回头说杨信这边，未及午食却提刀出门，竟是溯溪而上，不多时来到洄水湾泽地。

    桃溪在这里折了个弯，每每泛洪涨水之时，大水在弯道处冲出，一溃数里，连年如是，便形成了这样一片泽地。

    泽地是鼍龙最喜欢的栖息地。

    杨信在河的这边稍作观望，便纵身一跃，落在泽地入口；入口处正有一头鼍龙从里面悠闲游出，杨信未入水，便直一刀，正中脑门，鼍龙登时死去。

    落水时只把刀尖一挑，运转巧劲，一头硕大鼍龙，立刻掉线般飞上了岸。

    对杨信来说，与村正提条件是一回事；所提出的条件是是否兑现，却不影响杨信清剿鼍龙。

    兑现自然皆大欢喜，若没有后续，杨信也不着恼，无非看低汉寿侯府一眼。

    实则上次猎杀野猪路过这片泽地之时，杨信看到这许多鼍龙，便生了清剿之心，实在是这种凶悍野兽距离村庄太近危害太大；之后又听桃林村原住民说起常有人命丧鼍龙之口，此心便更坚定。

    只是这几天手里事多，暂时没有空闲。

    今天算是个择日不如撞日——一是亲身体会到鼍龙的攻击性，直观了解到了这种野兽对村民的危害；二是村正上门，提出了此事。

    便一不做二不休，直接动刀子。

    鼍龙虽然凶悍，但在杨信眼中却只猎物；一千头鼍龙亦不及一支百人、甚至五十人的甲士军队。

    因为人有智慧，甲士可以结阵，能互相配合，有刀兵甲胄之利；鼍龙虽亦有爪牙之利，却只不过畜生而已，既无智慧，亦不知结阵。

    在杨信这样的凶人面前，唯死而已。

    他这里从泽地入口杀进去，见一头宰一头，至多也不过遭遇两三头鼍龙围攻，这种小局面，实在不值一提。

    杀光一个水洼，便到另一个水洼；杀光了大的，小的也不放过。

    这年头，可没有什么保护动物。

    ——杨信刀光一线，刺穿一头硕大鼍龙的脑门，伸手拽住这畜生的上颚，将这头长达七八米、体重至少两吨的庞然大物拽出水面，振臂发力，便丢出数十米，落在远处岸边。

    不经意的，杨信往泽地左侧的小山方向看了一眼。

    继而一头扎入水中，又潜向另一只受惊欲走的鼍龙。

    此时，杨信方才望了一眼的小山上，几株灌木后，几个打扮不同于汉人的粗犷汉子，正看着下面泽地里杀鼍龙如杀鸡一样的场面惊得目瞪口呆。

    “真勇士也！”

    其中一人，身材壮硕，袒胸露腹，披头散发，身上裹着兽皮，脸上是不知名的颜料涂画的奇形怪状的图腾。

    “此人真勇士也！”

    其他几個壮汉亦深以为然，连连道：“能杀鼍龙，便是勇士；此人杀鼍龙如杀鸡，几千斤的鼍龙在他手里犹如稻草，气力之盛，世所罕见，是勇士中的勇士！”

    脸上有图腾的汉子不禁道：“你们可认得此人是谁？临沅境内，还有这样强悍的勇士？”

    说：“此虽是汉人，我亦心向往之。”

    这几个人，正是所谓‘蛮人’，或者说武陵蛮、五溪蛮。

    武陵蛮是荆南山民，传说乃三苗、蚩尤后裔。

    蛮人生活在山野之间，与猛兽、毒虫为伍，性情彪悍、勇猛，只是缺乏文明洗礼，但仍是诸夏民族不可分割的一部分。

    一蛮汉便道：“精夫既心向往之，何不去与之一会？”

    精夫，武陵蛮各个部落、山寨的首领，便称精夫；有的也称渠帅。

    脸上有图腾的汉子，正是他们这个部落山寨的首领。

    精夫一听，哈哈一笑：“有道理。”

    却也有人阻拦，说：“精夫切莫草率。若此人敌视我们，恐怕大事不妙。”

    精夫听了，直摆手道：“汉人之中有敌视我们的，也有亲善我们的，不能一概而论；再则，若此勇士亦敌视我们，今日既然遇上了，便正好摸摸他底细，免得来日为敌，为其所害。”

    便不顾劝阻，径直下山。

    泽中杨信清剿鼍龙，已至最后一片洼地；他早见几个穿着、装饰不同于汉人的汉子从山上下来，心中一转，便知道是什么来路。

    必是武陵蛮无疑。

    先时察觉到那山上有人，还以为是谁呢。

    对武陵蛮，或者五溪蛮，杨信倒略知一二。而且桃林村的原住民偶尔也说起武陵蛮，道是这些山野里的蛮人，时不时下山来，到村镇换取食盐等必要生活物资。

    至于杨信自己，就知道一个‘沙摩柯’。

    所以这里出现武陵蛮，杨信并不觉得奇怪。

    却不多言，将仅剩几只鼍龙一一杀死，尸体抛到岸上；杨信这才出水来，发劲一震，周身顿时水雾弥漫。

    几个武陵蛮在精夫的带领下，从山一侧下来，绕过水洼，未及近，精夫便道：“好勇士，杀鼍龙如杀鸡，真教人佩服！”

    说话间已到近前，他抚胸微微一礼：“敢问勇士高姓大名，我是零阳武陵山山寨的精夫，名字叫做相槐。”

    杨信一听，果然是武陵蛮。

    便拱手还了一礼，笑道：“我叫杨信，幸会。”

    相槐见此，便知杨信并不敌视蛮人。

    他心下高兴，道：“方才在山上，见杨兄弟猎杀鼍龙如吃饭喝水，我目瞪口呆；我寨中能杀鼍龙者为勇士，杨兄弟这里杀掉的鼍龙何止一百？可谓勇士中的勇士。”

    说：“今日能在这里遇见你这样的勇士，是我生平的幸事啊。”

    杨信笑起来：“相槐兄谬赞，不敢当。”

    “当得！当得！”相槐连连道：“我从没见过杨兄弟这样强悍的勇士。”

    杨信都被他赞得有点不好意思，连忙转移话题：“遇见便是缘分，相槐兄这是出来打猎的么？”

    相槐笑道：“寨民在武陵山南麓发现一群板角犀牛，我于是一路追踪至此。因着临沅不远，亦打算入城购买一些食盐、铁器。”

    杨信与相槐等人并坐在水边，正好杨信对武陵蛮也很好奇，于是多有发问；相槐也不遮掩，能说便说，不能说便直言不能说，挺敞亮一人。

    从相槐的口中，杨信了解到了武陵蛮的一些基本情况。

    武陵蛮重祭祀，信鬼巫，以耕种为主，畜牧、渔猎为辅——便是‘火耕水耨，民食鱼稻，以渔猎山伐为业，果瓜蠃蛤，食物常足’。

    武陵蛮采炼朱砂、水银，纺织賨布、溪布或葛布以及点蜡幔（蜡染），颇有地方特色。