石国国殿，德文殿。

    国主坤达明贵见到桐炎后立刻开口道，“免跪。”然后便哈哈大笑起来，“桐夫史这脾气真是了不得呀。记得年少时你就常被桐夫史家法教训，总是遍体鳞伤。现在他年纪大了，打不动你了，就干脆直接将你赶出来了！哈哈哈，真不愧是我石国的国护夫史，军法严明，家法更加严明，有此栋梁，秉直为公，我石国安定呀！”

    桐炎身体挺拔，颔首拜道，“臣惶恐。臣有错在先，有负王恩。父亲如此生气，无可厚非。臣恳请国主惩戒臣，以儆效尤。”

    坤达明贵摆摆手道，“明成他来了奏折，哪有什么大闹离石城殿，不过是以讹传讹罢了。明成他替你澄清了，寡人也会在明日早朝昭告诸臣。谁若再敢说你以下犯上，寡人绝不轻饶。”桐炎一动不动，似乎不想领下离石城主的这份情。

    坤达明贵一笑置之，继续说道，“至于擅离职守这件事......你和桐夫史是我石国肱骨不假，但也为人父，为人兄，若是面对至亲离故却无动于衷，那我石国岂不都是些冷血之臣了？若是有人再以此危言耸听，那寡人便要问一句，如果真到国难当头的那一天，若满朝文武都可罔顾亲人性命，还能指望谁来护佑寡人，护佑石国呢！”

    桐炎连忙拜道，“臣和桐家誓死效忠石国。”

    坤达明贵做了一个平身的手势，“你的一片热忱寡人知道，所以念在你保护新贸商队有功，这次未经允许回国殿述职的事，也就此作罢了。但你也要记得，下不为例。”

    最后这四个字，坤达明贵字字清晰，面容严肃。

    “保护商队全仰仗由目石城主安排部署，臣不过是依旨行使，不敢邀功。国主应赏罚分明，臣错了就是错了，若是不罚，恐将士寒心。”

    坤达明贵笑道，“哎，我那个妹妹我知道，从小到大，说道谋划，我们这几个兄长都不如她。可真正出力的，都是你们这些冲锋陷阵的将领，这点你不能否认，就是明茵，她也不能否认。”

    “即便如此......”

    坤达明贵制止住他，说道，“你就莫要再给寡人出难题了。这样吧......你若非要求罚......寡人就罚你多在曜石城停留些时日，照料双亲，”坤达明贵又是哈哈大笑道，“务必要让桐夫史消气，不然，寡人就不放你回去，哈哈哈。”

    “这......”

    “怎么，有何不妥？静石城到了农忙时节吧，军务应该不太繁重，你那个副将‘光录’不是很得力嘛，寡人很欣赏他，正好给他机会历练历练。若是你不在的这段时间他军务管理的好，能让你安心照料桐夫史，寡人重重有赏。今日就带着寡人旨意，住回家去，就跟桐夫史说，若他还执意要赶走你这个儿子，寡人亲自登门替你求情。”

    桐炎连忙躬身，“臣不敢，臣......遵旨。”

    从城殿出来，坤达明贵遣派一名寺官随桐炎回到了桐府，转达了国主口谕。桐炎虽顺利入了家门，但桐关接旨后只留下一句话，“不要以为国主不怪罪你，你就没错了。十日后，滚回静石城，好好替石国守住门户。”便闭门不出，不见桐炎也不许他踏入院子一步。

    桐母依旧唉声叹气，但能与儿子相处几日，总归是高兴的。打量不止，嘘寒问暖，叫他心里不要埋怨桐关。

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    回到住处，兰陵和苗尔两人忙活不止。女子在后院忙碌着两棵香茵茶树的移栽，男子则无奈的操持起了厨房诸事。身边的两个姑奶奶都不善这些，总不能每天都去徒湖那里蹭饭吧。就算徒湖不在意多出三张嘴，占芜可不是热情好客的女主人。那位大小姐一旦厌烦了，是绝对做得出闭门谢客的。左思右想，兰陵只能锅碗瓢盆、菜蔬果品，采购一番，自食其力。

