自太宗皇帝驾崩之后，西突厥汗国阿史那贺鲁自立为西突厥沙钵罗可汗，与大唐之间战争不断。

    去岁，因征西总管程知节消极怠战，减死免官；副总管王文度矫诏，被除名。故今年（显庆二年657）任苏定方为伊丽道行军总管，率领燕然都护渭南任雅相、副都护萧嗣业发回纥等兵，自北道讨伐西突厥。

    碎叶水楚河边上，一尺多厚的大雪把整个世界覆盖于白色冰花之下，十五岁的小将楚岳带着三百精骑在一片杨树林里静候突厥人。

    此次出战，苏定方指挥果断，组织有效反击，在北原大败敌军，追奔三十里，贺鲁仅带百骑向碎叶水方向逃脱。

    苏定方一边派兵追赶贺鲁，一边尽收西突厥残部。连日大雪，有部下请示是否等天晴再追。

    苏定方坚持道：“贺鲁一定以为下雪我们不能去追他，必定整顿军马休息。省了现在一日之功，等他们积蓄力量，就再也追不上了。”

    于是唐军踏雪昼夜前行，径直前往贺鲁的牙帐。

    楚岳在骑兵反击战中表现神勇，引起苏定方瞩目，尽管他是今春的新兵，苏定方仍委命他单独带队执行任务。

    楚岳所部借着雪光马不停蹄绕道至此，单等敌人一出现，就立刻冲杀，把敌人赶进右路唐军已经设好的包围圈。出战以来，首次带队，他压制住兴奋，时刻警惕着敌情。

    将近一个时辰，前方出现一路骑兵，正是贺鲁残部。楚岳不急不躁，等敌人全部进入河湾，没有退路，即刻命令点燃浓烟信号，从树林中冲了出去，喊杀声响彻群山。

    贺鲁带队从牙帐出外打猎，突见林中杀出一队唐军，毫无防备，队伍开始溃散。

    带队的楚岳银盔银甲，手握丈余花枪，后背柘木牛筋弓，剑眉怒目、英姿勃发，骑马飞奔而来！贺鲁不敢懈怠，指挥手下正面迎击。楚岳花枪闪动，敌军十几人落马。

    贺鲁见林中一排浓烟滚滚，以为大批唐军将要包抄，他无心恋战，招架几个回合，命令队伍火速从右路逃走，正中唐军的圈套。

    这里已经深入西域、贺鲁的最后防线，两军强弓都已拉满。唐军若在此次行动中抓不住贺鲁，之前的胜利只能算是阶段性的，而贺鲁如果逃不过这次围堵，就再也没有翻身的机会，敌我在此地展开一场殊死搏斗。

    楚岳盯着贺鲁一路纠缠不放，想要抢个头功。保护在贺鲁左右有五六个人，楚岳很难接近。

    右路军翊麾校尉王建赶来与他联手夹击。王建平时教授楚岳骑射，是楚岳鲜少敬佩的骑射高手。

    楚岳见到他来帮忙高兴地叫到：“师傅，这西蛮子撑不了多久了。”

    “何以见得？”王建边搭话，边小心掩护楚岳冲破敌将的防护圈。

    “看，他的坐骑竟然是匹牙口未齐的母马，哈哈……”

    “你小心了，这也是西蛮子的聪明之处，用母马勾躁没有阉割的公马。”王建作战经验丰富，提醒楚岳注意马匹的情绪。

    “老小子穷途末路，竟然用如此下作招数，这就让他领略一下小爷齐家花枪的厉害。”

    只见楚岳频频使出花枪的精髓招数：白虎入山、黄牛转身、夜叉探海、马上跨剑……他特有的天赋在实战中把一套花枪推向更高境界。

    王建深知齐家的花枪威力，而楚岳速度之快、出招之神、手下之准却是他前所未见。

    挡在贺鲁前面的骑兵连连落马，楚岳最后一招神龙摆尾，“噗”一声刺进贺鲁的腿窝，虽未伤及皮肉，可把贺鲁吓个半死。楚岳再来一招白猿献桃把贺鲁挑落马下，涌上来的唐兵用铁钩勾住贺鲁拖走。

    他牵过贺鲁的黄骠马，递给旁边的部下说：“这匹马给我留着，回去我要请大总管的赏。”

