叶老爷一听是个女儿，立马就敲响了退堂鼓，再不复先前殷勤探望的样子，等孩子满月之后，他更是一眼都不大去看了。

    方氏瞧在眼里，更觉得她和叶老爷和离的对，当下一拍两散，还是各结姻缘的好。

    方氏倒没再嫁人，一来是她受够了婚后在叶家的磋磨，觉得再嫁个人，也大同小异，并没什么意思，再者她生女儿的时候，落下了病根，须得仔仔细细地调理。大夫说，近些年还是不要再怀孩子的好。

    方氏和离，本就是婚后数年不育惹出来的，眼下她不肯再生，几乎没哪个好端端的人家愿意再娶。

    高嫁吧，人家看不上她，低嫁吧，她又实在是不情愿。好容易相看个门当户对的，对方一听她的事况，便直摇头。

    方氏是个很有骨气的人，她不肯受叶家的磋磨，自然也不肯再受旁人家的磋磨。所幸她身家丰厚，不愁吃穿，方家的子侄又十分地孝敬她，她便决意一个人拉扯孩子，抚养孩子长大。

    叶老爷则得到了那位大员的青睐，顺顺利利地娶了人家的宝贝女儿。

    续弦的新太太一进门，十里红妆，嫁妆堆积成山，十分的富贵气派。

    叶家老两口对着这位年轻貌美的新太太，喜得快要就地成仙了一般，逢人便说他们儿子有福气，将来必定是要前程无量的。

    叶老爷第二次进洞房，自是轻车熟路。

    但好容易等到仪式完毕，他终于能对新太太一亲芳泽时，却发现新太太居然小腹鼓胀胀，一问才知，她竟然是带着遗腹子出嫁的。

    原来新太太先前早有意中人，只是对方家世太过寒酸，她爹爹身为朝中大员，自是看他不上，千方百计地阻挠那桩亲事。

    谁料自家女儿情到深处，竟与意中人珠胎暗结。且世事难料，就在大员准备认下这门亲的时候，那人却突发意外，死在了外乡。

    大员原想着让女儿喝下落子汤，把这件儿终了了，以后还能好好地嫁人，奈何说服不了她。

    看着自家宝贝女儿哭的梨花带雨，却死也不肯喝落子汤，只道，她的意中人已经没了，若是这个孩子也没了，她干脆也赴死随之而去。

    大员总不能真看着女儿赴死，他别无他法，只得亲自下场寻摸一个好拿捏的女婿来。踏破铁鞋无觅处，叶老爷的事儿，便是在那个时候送上门来。

    叶老爷对着小腹浑圆的新太太着实无从下手，他又急又气，但又不敢退婚，羞愤之下他竟拿着挑红盖头的铜喜秤用力地朝自己的脑门上“砰”的一敲——

    甭管是真晕还是假昏，总之，叶老爷是两眼一闭，四脚朝天在喜床上睡了一夜。

    到了第二天，生米煮成熟饭，尘埃落定，这顶明晃晃绿油油的帽子，老爷再也推脱不了，索性捏着鼻子认下了。他还因为脑门上的青紫印子，落了个洞房夜太过于急色的笑柄。

    叶老爷新任的岳丈大人自知理亏，为平女婿心里的不忿，便想着于前途事上尽力弥补，他用尽关系拉扯，才总算给他谋了个从六品江西府通簿的职位。

    大半年后，新太太瓜熟蒂落，诞下一对龙凤胎，叶老爷再次傻了眼。

    他头上的绿帽子不仅格外得绿油油，还是两个绿帽子一起叠戴！

    一儿一女都是人家的，却偏占了叶老爷嫡长子和嫡长女的名头，叶老爷未雨绸缪，想到若干年后，等自己垂垂老矣，自己拼力挣下的家业，就要传给这个便宜儿子了！

    叶老爷心有不甘，他辗转反侧，绞尽脑汁，终于想起在江西府乡下的方氏大宅里，还有个他名正言顺的亲生女儿。

    叶老爷想着，还是得认下叶晚棠这个女儿才行。

    对上理亏到底儿掉的新岳丈和新太太，叶老爷没费什么功夫，便叫他们答应了叶晚棠为嫡长女，序齿之后，新太太亲生的龙凤胎则为府里的嫡二少爷和嫡三姑娘。

    至于方氏那边，依旧还叫叶晚棠放在她身边养着，只是孩子的名字被写进了叶家的族谱里，将来出嫁，叶家自是要为她准备一份嫁妆的。

    方氏原先并不肯，一份嫁妆而已，她也出得起。

    倒是方家人劝着，还是依了叶老爷的提议为好，别瞧现在还是个小娃娃，时间过的快着呢，等将来孩子长大了要议亲事，叶通簿的嫡长女，自然是要比乡绅方家的小孙女儿更有体面些。方氏这才应了。

    十数年后，叶老爷又升迁了。新岳丈大人在他致仕之前最后帮了叶老爷一把，把他挪到了正六品江西府知的职位上。

    叶家这才够得上参加选秀的资格。

    ……

    对面的叶晴萱忽然睁开了眼，她瞄了瞄叶晚棠，道：“大姐姐，如果你真中选了，入了宫做妃子贵人，你应当不会跟我们这些姐妹好的吧？”

    叶晚棠迎上她的视线，道：“你怎么会这么想呢？”

    叶晴萱撇撇嘴：“不说就不说嘛，不说我也知道。”

    她弯腰从坐凳底下的箱笼里，取出一提用棉花裹好的水壶，再捏出两只茶盏，递给叶晚棠一只，“你方才咳得那样厉害，喝点水润润吧！不然等到了永宁寺，太太若见你再咳嗽，又该说我了！”

    叶晚棠静静地接过茶盏，就着叶晴萱的手，蓄了一盏茶水。

    叶晚棠有些知道为何太太会叫叶晴萱与自己一个车了。

    叶家的这些兄弟姐妹们，有的跟自己丝毫血缘都没有，有的也只是有一半儿的血缘，向来情分微薄。其中也就只有叶晴萱手脚也勤快一些，见着生病虚弱的叶晚棠，好歹不会故意折腾她。

    再者，叶晴萱的生母是叶老爷的妾室潘姨娘，她毕竟是个庶女，叫她陪着叶晚棠搭把手伺候的，太太使唤起来不必心疼。

    “大姐姐，我先前听二少爷说起过，若是你选秀不中，回了叶家，自然是要相看亲事的。到时候……”

    叶晴萱神情里闪过一丝不自然，轻声道，“二少爷在读的书院里，有个学问不错的教书先生，他是个早年丧妻的鳏夫，二少爷曾与小厮提起过，若是先生有意再娶，他会去劝说爹爹，将你嫁过去。”