冬夜雾霭沉沉。

    时值寅时末刻，正是一天当中最寒冷的时候。

    京都犹如沉睡中的巨兽，被漆黑的夜色和冰寒的朔风侵袭缠绕。

    权贵云集的东城之内亮起星星点点的光，不知有多少府邸从美梦中醒来，下人们套着车马，静待自己老爷入宫上朝。

    中山侯府显得更加忙碌，前院大管家邓实和王默早早起来，安排厨房备好了热气腾腾的大包子和米粥小菜，供裴越的亲兵们食用。朔望朝会一般都会持续很久，这些亲兵要一直在皇城外等着，总不能让他们饿着肚子。

    后宅亦是灯火通明，裴越和叶七起来的时候，一应热水和早饭都已准备妥当。

    裴越穿着厚实的冬衣，外面套上一等国侯的朝服，在两名大丫鬟的伺候下盥洗，又等她们梳好头发戴上冠带，这才和简单装扮之后的叶七并肩走出青崖小筑。

    花厅之畔的暖阁中，林疏月和睡眼惺忪的桃花早已等候在此。

    裴越望着桃花的小脸不禁笑道：“怎么不多睡一会儿？”

    林疏月柔声道：“听丫鬟说她昨夜就念着不能睡懒觉，今儿少爷要上朝，一定得早早爬起来。”

    裴越闻言走过去在桃花鼻尖上轻轻刮了一下，宠溺地说道：“没白疼你。”

    桃花登时睡意全消，双眼弯如月牙，笑容憨态可掬，又带着几分得意。

    众人落座之后，丫鬟仆妇们端上清淡养生的早饭，裴越喝了一口粥，又对桃花说道：“你娘最近可好？”

    桃花小脸原本埋在碗里，连忙抬起头说道：“多谢少爷记挂，娘亲这次回来之后精神好多了，如今在后巷住得也安心，隔两天就能过府见我。她说少爷劳心费力非常辛苦，让我好生伺候着，不要在府中肆意玩闹，惹得少爷不开心。”

    “你娘其实是一片好心，倒不是担心惹到我，是怕你触怒叶七和疏月她们。”裴越阅历何其丰富，一眼便看穿冷凝的想法，不过他心里并未动怒，反而隐约有一丝羡慕。

    终究是有娘的孩子，唯恐桃花在内宅里吃亏，只是她不知道此处与别家不同。

    叶七抬手揉揉桃花的脑袋，没好气地道：“你家少爷将你当成宝贝一般，谁敢欺负你？”

    桃花也不狡辩，只是“嘿嘿”憨笑着。

    一家人其乐融融，谈笑之间用完早饭，裴越又饮了半杯茶，起身说道：“你们都回去睡一会，左右也无事，不用担心我，今日的朝会就算有些曲折，亦不过是前奏而已。行了，我走了，你们不必相送。”

    与众女眷微笑告别，裴越来到前院，府中管事和冯毅、盖巨恭候已久。

    裴越没有像以前那样骑马，而是选择一辆较为舒适的马车。这倒不是他如今追求起享受，而是经历过太多次的刺杀之后，冯毅等人反复劝说，至少马车可以挡住别有用心之人窥视的目光，也可以防住神箭手的偷袭。

    冯毅和盖巨一前一后，领着五十名亲兵护送马车前行。

    依照大梁朝廷规制，国公可置亲兵五百人、一等国侯四百人、一等伯二百人、子爵一百人、男爵五十人，但实际上从未有武勋招过满额亲兵。

    这些亲兵的给养需要武勋自己负责，朝廷不会给一文钱，绝大多数人都负担不起太多数量的精锐骑卒，而招募一些花架子充门面除了引人注意没有任何好处。

    裴越如今有亲兵二百人，其实就算是四百人他也养得起，但是没有太大的必要，因为这些亲兵都是最早跟随他的军中精锐，每个人都是一身本事，而且对他极其忠诚。

    一行人刚刚离开永仁坊，转进南北方向的正街，便见到前方有一队人驻足不前，似乎是专门等候在此。

    冯毅连忙上前询问，然后急匆匆来到马车边禀报：“少爷，前面是谷侯爷。”

    裴越心中微微一动，随后平静地说道：“同行吧。”

    “是！”

