守礼默然站立，目送贾善越走越远，眼底包藏的恨意也随之消失，继而是对前途的迷茫。他并非逆来顺受，只是事已至此，哭和闹都不是上策，唯有走一步看一步了。

    刘爷大感讶异，奇道：“别的孩子到了我这，一落单，不是哭着喊着要回家，就是撒泼打滚，你倒乖觉，知道无用，既不哭，也不闹，看来......以后会走得长远些！”

    守礼哪晓得刘爷言外之意，不过，凭着直觉，守礼觉得刘爷抱了一种欣赏的眼光看他，不免意外。

    “走吧！”

    刘爷不紧不慢从座位离开，大大方方经过守礼面前，径直出了敞厅。

    守礼思索了一眨眼的功夫，随即拔腿，穿过两扇白茬木门，只见玉兔西沉，星光黯淡，后院异常的空阔，几株柳树垂着扶疏枝条，东西廊内各排着一溜矮房，粗略计算，约计十来间，每一间都亮着昏黄暗弱的萤火之光。

    刘爷不急不躁，迈着稳健的四方步，一路向南边的房屋去，然后，随意选了间房。

    推开房门，刘爷略略扫了一眼屋内，然后侧身朝守礼招了招手，示意守礼进去。

    守礼不及多想，嗒然低着头，跨过门槛，打眼就见屋内一片狼藉，桌椅床褥堆在墙角，仅有一张铺了稿荐的大通铺，或躺或坐了六七个与自己年纪相当的孩童，稍移目光，又见地下落了几层灰，似乎经年无人打理。

    “......”

    守礼收住脚步，直眉瞪眼看着屋里的场景，惊惧交加，转眼盯向刘爷。

    “不用害怕，他们和你一样，都是家里人送到这儿的，明早，你们要去同一个地方，等下好好和他们聊聊吧，说不准以后还能互相照拂呢！”说罢，刘爷别有意味地剜了守礼一眼，然后昂首出去，慢腾腾关了门。

    守礼怔怔站着，等一一打量过大通铺上的孩子们，他才小心翼翼凑过去，选了个面相憨厚的，搭讪道：“你也是要去阎老爷府里当僮仆的吗？”对方不回答，只拿眼一个劲打量守礼，守礼被看得浑身不自在，改口问：“你家在长安城哪个坊啊？”

    对方照旧沉默，而其他孩童要么熟睡，要么提防守礼，守礼问了几回，见他们都恹恹的不理人，很快就没了询问的劲头，干脆缩到墙角，扯了床发霉的被褥，盖实身体，眯眼打盹。

    这一觉睡得很浅，守礼蜷伏着身体，脑海里浮想联翩，梦也不甚香甜，尽是些光怪陆离的场景。

    次日，天才亮光，守礼便不舒服地睁开双眼，闷闷跳下大通铺，透过窗户去偷窥院子里的动静。

    果然，刘爷正在院子里洗漱，只见他胡乱洗了把脸，然后放下用具，便趾高气昂朝房间来。

    守礼紧张极了，飞快跳上大通铺，随手捞了床被子，蒙头卧倒。

    旁边的孩子正睡得香，一下子被吵醒了，有些不知所以，满眼疑惑地睁开眼来，见不是自己家里了，马上大放哭声。

    门咣当一声被踢开了。刘爷满脸带怒，指着那嚎哭不止的孩子，斥责道：“哭哭哭，就知道哭，这都来了几天了，还不认命？怎的，还巴望你老子娘来接你回家不成？我实话与你说吧，打从他们把你送这，就没想着接你回去，你要再不听话，早晚落一顿好果子吃！”

    这一嗓子，吼得全屋都安静了，几个熟睡的孩童纷纷揉开惺忪睡眼，挺身坐了起来。

    守礼听左右动静不小，想装睡是不成了，只好怯怯从被窝抻出头，佯装无知状。

    刘爷见孩子们惊恐不安，楚楚可怜，不由想起膝下养育的一对儿女，当下便心软了几分，略略喘匀了气，然后，语气柔和道：“行了，接你们的人快来了，抓紧起来吧，到外头洗把脸，清醒清醒，等下各自收拾包裹，别遗落了什么物件在这儿！”

    话音刚落，有个小孩便爬下床，接着，大家全都下了床，守礼当然也跟着起了。

    院里，柳树才抽了新芽，温煦的阳光洒在树间，几只小麻雀瞟见人，叽叽喳喳的飞开了。

    守礼随便洗了脸，便警觉地跑回屋点了包裹，然后重回院里，挑了柳树荫里站着。

    其他几个孩子也肩负包裹，纷纷出门，站在院里等候。

    守礼扫视了一眼，各自沉默，都带着警惕心互相打量，却谁也不肯主动搭讪，守礼觉着无趣，便拿右脚轻轻地摩擦着地，以此打发时间。

    打破这寂静的是一声啸天马鸣，只听前面脚步声杂沓，等不及守礼他们做反应，便见刘爷喜气洋洋冒了头，身后还跟着几个服装光鲜的人，迎着一慈眉善目的头领走进院里。

    “郭内侍，这些都是预备今年进贡的男童，您先瞧个新鲜！”刘爷客气道。

    郭内侍嗯了一声，逐一打量，似乎不太满意，啧道：“依我看呐，你这差事越办越不尽心，难怪啧有烦言，只怕早晚革了你去，省得你敷衍了事！”说罢，又砸吧砸吧两下嘴，眉宇间横生嫌弃，转头责问态度恭敬的刘爷：“难为你了，这都是从哪儿挑来的歪瓜裂枣啊？”