    战前，大哥楚勋一直阻止楚岳去拦截贺鲁，担心他年龄小，无法应付不测敌情。现在他不但完成战斗任务，还生擒了贺鲁，楚岳想这下可以在大哥面前扬眉吐气啦。

    正在他得意之时，右路传来消息说贺鲁被他儿子咥运带兵劫救，跑了！

    楚岳立即调转马头去追，此时一股敌军涌上来阻挡，楚岳与之恶战约半个时辰，才杀出一条血路突出重围。

    他爬到高处站定寻找唐军追击的方向，目光所及之处，地面一片狼藉，横七竖八、淌着血的尸首衬托在这片白茫茫的世界里煞是扎眼。

    突然楚岳看到在不远处的血泊中，有个人像是大哥楚勋！

    ‘大哥不是应该在后方包抄吗，怎么会在这儿，是不放心我，来接应的吗？’

    他顾不上多想，慌忙下马，左右抵挡，箭一样冲过去。

    果然是楚勋！

    楚岳跪下来大声喊：“大哥，大哥！”

    楚勋毫无声响，他的脸已经扭曲变形，头上的血流进他的左眼，前胸盔甲翻开，三尺多长的伤口从肩头一直到肋下。

    楚岳迅速割下棉袍，想要为大哥包扎，但是他稍一动楚勋上身，血流如注般从楚勋胸口喷出，他赶忙用手按住伤口，血又从他的指缝间涌出来！

    楚岳觉得自己也在发抖，想查看楚勋头上的伤，但是腾不出手来，他抬头想要求救其他人，这时楚勋“咕哝”一声。

    楚岳忙叫道：“大哥，大哥！”

    “……好父母……弟弟们……”楚勋一使劲儿，更多的血从胸口涌出来。

    楚岳努力想听清他说什么，但是声音越来越模糊，他的身体不断抽搐。楚岳松开手，拔出短刀，闭上眼睛，想结束大哥的痛苦，楚勋却突然静止，身体慢慢软了下去。

    楚岳看着大哥不成型的脸和瞪大的眼睛，呆在原地不知所措，然后猛地仰天大叫：“啊……”

    这声歇斯底里的呐喊，使周遭骤然一阵寂静，停滞在那一刻。

    “啊……”楚岳不停地大喊着，捡起楚勋的长枪，飞身上马，不顾一切杀向敌军。

    此刻战斗已经结束，俘虏成群被唐军围住，只有寥寥五六人还在顽抗。楚岳疯了一样冲过去，一路枪起人亡，杀完之后，还没有解气，他又狠鞭驱马杀向俘虏，导致俘虏四散。

    王建追上来，拦住楚岳，把他带到一边。

    楚岳整个人筛糠一样发抖……

    ***

    洛阳皇宫内，新晋太子宾客李义府给武后带来喜讯：“恭喜娘娘，贺喜娘娘，西域大捷啦！”

    见武后沉着脸，李义府立刻收敛起来，慢慢跪下。

    “你暗地里收了刘洎儿子多少钱，竟要替死了多年的刘洎伸冤！”

    “娘娘赎罪，微臣只想着刘洎为褚遂良排挤诬告致死，为刘洎伸冤就是打压褚遂良……”

    “立储之争，刘洎曾是魏王李泰的人，不管怎样处置刘洎，那都是先帝的旨意，皇上顾及先帝颜面了结此事已有不悦。前些天，褚遂良上表，例数当年他如何为陛下争取皇位，以此邀功，求皇上宽恕。”

    “韩媛、来济去了地方做刺史，终身不听朝觐，朝中怕没人敢替褚遂良说话了吧。褚遂良被贬到爱州，还想着死灰复燃？”

    “不要高兴得太早，折腾的太大，栽倒在长孙无忌手里，本宫也救不了你。”

    “长孙无忌韬光养晦，一时半会儿不会出来搅局。”李义府满脸堆笑，悄悄站起身来，把宫女手里的炭炉拿给武后，温顺的像猫一样。

    “长孙无忌虽不再干涉政局，可官员们谁敢不请他的示下，不然你这儿替刘洎伸冤，褚遂良那边就上表了呢？”

    “娘娘这样说倒是提醒了微臣。昨日上朝，皇上说‘先帝时，见五品官以上论事，仗下面陈、退上封事，终日不绝。怎么今日都没什么要奏陈的呢？’。据微臣所知，这不是皇上第一次这样问了，可见皇上对他这个舅舅掌控朝政的忍耐已到极限。”