    冯毅领命而去。

    及至进入皇城承天门，来到承天殿前的广场上，裴越抢先从马车中出来，快步走到广平侯府的马车旁边，与那些相熟的护卫们颔首致意，然后恭敬地等待着。

    车门被推开，谷梁宽厚的身影出现在裴越的视线中。

    两人目光交错，各有深意。

    谷梁眼中的亲近一如往日，又多了几分欣赏。

    裴越作势上前要搀扶他下来。

    谷梁失笑道：“过了，我还没有老迈到这种程度。”

    裴越尴尬地笑了笑，与谷梁并肩向前行去。

    广场上早已聚集无数官员，原本略有些嘈杂，在裴越和谷梁出现之后忽地安静下来。

    借着四周摇曳的光亮，几乎所有人不约而同地看向这对翁婿。

    大梁如今仅有七位一等国侯，他们便占据二席，且一个是西府右军机，一个是京军北营副帅，再加上他们身上的军功和在军中的人脉，没有人敢轻视小觑。

    除了羡慕之外，还有一部分略显古怪的目光集中在裴越身上。

    传闻也好流言也罢，都中近来的风云变幻实则有迹可循，这些在朝堂上摸爬滚打几十年的人精谁会看不明白？他们忌惮裴越的权势不假，但也很好奇这位年轻权贵会做出怎样的抉择。

    设身处地想想，面对陛下这等风轻云淡却又如山压顶的手段，恐怕只有任命接受。

    但是不论这些人作何想法，在最终尘埃落定之前，他们还不敢得罪这对翁婿，于是便听见问好声此起彼伏。

    “见过谷侯。”

    “见过军机大人。”

    “见过裴侯。”

    一路行来，见礼不断。

    谷梁神色淡然脚步从容，或颔首致意或微笑寒暄，偶尔看向身旁的裴越，心中不由得老怀甚慰。几年前裴越初入朝堂，他还得时时照拂，避免这个年轻人被人欺负，如今那棵瘦弱树苗已经成长为参天大树，有资格和他并肩而行。

    裴越注意到今日参加朝会的大臣格外多，有很多令他意外的身影出现在宫前广场上。

    东面宫墙下站着长兴侯曲江，任京军西营主帅。

    前方不远处是定军侯罗焕章，任京军南营主帅。

    再加上那位面色沉郁忧心忡忡的修武侯谭甫，统率十五万京军的三大主帅尽皆到场。

    凛凛夜风之中，裴越愈发清醒冷静，看来开平帝今天不仅要敲打自己，还要利用南境大胜的机会进一步调整军中势力格局。

    他站在谷梁身边，继续观察着其他重臣。

    文臣那边除了还在蒲圻城的东府参政韩公端之外，自右执政洛庭以下，三品以上重臣一个不缺。

    不多时，一辆马车慢悠悠地停在广场边缘。

    一位精神矍烁的老者走下马车，仿佛有凛冽的肃杀之气混入夜风中，让靠近边缘的那些朝臣不自觉地微微垂首。

    来人便是大梁如今唯一实封国公、西府左军机王平章。

    出人意料的是，他并未迈步前行，反而驻足于原地。

    又过了一小会儿，一辆简朴的马车出现在众人视线里。

    只见王平章缓步上前，代替车夫的职责，将那位老人搀下马车。

    宫前广场上陡然间陷入沉默，唯独夜风呼啸声从耳边掠过。

    然后便只见几名年轻官员小碎步跑过去，恭敬地行礼过后接替王平章，继续搀扶老人前行。

    能够让王平章执后辈之礼，老人便是那些年轻官员的恩师，东府左执政、四朝元老莫蒿礼。

    年初那场大病之后，莫蒿礼便一直在府中休养。他前后十余次递上乞骸骨的折子，可是开平帝一再留中，而且不断加恩赏赐，让莫蒿礼成为大梁数十年来唯一生前便集三公于一身的文臣。

    为了保证这位老臣的健康，开平帝直接派了两名太医进驻莫府，至于各种药材补品更是流水一般送去。

    谁都没有想到会在这样一个严冬腊月的拂晓，再次见到莫蒿礼出现在皇宫中。

    无论官职大小、派别分属，所有人在莫蒿礼经过时无不躬身行礼。

    来到大殿前方台阶下，莫蒿礼忽地停了下来，示意弟子们松开手，先是对同行的王平章说道：“有劳国公爷了，老朽委实当不起这般礼遇。”

    王平章淡笑道：“均行公自然当得起。”

