他们在外面骑上等待他们的马匹，骑向城堡。在这里，阿瑟斯坦和他的侄子把缰绳交给了一个仆人，快步走过了城堡。

    城市守卫队长的驻地靠近领主元帅的指挥部，他们迅速到达了那里。一扇厚实的橡木门敞开着，让他们听到了在守卫长办公室里所说的话。

    “…快到冬至了！你认为国王的和平不包括你？”那声音带着愤怒。

    “哪个国王？”阿瑟尔加尔的声音问道。

    阿瑟斯坦听到这个，他哼了一声，赶紧向前走去。

    “这时不需要回答的问题！我应该让你们所有人都在冬至节的时候被关在铁链上。”守卫队长威胁道。

    “我对你们这些自认为是贵族的年轻人感到厌恶，在城里制造争端。”

    他说着最后几句话，他在房间里来回踱步，不过他走起来很慢，因为他在一瘸一拐地走。

    “好的队长。”阿瑟斯坦走进了房间。“也许不需要那么严厉的惩罚。”

    “你好，阿瑟斯坦叔叔。”阿瑟尔加尔带着微笑说道。

    阿瑟斯坦严肃地说：“除非被问话，否则你们一句话也不要说。”

    在他身后，尤蒙德悄悄地进来了。

    “雷吉尔队长。”阿瑟斯坦迅速继续说道，“我理解惩罚他们的必要性，必须支付赎金。但是我可以请求由他们的父亲施加进一步的惩罚吗？”

    “我不知道。”队长咆哮道。“如果他们的罪行只是用硬币来清洗，那么他们就会再次回到这里，因为他们没有学会尊重法律！”

    阿瑟斯坦保证“我向您保证，他们不会忘记这个过错。”

    阿瑟尔加尔腼腆地说：“我很确定我们不会。”

    阿瑟斯坦立即转过身来，用手背狠狠地打了他的表兄弟的儿子一巴掌，这股力量把阿瑟尔加尔推了回去，他身后的同伴防止了他的摔倒。

    他们所有人，尤其是阿瑟尔加尔，都惊愕地看着阿瑟斯坦。

    阿瑟斯坦尖锐地提醒阿瑟尔加尔：“当被问话时。”

    他向队长保证：“他们不会忘记，雷吉尔。”

    “好的，阿瑟斯坦。”队长同意了。“出于对您的尊重并依靠您的话。为了违反和平而欠国王的赎金应为十枚金币。”他的目光扫视着这群犯人。“每个人都是。”

    阿瑟尔加尔张口想要抗议，但是他看了看阿瑟斯坦又想了想。

    阿瑟斯坦则转身向队长鞠了一躬。“你说得对，队长。”

    他对着阿瑟尔加尔和他的同伴说，“你可以自己向贾尔解释为什么他必须支付六十枚金币的赎金。”

    当他们离开时，他们听到此前沉默的阿莱克西斯表达了他的不满。

    “这太不合理了。我只是在捍卫我妹妹的荣誉，我还能做什么？”

    “保持和平。”队长带着愤怒说。“现在离开这里。考虑到这是正义的。贾尔.伊萨恩必须支付比你父亲更多的赎金。”

    阿瑟尔加尔嘲笑地说：“如果他的父亲找不到两个硬币，那我会感到惊讶。”他的一些同伴轻笑。阿瑟斯坦突然停下来，转身盯着年轻人的脸。

    “我的手太软了吗？”他威胁道。

    “不，叔叔。”阿瑟尔加尔嘟哝着，低下头。“我只是不明白你的愤怒原因。我们只是在以贾尼斯男孩娱乐自己。一个南方人，瓦莱的马屁精。”

    阿瑟斯坦回答说：“这很重要，因为如果你们被扔进地牢，你们父亲的表兄，贾尔，将会受到耻辱。如果你还要保护的荣誉，你的父亲和你也将受到耻辱。”

    “我在捍卫我的荣誉。”阿瑟尔加尔坚持道。“他想在我之前进入神庙，违反了所有的规矩。他没有权利。”

    阿瑟斯坦回答道：“我不喜欢瓦莱家族或他的附属。但是，男孩们在公共场合里像喝醉的罪犯一样吹嘘他们的无毛胸膛，这不是我们保卫荣誉的方式。

    你们都是伊萨恩家族的人，我会确保你们的父亲提醒你们这一点。”

    他匆匆忙忙地走开，把穿着红斗篷的男孩们留在身后。

    阿瑟尔加尔笑着对尤蒙德说：“这可能会更糟。”

