四象是指：少阳、太阳、少阴、太阴——分别可以代表春、夏、秋、冬；生、长、老、死等等四类事物和现象，将事物和现象分成四个阶段、四种相联系的情况。为了更便于理解，古人又用了四种常见的事物代替上述四象。

    这四种常见的事物就是“木火金水”。具体代替方法就是：木——少阳；火——太阳；金——少阴；水——太阴。“木火金水”代替“少阳、太阳、少阴、太阴”以后，就不再是具体的生活中的这四种常见事物，它们变成了“四象”，被人为地赋予了概念，变成了哲学理论上的东西。以后，当古人认为其它事物和现象分别与“木、火、金、水”类似时，就可以分别被归类于“木火金水”四象了。“木火金水”，就是后来五行学说中的“四行”。

    如果用数字1、2、3、4表示四象，根据“奇数为阳，偶数为阴”，则太阳、少阳对应1、3，太阴，少阴对应2、4。然而“阴极阳生，阳极阴生”，太阴为阴之所终阳之所始，太阳相反，而1为阳之始，2为阴之始，因此应改为太阴为1，太阳为2，少阳为3，少阴为4，故水1、火2、木3、金4。

    1、2、3、4之和为10，10可分成1、2、3、4，所以，10可以看作太极。太极分阴阳，10可分为5、5，一个为阴气5，一个为阳气5。

    木火相生为阳，“木、火”都是由“阳气5”二分而来，所以归类为“两仪”中的“阳”。金水相生为阴，“金、水”都是由“阴气5”二分而来，所以归类为“两仪”中的“阴”。

    由水变化到木，是阴气渐少，阳气渐多的过程。由火变化到金，是阳气渐少，阴气渐多的过程。所以，四象木、火、金、水用于对应一年四季时，分别可以对应春、夏、秋、冬。由春季到夏季，阳气渐升；由秋季到冬季，阴气渐升。

    用于四象对应生命时，“木、火、金、水”分别可以代表生、长、老、死——表示生命从无到有，从有到强，从强到弱，从弱到无的四个连续的过程。

    根据阴阳理论，阴气与阳气是互根互生的。所谓“阴极阳生，阳极阴生”是也。

    以四象为例，阳气分为“木、火”，阴气分为“金、水”。“木、火、金、水”四象循环，就是一个阳气与阴气不断地互根互生的过程。“水”为阴气的极点，“阴极阳生”，所以“水”变化为“木”，即生“木”；“木”阳气继续上升，变化为“火”；“火”为阳气极点，“阳极阴生”，所以“火”变为“金”，即火生金；“金”阴气继续上升，变化为“水”，金生水。

    上述四象还可用另一种方式表示——就是根据阴阳互根互生理论，用其“所生”即产生的原因，来表示。比如，“木——3，火——2”，都源于“阳气5”一分为二。所以木为“阳3”，火为“阴2”。木是因为“阳5”分出了“阴2”才出现，所以“木”可以说成“阳3生木”；同理，火是因为“阳5”分出了“阳3”才出现，所以“火”可以说成“阴2生火”。