    晚饭时候，苗尔从后院走来。面颊红润，两鬓渗着汗水。见她面带微笑，兰陵急忙问道，“成了？”

    苗尔微微点头，“照着公主说的法子，丝毫不差。成不成，得过个两日再看，但八九不离十吧。”

    兰陵指了指一桌子的饭菜，“好好犒劳犒劳你。”

    苗尔这才忽觉香气扑鼻，满眼惊喜，“看来火锅出自你手，并非虚言。”

    兰陵故意不悦道，“怎么？不相信我才华横溢，能做出可口菜肴？”

    苗尔上下打量，“一开始，确实不太信，但眼见为实，也不得不信了。”

    “哈哈哈。”兰陵笑意不止，拉着苗尔入座，“来来来，我的苗大族首。今天辛苦了，不瞒您说，我呢……”兰陵一脸谄笑，“确实只会动动嘴皮子，”他指指桌上饭菜，“花样是有，色香俱全，只是这味道……顶多算是差强人意吧。但你放心！”他拍拍胸脯，“你跟着我，铁定是饿不着的。”

    苗尔莞尔一笑，拿起碗筷，“那便……这么定了。后院归我，厨房和前院屋子……归你。”说罢，她小小品尝一口眼前最近的一道菜，细细咀嚼后，一脸正经地说道，“确实与大馆厨子没得比，但也达得上驿站小馆的水平了。”

    兰陵“嘿”出一声，心道这小娘子还真是挑剔，竟然敢调侃自己。且她管后院，自己负责前院扫洒还有厨房一日三餐嘛？这画面，怎么想怎么觉得不对劲。自己……这是真入赘了不成？可他的嘴角，依旧不自觉地上扬，心里美滋滋道，“来日方长，慢慢调教。”

    然后，也端起碗筷，一边大快朵颐，一边说道，“今日出门简略小逛，着实有些惊喜。因着新官贸盛行，街头巷尾多了不少新奇玩意。”

    苗尔不以为然，“艺石城内，每每有新的工艺出现，铺子的掌柜伙计都是心气高涨，买的卖的也都会追赶一番所谓潮流。可究竟好与不好，还得等等看。若是这工艺成本太高，卖的再多却赚不得几个钱，甚至可能赔钱，自然也就不会有人再继续跟风下去。可若是太简单了，人人可做可仿，久而久之，也薄利多销，得不偿失。新贸刚至，原本只能在艺石城买到的东西，变得到处可见，民间仿造也会越来越多。你当初劝我的那些话，总归有些理想。新贸能不能长久下去，还得看石国国殿的态度。无论是一味的限制民间仿制，还是完全放任不管，最终的结果都只会对新贸不利，处理不当还可能引起民间怨言。这个平衡，是新贸的第一道坎。”

    兰陵震惊地看着苗尔，哑口无言。

    苗尔淡然处之，继续道，“艺石城五族殿每年都投入很多钱财研究新的工艺，可哪些能流入艺石城大街小巷的商铺作坊，又流入多少，都是有数的。艺石城能在几国夹缝中生存千年，且蒸蒸日上，是精打细算来的。”

    “那你为何……要答应……”

    “大概……是因为我心里，真的很想要改变。”

    兰陵苦笑，想要再说些什么，却被一记强有力地破门而入打断。

    阿原不知在哪里疯够了回来，一屁股坐下。

    见满桌饭菜却没有她的碗筷，阿原也不管不顾，抢过兰陵的就狼吞虎咽起来。一边将饭菜塞满嘴里，一边说道，“这是哪家馆子打包的，味道太差了。这道太咸……这道太淡……”

    兰陵气的满脸涨红。

    苗尔将自己碗筷递过来，轻轻笑道，“我吃饱了。”

    兰陵感动。

    却听苗尔又说，“帮我把碗筷洗一下吧，我去后院看看那两棵茶树。”

    说罢，起身离去。

    阿原将干干净净地碗筷也落了上来，“一起洗了。”

    说吧，也回屋去了。

    堂堂石国隐士，坐在寂静无人的院子内，真是欲哭无泪。