    “如果你再以这种方式危及我父亲的声誉。”尤蒙德咬牙切齿地说，“我会亲手剥下你的皮来擦我的靴子。”

    “为什么这么生气，表兄？”阿瑟尔加尔困惑地问道。“一切都进行得很顺利。你父亲可以轻松支付六十枚金币。”

    “你这么笨吗？”尤蒙德带着不可思议的口吻回答道。“阿达尔还不到两周。王国的未来可能会在我们之间发生决定性的变化，而你像一只公鸡一样自以为是。”

    “我不知道，表兄。”阿瑟尔加尔更加小声地说。

    “很明显不知道，表弟。”尤蒙德嘲笑着，把尽可能多的轻蔑压在这个家庭成员的称呼中，然后转过身走了。

    在瓦莱家族庄园周围的花园里，贵族的家庭有一个美丽的凉亭；由于他们主要在夏天在哈丹，他们经常在它的茂密环境中享受遮荫。

    瓦莱丽特别喜欢它，如果可能的话她会在中午前后都呆在那里。

    因此，当她的父亲走出去同样享受遮荫的避难所时，发现她在那里，这并不令人惊讶。一个仆人拿着一杯酒，跟在他后面。

    “你好，孩子。”贵族坐下来，接过酒。

    “父亲。”瓦莱丽微笑着回答，手里拿着一张纸。

    “你收到信了吗？”

    “几天前来自伊森沃尔德的信。”瓦莱丽告诉他。

    “你不应该被他困扰。”贵族回应说。“我们可能会说服伊利斯放弃他的计划。事实上，当国王去世时，我以为这就是结束了。”

    “我明白了。”瓦莱丽毫无表情地回答。“那我该怎么回答？因为我肯定要回信的。”

    瓦莱丽安耸了耸肩。“随你便。我想就像闲聊一样，客套话吧。”

    “但他是这样想的吗？”瓦莱丽问道。“他是否也只是出于礼貌而写信，没有别的意思？”

    “我真的说不准。”贵族回答。“但他传闻是反应迟钝，所以谁能说呢。”

    瓦莱丽张开嘴想要说话，但又闭上了。另一个人从房子的方向走来。

    “兄弟，我在找你。”康斯坦斯对比尔说道。

    “怎么了？有事吗？”

    康斯坦斯没有回答，而是看着瓦莱丽手中的信。

    “来信了吗？”

    “几天前，伊森沃尔德的信。”瓦莱丽回答。

    “我知道了。我想伊利斯可能会给我们写信。”

    “你还坚信他有别的动机吗？”贵族问道。

    “这似乎是肯定的。我只是想知道他的动机对我们是否有利还是相反。”康斯坦斯推测道。

    “对不起。”瓦莱丽说着，起身离开贵族和他的兄弟继续他们的讨论。

    回到房子里，她走到图书馆，那里可以找到墨水、笔和纸。

    她打开信，再次阅读它，几乎笑了出来，但她制止了自己。

    她将羽毛笔蘸上墨水，开始写信。

    “*给伊萨恩家族的伊森沃尔德阁下*。”她先写道，一边拍着字一边念出来。“*感谢你的来信。但我认为我们应该在此时停止交流，直到*”

    然后她停了下来。“直到什么时候？”她问自己。她深呼吸几次，眼睛扫过信。然后她把信揉成一团，重新开始写。

    *亲爱的伊森沃尔德，

    我很高兴听到你给我写信。我很抱歉我花了几天时间才回复你。我希望你会原谅我，知道这只是想要妥善措辞回答的愿望。

    虽然我认为你是毫无根据地奉承我，但想象你看到花朵会想起我，这是一种愉悦。我希望你在写信方面比我更果断，并尽快回信让我有阅读的乐趣。

    你的瓦莱家族的瓦莱丽女士*

    瓦莱丽反复读了几遍，微笑着，用蜡和她父亲的小印章密封了信。

    在堡垒的图书馆里，两个人正在写字室的桌子周围走动。他们手里拿着很多写有名字的纸片，旁边还有列表，上面也写着同样的名字。

    他们的对话中，不断地重新安排小纸片的位置，以模拟不同情况下的多数派。

    “你确定你记得所有人的名字吗？”戈弗雷问。

    “是的。”奎尔自信地说。“这些都是阿达尔的69名成员。”

