南境五州以钦州为首，州治成京更是世间名列前茅的大城。

    相较于两年前裴越南下路过此地时的所见所闻，如今的成京单论繁华富庶程度甚至要超过京都，而且比南周的建安更加脚踏实地。

    祥云号、和元号、永信号，以及南境各地富商合力筹建的数家大商号，在刺史府的支持和管控之下，以成京为核心辐射各地，极大地带动南境五州手工业和各种小作坊的发展，越来越多的人开始找寻不同的出路。

    如果按照这个轨迹发展下去，或许朝廷不得不效仿前朝重农抑商，但是因为农桑监的及时出现，以及各种改良耕种的方法推行下去，作为立国之本的农业并未受到严重的冲击。

    为了维持这个来之不易的局面，钦州刺史宋希孟可谓呕心沥血，不到两年的时间里已然头发半白，宛如雪落青山。

    席先生望着对面中年男子的白发，诚挚地道：“倘若各地刺史皆如景濂贤弟一般，大梁何愁盛世不临？不过你还是要顾惜身体，切莫操劳过度。”

    宋希孟摇头微笑，叹道：“时不我待啊。你那位弟子构想宏大，但是陛下终有成熟之时，届时未必能接受权柄被分割的事实。即便不考虑将来的隐忧，如今西吴大军犯境，南周蠢蠢欲动，只怕这大好局面又会被战事殃及。”

    两人此刻在刺史府的偏厅内煮茶闲谈，旁边还有一位容貌殊丽的年轻女子。

    席先生道：“其实越哥儿的克制和冷静最令我欣赏，虽然不知道他究竟是怎样想到那些别具一格的变革之法，但他从来没有仓促冒进。实不相瞒，我这位弟子胸中自有丘壑，这两年来你我在南境所作的一切，应该只是他那些奇思妙想中的一小部分。”

    宋希孟笑道：“这一点愚弟亦有所察觉。祥云等三家商号发展至今，说是掌握了南境各地三四成的民生经济不为过，卫国公不仅没有趁势大肆培植势力，反而让朝廷设立农桑监，解决了我心中最大的担忧。如果他不是武勋出身，走科举的路子正经为官，定然会是一代名臣。”

    旁边端坐的年轻女子听到这儿，不禁浮现一抹恬淡的笑意。

    席先生亦微微一笑，继而话锋一转道：“说起南周那边的蠢蠢欲动，其实也是我今日来找你的缘故。”

    宋希孟闻弦歌而知雅意，温和地道：“可是卫国公那边有所叮嘱？”

    席先生轻声道：“裴越对你十分敬重，自然谈不上叮嘱。不过他在信中言道，希望祥云号配合各地官府，对南军给予最大的支持。如今襄城侯萧瑾身为南军主帅，一旦战事爆发，他肯定需要五州刺史的配合。裴越还说，萧瑾为人谨慎有余进取不足，不适合攻城略地，但在如今的局势当中，守御南境恰是最好的主帅人选。”

    宋希孟微微一怔。

    萧瑾乃是开平帝留给刘贤的辅政大臣，且在军方众人之中排名第一，显然会在谷梁离开朝堂之后执掌西府。

    换而言之，裴越如果想成为大梁军中第一人，萧瑾便是他最大的对手。

    宋希孟并不认为裴越会在背后放冷箭对付萧瑾，那样极有可能导致南境防线出现大问题。

    但是他更没想到裴越会做出这样的决定，没有人比他这位钦州刺史更清楚那三家商号的实力，如果全力以赴支持萧瑾，南军在正面战场上的取胜概率将会大幅增加。

    良久之后，他神色复杂地感叹道：“愚弟确实没有想到……”

    那位年轻女子终于开口插话道：“方伯是想说，裴越其实可以以静制动，最好等到萧瑾在边境上吃一两场败仗，然后顺势取而代之，一举奠定自己在军中的地位？”

    宋希孟并未迟疑，坦然道：“这是人之常情。”

    他与裴越的关系并非简单意义上的附庸和拥趸，之所以会摆明车马站在裴越这一边，一方面是因为席先生当年对他的恩情，另一方面则是裴越的种种举措对于南境各地裨益极大。归根结底，他是在朝堂上说话极有分量的封疆大吏，首要考虑的是治下百姓的生存状况。

    从正常的角度来看，裴越要做的是争权，需要不断增加自己手中的权柄，或者说等到无人能够制衡他，那些奇思妙想才有机会全部推行。在这个基础上，选择一些手段十分正常，君不见煌煌史书上能够走到最后的人谁不是心狠手辣？

    如果用一两场败仗就能解决萧瑾这个最大的拦路虎，很多人都不会在意手段更阴狠一些，包括他宋希孟在内。

    年轻女子眼中流露几分骄傲，微笑道：“这的确是人之常情，但裴越并非普通人，所以他不会这样做。”

    宋希孟并未表现出被冒犯的神态，只是温和地打趣道：“看来还是沈姑娘更了解卫国公。”

    沈淡墨神色如常，仿佛这时候才意识到自己面对的是何等人物，温婉地道：“晚辈唐突，还望方伯勿怪。”

    宋希孟摆摆手，大气地道：“沈姑娘无需客气。”

    另一边席先生接过话头道：“如果不是西吴率先挑起战事，大梁有腹背受敌之患，裴越未必会这样选择，他也在信中直言此事。眼下当务之急是解决西吴的三十余万大军，这个时候容不得大意轻敌，边军最好能不给南周半点机会。他所担心的是，万一萧瑾陷于内部的掣肘，边军前期接连失利，有可能会导致全线溃败。”

    他顿了一顿，叹道：“与之相比，即便萧瑾凭借南境战功执掌西府，成为挡在裴越面前的一块巨石，也好过边境将士死伤惨重，南境五州生灵涂炭。”

    宋希孟肃然起敬。

    直到此时此刻，那位远在京都的年轻国公在他心中的形象才完全立体起来。

    他敛去面上笑意，正色道：“卫国公之胸襟，吾不如也。兄长请放心，愚弟会联系各州刺史，听从襄城侯的调遣，为南军镇守边疆做到竭尽全力的支持。”

    ……

    回到祥云号成京总店之后，席先生对沈淡墨说道：“接下来这段时间，各商号的运转便要拜托沈姑娘了。”

    沈淡墨平静地道：“先生要去尧州东部沿海之地？”

    席先生目光一凝，随即微笑道：“宋希孟说的没错，你的确很了解越哥儿。南境之战必然会爆发，越哥儿并不怀疑萧瑾的能力，但是做好万全准备也没有错，而且如果能用最小的代价收复南朝故土自然更好。”

    沈淡墨很清楚自己在战场上帮不上忙，便垂首道：“先生放心，晚辈会保证各商号的正常运转。”

    席先生感慨道：“你在南面待了将近一年，对于商号的各项事务很熟悉，而且那些掌权之人诸如戚闵等，皆是越哥儿最信任的亲随，他们不会违逆你的命令。只是有一点，谁也无法精准判断边境的局势，越哥儿也做不到，倘若战事陷入僵局，你要照顾好自己。”

    他笑了笑，温和地道：“如果你有个闪失，老夫可没办法向裴越那小子交代。”

    沈淡墨福礼道：“先生言重了。此行山高水长，还望先生万万珍重。”

    她其实也收到了裴越派人送来的密信，回想信中那些字句，这一刻不禁生出几分思念与感怀。

    她知道，自己正在用与别人不同的方式走进他的世界里。