    守礼本来对这郭内侍另眼相看，认为他一出场就派头十足，应是个八面威风了不起的人物才是，而今听他说话阴阳怪气的，又将大家比作歪瓜裂枣，真是瞧他不起。

    谁承想刘爷不光没生气，还巴头探脑地瞧了瞧郭内侍的神色，然后往前凑了两步，满脸堆笑道：“内侍着实冤枉我了，今岁国内太平，天下安澜，地方又没闹饥荒、旱涝，哪有人应那招黄门的告示啊？不瞒您老，那告示贴在东西市几个月了，我早晚守在家里，巴巴等人报到，可眼瞅着这限定日期到了，人数还没十之六七，我实在没办法，只好选了条捷径，寻了几个有手段的伢子，私下交涉，花大价钱买了些孩子，补足人数！”

    “呦，说漏嘴了吧。就知道你小子没走正道！”郭内侍一脸得意，“你晓得轻重利害的，我且问你，这些孩子出身清白吗？”

    “您老放心，全是清白之身，祖上绝无下狱判刑，家里人也都签了卖身契——生死有命，绝不追偿！”刘爷拍着胸脯，打包票道：“白纸黑字，俱画了押，将来便有人赖账，那也决计不成！”

    “有契书，这便好！”郭内侍悠然吐了口气，然后，回头看了看左右随从，吩咐道：“行了，别犯愣了，这时辰可不早了，把人送去蚕室，后面还有其他差事忙活呢！”

    “是！”

    几个随从异口同声答应了，然后分成两列，插入孩子们中间，左挈右带。

    守礼神色黯然，不知要去往何方，只能满是无奈地把手交给随从，稳步出了刘宅。

    到了门口，晨光熹微，春风骀荡，两株歪脖子槐树繁枝密叶，有娇小的麻雀跳来跳去，啧啧乱叫。

    守礼屏气，眺望远方，只见路口停了四辆半旧牯车，车身似重刷过漆，车貌整洁，车后跟了几个温和面相的小幺，再往远去，路上行人罕见，鲜有驻足围观的百姓。

    转眼，打前道的孩子到了车边，瞧那车辕比自己高了许多，硬爬不成，便有些不知所措地张望。

    随从撇了撇嘴，冲最近的小幺吼道：“你是吃白饭的啊，眼见这车连扒头儿都没有，还傻站着不动，快搬踏凳！”

    小幺哎哎点头，连忙从车后取出踏凳，搀扶孩子上车。

    后面的孩子有样学样，纷纷登车。

    很快轮到守礼，守礼犹豫了一瞬，正要抬腿，随从看他身高矮、重量轻，索性将他拦腰抱起，扔进牯车。

    守礼吓了一跳，站稳脚跟，赶紧弯腰，蹲了下去。

    车里空间狭窄，人挨着人，却安静得出奇，只有角落里有个孩子不听啜泣，呜呜不绝。

    行车在即，刘爷眼瞅着队伍要出发了，不安的砸吧了下嘴，然后痛下决心，拔脚接近郭内侍身侧，笑嘻嘻塞了几贯钱，讨好道：“这是我一点心意，还望内侍笑纳，饶我办事不尽心之罪，明年我一定早做筹划，绝不让内侍再失望！”

    “但愿你说到做到！”

    郭内侍随口说着，袖了铜钱，然后抱了抱拳，拱手作别，转身踩了上马石，一跃攀上马背，利落地提住缰绳，两腿一夹，纵马而去。

    几辆牯车紧随其后，奔驰出去。

    途中颠簸，守礼既躺不得也坐不得，搅得肚里翻江倒海，几欲呕吐，但因对陌生环境的胆怯，守礼硬是憋了回去。

    如此穿街过市，长驱奔驰，终于在守礼忍无可忍之前，牯车慢慢停了下来。

    守礼抚着胸口，强忍恶心，只听外边有人寒暄道：“郭内侍一路辛苦了！”

    “年年如是，谈不上多么辛苦！”郭内侍一边回应，一边笑道：“倒是你辛苦，这一批孩子入了宫，只怕你下旬有得忙了，可你又怪得了谁，谁让你王小刀手艺拔尖、名声远播呢？”