    “地区领主没有被遗忘在地图的角落里吗？”这个问题的语气听起来不是很认真。

    “谢谢，没有。”奎尔不屑地说。“我每年在大会上说出他们所有的名字，我记得得很清楚。

    来自北方的28人，来自南方的39人，还有两个王室，哈德林和阿恩林。”

    “好的。所以需要35个人才能占多数。贵族之间的权力平衡怎么样？”戈弗雷问道。

    “瓦莱家族有16个边境伯爵的支持，而英蒙德.杰尔只有11个。在北方，贾尔·伊萨恩有13个，而塞奥斯坦.迪奥克只有7个。”奎尔详细解释道。

    “我记得瓦莱和伊萨恩的力量最强。”

    “特别是考虑到他们是最富有的。”奎尔补充道。“但地理位置也是一个问题。北方贵族最可能支持伊萨恩，而南方贵族会支持瓦莱。”

    “所以瓦莱有优势。”戈弗雷说。

    “是的，但不确定。地区领主和阿达尔的两个王室分支可以自由地支持谁，

    只要有人能负担得起他们的效忠。问题是比尔或贾尔能否说服足够的人。”

    “他们呢？塞奥斯坦或英蒙德是否考虑自己成为候选人？”

    “我怀疑。”奎尔带着不确定的口吻说。“我对英蒙德了解不多。他的父亲几年前去世了，他还没有当过龙主。

    他很少出现在哈丹。他不喜欢宫廷生活，以虔诚而闻名。”奎尔稍微耸了耸肩。“我的猜测是他对护国主的职位没有什么兴趣。”

    “塞奥斯坦呢？”

    “塞奥斯坦可能是更好的选择。”奎尔思考着。

    “他在政治上很有才能，曾经是他那个时代极有能力龙主。但是他也结下了敌人，许多年来，他在哈丹不受欢迎。虽然我认为塞奥斯坦杰尔对王国来说是一个好选择，但许多人可能会反对他。”

    奎尔犹豫了一下才继续说道。

    “老实说，我认为只有比尔和贾尔有真正的机会。他们是北方和南方的自然领袖。

    他们有财富和影响力，可以买通或说服阿达尔的其他人支持他们。”

    “这正是我认为他们都不应该成为护国主的原因。”戈弗雷解释道。

    “他们很容易滥用这样的权力，损害王国的利益，而没有人能阻止他们。或者更糟的是，其他贵族可能会试图这样做，导致内战爆发。”

    “如果四个开国伯爵都不是选项，那么在阿达尔中只剩下地区领主和边境伯爵了。”奎尔回应道。“除非我们考虑一个没有在议会中发言的候选人，但这似乎是一个非常可疑的提议。”

    戈弗雷争论道。“任何一个领主都是一个可行的选择吗？”

    奎尔的眼睛扫过了名单。“我不清楚。我不太了解他们。当然，除了我们现任的龙主伊利斯。他可能是晋升为守护领主的好选择。他已经有经验，可能会得到许多人的支持。”

    “我的理解是，伊利斯是国王选择的龙主，而不是贵族的选择。

    在来这里的旅途中，我听到很多人抱怨他征收了沉重的税款。

    我对他实际上有什么支持表示怀疑。”

    戈弗雷继续道。“无论如何，我们不需要一个伟大的政治家。我们需要的是稳定。

    需要一个南北都可以接受的人，他将保持王国的和平，直到王子登基。”

    “我承认，我现在想不出明显的候选人。”奎尔有点焦虑。“似乎不可能。”

    “总有办法的。”戈弗雷喃喃道。

    “无论如何，我们需要一位伯爵的支持。”奎尔告诉戈弗雷。“只有一位伯爵才能提名候选人担任护国主。”

    “我以为任何贵族，甚至是没有其他存在感的男爵，都可以在阿达尔成为护国主。”戈弗雷质疑道。

    “是的。但是为了限制候选人数量，并确保他们得到至少一位伯爵的支持，对于这种不寻常的选举有限制条件。”奎尔指出。

    “嗯，如果无论如何都需要伯爵，那么问题仍然存在。”戈弗雷说，“四位伯爵中的哪一位可能会同意我们的目的呢？”

    “我只能想象其中一位伯爵会这样做。”奎尔回答道。

    “虽然他并不是一个善良或无私的人，但在他担任龙主时，他似乎关心王国。

    他可能并不太可能成为护国主，但他仍然会对被选择的人感兴趣。”

    “那么我们将与塞奥斯坦交谈。”戈弗雷决定道。