脸上却笑道：“今天不捡了，娘买了木炭回来，回家去好好暖和暖和！”

    两篓最便宜的木炭，花了姚黑儿一两银子，需要她卖三十口陶瓮，或者十五件野兔皮，或者十匹粗布，才能赚回来。

    姚黑儿发现，自己的账算得越来越精细了。但是，前两天回家时，翠菱和三个孩子，在房内瑟瑟发抖的样子，像无形的针一样，刺痛着她的心。一家五口人的手上，全部都冻得裂开了口子，琼儿尤甚。她手上被树枝划伤的口子，因为天气的寒冷，而越来越难愈合。

    攒钱很重要，让女儿们生活的稍微好一点，一样重要。姚黑儿将包子分给车内坐好了的几个人，一扬马鞭，马车槛槛，马蹄哒哒，向那栋灰瓦白墙的房子跑去。

    今天，姚黑儿带回来的东西，除了两篓木炭，还有一大块猪肉，几颗大白菜，豆腐、大米、白面等。

    回到家里，大家一起动手，铁柱和琼儿烧火，姚黑儿和钟翠菱洗菜做饭，珮儿负责看管玖儿。不一时，一锅香喷喷的炖菜，一锅白莹莹的米饭，冒着袅袅的热气，摆放在桌子上。

    房间内，已经摆好了一个红彤彤的炭盆，像春日暖阳一样，驱散了房内的阴冷，使得每个人脸上都荡漾着笑意盈盈。

    单老太来唤铁柱回家吃饭的时候，看见孙子正捧着一碗饭，吃得津津有味，只得笑道：“这孩子，三天两头在你家里吃饭，我们怪过意不去的。”

    姚黑儿已忙盛了一碗饭，递在单老太手里，又将单老太按在凳子上，笑道：“婶子，咱们如今跟一家人一样，还说这些做什么？倒是有一件事同你商议，咱们后山上有的是柴，为何就没人烧炭来卖？若是将木柴烧成了炭，岂不是价格能贵上好几倍？”

    单老太捧着姚黑儿塞在自己手里的饭碗，笑道：“你们家里做的饭越来越香了。我是来叫铁柱回家的，竟成了我也来吃饭的了。你说这里为何没人烧炭？怎么没有？”又轻轻叹了一口气，道：“前些年，我们家老头子还活着的时候，就在山中烧炭，那时候我们铁柱的爹还只有几岁，那时先皇刚坐稳了朝廷，宫中要建宫殿，文武百官之家，要建府邸，要建府衙，街道上还要建店铺商行，一两个月之间，这满山上略好些的木材，便都砍完了，哪里还有木柴来烧炭？”

    姚黑儿心里不由得羞愧起来，当年的姚家，也必定是其中要建府邸的官宦之家，自己家中那座宽敞舒适的宅院，或许也正是夺取了普通山民赖以生存的木材而建成的。

    单老太没有注意到姚黑儿脸上浮上来的羞愧之色，又道：“那年眼看着天气冷了，铁柱的爷爷好不容易找到了一些像样的木柴，熬了几天几夜，烧出来一窖上好的木炭，我心里也高兴起来，只要这一窖炭卖出去，我们家也就有了过冬的衣食了。谁知就在铁柱爷爷将木炭装车的时候，忽然来了几个官差，说我们家该交多少税银，若是拿不出来，就用这车炭抵账。不由分说，拉了这车炭就走了。铁柱爷爷气得一口气没上来，回家就得了一场重病，我又没有银子给他买药，眼睁睁地……”说着，长长地叹了一口气。

    钟翠菱忙道：“婶子，难道这事儿就这么算了不成，你们怎么不去告？”

    单老太叹气道：“我们只不过是山野中的普通百姓，怎么能奈何得了官差？听说那些拉了我们家炭的官差，原是县老爷派了来的，只因都中什么护国大将军家里新添了小姐，要大量的炭取暖，偏那年的木材都被用去修宫殿府邸了，上好的炭是最短缺的，县老爷为了巴结那位什么护国大将军，又不想花银子，就只能勒掯我们百姓了。”

    姚黑儿的脸登时紫涨起来，钟翠菱的脸上也浮现出羞愧之色，忙换了话茬道：“婶子，饭都凉了，你老人家快些吃。”

    单老太拭了拭眼角的泪，笑道：“可是呢，我说这些陈芝麻烂谷子的事做什么。闺女，你也快些吃饭吧，这几个月天天在外面跑，跟个男子也差不多。我那儿子要有你这个心劲儿，就好了！”

    偏珮儿在旁边道：“单奶奶，我外祖父原先就是……”

    钟翠菱赶忙将一块肉，塞到珮儿嘴里，道：“珮儿，这块肉最嫩了，给你吃。”

    姚黑儿端起碗来，将碗里的肉都捡给了单老太，道：“婶子，既是原先你们家里烧过炭，你可还记得怎么烧？”

    单老太压根就没想到，珮儿究竟要说什么，听姚黑儿问话，忙道：“怎么不知道？虽说我是个妇道人家，但我们穷苦人，哪里比得了大家子的贵妇们？我常和铁柱爷爷一起烧炭的。往年我那老头子，常说若不是我，他就烧不出这么好的炭呢。只要炭窖建的好，是再容易不过的事了。这一晃二十多年了，山里的木材也又都长大了，若是用来烧炭，是最合适的了。只是没了炭窖，要重建一个，怕要不少银子。”

    姚黑儿忙道：“既是如此，明儿我来出钱，婶子你教导着葫芦大哥出力，咱们两家建一个炭场，赚了钱，咱们两家平分，如何？”

    单老太立刻欣喜地道：“果真吗？若是如此，比砍柴种地要强多了。只是你既是出钱的，我怎好和你们平分利息的？只要够我们一家嚼裹的，就足够了。我就说呢，自从你们家来了，我们的日子也好过多了。铁柱也能三天两头吃上些好的——”捏了捏铁柱的脸颊，笑道：“你看看，这孩子脸上也有肉了。”

    铁柱不满地一扭头，将脸颊从祖母手里挣出来，又冲着祖母扮了个鬼脸，继续埋头吃饭。