    莫蒿礼微微颔首，倒也没有继续客套，目光转向身前这对手握实权的翁婿。

    谷梁微笑道：“见过均行公。”

    莫蒿礼轻声道：“谷侯爷风采尤甚往昔，老朽只恨这副病躯残体不堪大用，不能与阁下共事于朝。”

    谷梁微微垂首道：“还望均行公保重身体，只要您在一日，朝中便能安稳一日。”

    莫蒿礼轻轻一笑，转头看向身姿挺拔的裴越，望着年轻人似旭日初升一般的形容气质，老者混浊的双眼中泛起一抹奇特的光彩，和蔼地说道：“裴家小子，听说这次你又立了大功？”

    明明对方只是一位已近风烛残年的老人，裴越却感觉自己突然面对极大的压力，不过他的语气听起来似乎没有恶意，便谦逊地说道：“执政大人，晚辈只是运气好，谈不上什么功劳。”

    莫蒿礼格外温和地说道：“不亢不卑，不骄不诌，难怪你能成为年轻勋贵的表率，为大梁立下这么多功劳。老朽虽是将死之人，仍旧替陛下和国朝高兴，惟愿你能持盈守成，慎终如始。”

    裴越心中蓦然一紧，老人这番话看似是在提点和劝诫，却让他猛地警惕起来。

    何谓慎终如始？

    字面意思是劝他不要得意忘形，谨慎行事始终如一。

    即便是开平帝此时在场，也不会觉得莫蒿礼的言辞有什么问题，更不必说其他人。

    迎着莫蒿礼复杂的目光，裴越不由得想起在他病倒之后，自己曾经去莫府拜望，与这位老人有过一番长谈。

    当时有这样一句对答。

    “老大人希望我不要南下？”

    “这对你来说是最好的选择。”

    言犹在耳，醍醐灌顶。

    这说明早在大半年之前，莫蒿礼就已经预见到今日的局面，意味着他不仅对时局的发展把握得极准，还对开平帝和其他重臣的心思看得非常透彻。

    当时他不希望裴越出使南周，说明他早就料到无论开平帝还是南周皇帝，都不会让两国联姻风平浪静地进行，边境上必然会有战事爆发。如果裴越再立大功，君臣相争之势不可避免，这便是莫蒿礼最担心的结局。

    当时他所说的那些话，归根到底无非是在担心裴越将来的处境，落于纸上便是何以为继四字。

    何以为继？

    唯有慎终如始。

    寒风拂过眼前，裴越感觉到恢弘的宫前广场上弥漫着淡淡的杀气。

    至于这杀气的来源，或许是不远处面色淡然的王平章。

    或许是那些觊觎他权势和财富的武勋亲贵。

    或许是不愿见到一位武勋权臣出现的文官集团。

    又或许……

    裴越扭头看了一眼上方巍峨高耸的承天殿，轻轻吸了口气，他当然不会忽略这座皇宫的主人。

    竟是四面杀机。

    裴越忽然领悟到这位老人今日突然出现的原因，不论他是像盛端明那样对自己心存善意，还是单纯不希望大梁陷入内乱，这都是一位老臣的爱护之意和耿耿忠心。

    见四朝元老莫大人和风头正盛的中山侯相对而立，周围那些朝臣都已经竖起了耳朵。

    裴越望着笑容醇厚的老人，哪怕心中思绪翻涌，他依旧神情沉稳又带着几分感激答道：“谨遵大人教诲。”

    莫蒿礼点了点头，通过对这个年轻人神色变化的观察，他知道裴越已经明白自己的深意，故而微笑道：“看来去了一趟异国，你愈发显得成熟稳重，若是换做以往肯定会嫌我这个糟老头子啰嗦不休。”

    裴越垂首道：“晚辈岂敢，还望大人日后能不吝指教。”

    莫蒿礼的目光愈发显得柔和，欣慰地说道：“好。”

    只言片语之间，彼此都已明白对方的话中深意。

    而在其他人听来，这只是再正常不过的寒暄客套，并无出奇之处，于是渐渐放下了好奇心，等待着朝会开启。

    片刻过后，承天殿厚重的大门徐徐打开，纠仪御史洪亮高亢的嗓音响彻广场。

    卯时四刻整，群臣鱼贯而入，开平六年最后一次朔望大朝终于开始。

    其时，天光微熹，人间依旧一片静谧。