    “哎呦呦，这名声，我可担不起啊！”王小刀周旋着，略略停顿了一瞬，然后笑道：“咱哥俩就别在这唠了，以后，有的是机会唠嗑呢，还是先把孩子们放出来吧，省得憋闷坏了！”

    郭内侍听了，不禁失笑：“车里还憋闷？等关进了蚕室，一呆呆半个月，那才叫憋闷呢！”

    王小刀垂眸，眉色里满是阴郁，眼色示意身后的随从，让他们抓紧到马车边接人。

    大家挨次下车。守礼有意留到最后，只身下车，只见面前一处小巧院落，院门前尽是没胡须的男人，星罗棋布站着。

    “行了，人给你带到了，我这桩差事算是办妥了，等下，还要去太后宫里当值呢！”郭内侍笑着说了，举步要走，不想王小刀一把拉住了他，好奇兮兮问道：“欸，我正要问你呢，宫里都传，太后娘娘今年要大办六十寿辰，到底是真是假啊？”

    “奇了不是，你一向安分处常的，无缘无故关心起这个干嘛？”郭内侍诧异道。

    王小刀眉毛一扬，随口道：“嗐，咱们一年到头的忙东忙西，到底为了什么？不就为日子过得舒坦、多得赏赐吗？阖宫上下，最属太后娘娘心宽体胖，又是怜贫惜弱、体恤下情的菩萨心肠，她要真大办寿辰，咱们还不跟着摊点好呀？”

    “这倒是！不过，上头嘴紧，没漏口风下来，我也不敢捕风捉影，胡乱猜测，不然，非治我罪不可。”郭内侍实话实说了，见王小刀一脸失望，不禁厌烦，道：“你啊，别想这些看得见摸不着的了，赶紧把他们处置了，才是正理！”

    “你可是过来人，焉能不知欲速则不达？这道关，迈过去了，就是生，迈不过去，那可就是死啊。从来宜慢不宜快啊！”王小刀说罢，见郭内侍摇头叹息，赶紧回头，吩咐跟班道：“点下人数，把他们先带进院里安置，我衣服染了油污，回去换身衣服，随后就来！”

    几个随从点头称好，毕恭毕敬送走王小刀，然后眼神交流了一下，张罗众人进院。

    守礼一面跟紧队伍，一面细心观察，只见这院子四四方方的，野花野草长得遍地都是，连廊下石阶也爬满了青苔，而建筑又无甚特色，只比一般房间多开了几扇门而已。

    这时，有人喝令一字排开，守礼悉听遵命，老老实实归在第二排，等待发话。

    须臾，王小刀重新露了面，只见他换了身行头，看上去又干净又利落，一边走、一边对众人道：“我不晓得你们从哪来，更不晓得你们家人缘何送你们来这，但既来之，则安之，以后就乖乖认命吧，好好活着，好好当差，将来，总有出头之日！”

    守礼左耳朵进、右耳朵出，无动于衷，只挂念守礼娘，等她发现自己不见了踪影，估计痛不欲生吧。

    “将他们分别关进蚕室，看紧些，不许他们争吵滋事！”王小刀吩咐道。

    那几个随从听了，齐声唱喏，然后，下来安排，把众人送进一扇扇红色雕花门。

    守礼提心吊胆进去，只见房间布局怪异，压根没有窗户，空间也十分逼仄，仅容三个成人并排躺下，诚不负‘蚕室’之名。

    地上铺着干草，薄薄一层，勉强算是床铺了。守礼戚然打量了一圈，不禁失望，便背贴着墙根，哧溜滑坐了下去，不想手滑了一下，摸到一根麻绳。守礼拿在眼前打量，越发不明所以，只当大限将近，临死不远。

    很快到了正午，门外飘来一缕肉香，守礼鼻子灵，嗅到了，肚子便开始不争气地叽里咕噜乱叫。

    好在门开了，一个比守礼大不了几岁的黄门端着托盘，走进蚕室，平心静气蹲下，默然端出饭食。

    守礼侧目而视，只见这黄门白皙脸皮，五官柔和，身量中等，颇有几分水月观音的面相。

    黄门摆好饭食，淡淡瞟了守礼一眼，然后端起托盘，转头起身，关门出去。

    时近中午，和煦的日光穿过错落有致的门格，斑斑驳驳地洒在温软草甸缝隙。守礼迎着光看过去，只见碟子瓷白，盛了五六块油腻的红烧肉，肉下面盖着几颗青菜，碟子旁边，放着圆口鼓身的瓷碗，碗中盘旋着热气，装了玉米粑粑。

    守礼连着两顿没吃饭了，又乘了半日车，早饿得枵肠辘辘了，索性爬了过去，咬了一口玉米粑粑，然后，抄起筷子，夹了红烧肉，大口吞咽，誓不浪费，把碗舔得干干净净。

    有顷，那黄门又进来收了碗筷，然后门一直关着，直到晚上有人送饭，门才再度打开。