    太尉长孙无忌只要活着，李义府和武后一样睡不踏实，时时刻刻都在想着怎么除掉他，可李义府这只狡猾的狐狸却等着武后先开口，而武后又何尝不是要领会皇上的意思。

    武后试图拉拢长孙无忌惨遭回绝，他们的关系，只能非友即敌。

    “长孙一日不除，臣下的意见就奏不上来，皇上的旨意也不能顺利下达。如今他可用的亲信大都在西域，楚涛一介武夫，对付他容易；西州长史裴行俭也是半个中立人物；单凉州刺史赵持满是长孙家的外甥、声望高、手握重兵，终须费些周折。”

    “那长孙无忌可是皇上的亲舅舅，微臣怕皇上……，其他人都好说，要动他……”

    “你可还记得当年高阳公主谋逆案？”

    “血洗京城，不过才三四年的时间。”

    “高阳公主叛乱，是长孙无忌一手遮天查办的，他杀了皇上的亲叔叔、亲妹妹；还借机除掉了皇上的亲哥哥、毫无牵连的吴王李恪；外加多少皇亲国戚也都被网罗其中。他可以这样对待皇子、公主，有一天也可能这么对待皇上。”

    “皇上对他……，微臣明白了。”

    “他的小辫子可是不好抓。”

    李义府压低声音：“微臣正要跟娘娘说呢，娘娘现在可以把楚涛召回京，而不用担心会打草惊蛇啦。”

    武后惊道：“怎么回事儿？”然后挥手示意左右退下。

    李义府凑上前去：“现在西北胜局已定，楚涛的长子战死，不正是娘娘您安抚军心的好时机吗？”

    “战死？”武后盯着李义府，知道他已经动手了。

    李义府立刻心虚地笑了。

    “楚家父子英勇善战，日后还有大用途，你们对他做了什么？！”武后怒道。

    “娘娘胸有大志，爱惜人才，微臣敬佩。但是鹰不剪翼翅，怎能降服？楚涛官虽不大，可他掌握的万数精骑，娘娘是知道厉害的。长孙老贼是楚涛的救命恩人，与楚涛已故的老岳父又是莫逆之交，不把他先端掉，怎么能安心“干活””

    武后沉默了好一会儿，万分遗憾地责备道：“这种肮脏的事情以后不要再有了。”

    “是，娘娘。不过楚家后面还有五个儿子，老二的才能初见端倪，只在他哥哥之上。再说拿楚涛直接开刀太引人注目，所以微臣就趁着仗打胜了，做了点儿小手脚。死在战场上，神不知鬼不觉。娘娘您顺势推舟，即可安抚功臣，又可解了他的兵权，岂不两全其美。”

    武后虽然无奈惋惜，不过长孙无忌可是开国元老，要扳倒这棵大树没那么容易。如今西北战局已定，做点儿牺牲还是值得的。

    “千军易得，一将难求，像楚涛和楚勋这样的将才不多。高句丽之战在所难免，也是重整皇上威严的关键，正需要用人之时啊。”

    “娘娘，微臣看皇上可是对高句丽不怎么上心，这仗……？”

    武后没有回答，拿起杯子喝了一口水，岔开话题：“近年本宫有意提拔新人。今有黄门侍郎刘祥道奏选司取士太滥，杂色入流，希望陛下减到以往每年五百人之数，杜正伦也附议。不管你与杜正伦如何争斗，先不许露声色，任由他去。”

    大臣间的争斗常有，时机不合适，她不想插手。李义府的尾巴翘得太高，容易惹来麻烦，让杜正伦给他些教训也好。她通过各种渠道集聚人才，暗中慢慢冲散朝中旧格局，这个道理李义府知道，皇上也默许。

    “皇上已经命刘、杜祥议此事，那杜正伦以为得了皇上的心，小人得志，威风的很，正在清查入仕门路。”

    “大臣们若都不反对，他们二人又能起多大风浪。放心，照每年入流一千五百，无须更改。皇上也是做个样子问一下，给那些老臣们脸面而已。”

    “是，娘娘。”

    武后边说，手里的笔却不停，烦恼道：“皇上整日催着回长安，可是太极宫阴暗湿冷，本宫一天都不想呆，你那边要想办法拖延。”

    “是，微臣正在安排。”李义府低头想了想又问道：“以娘娘的打算，胜了西域，用他们的财富抵了军费开销。只是开通商路，进贡、贸易毕竟是长久之计。况且高句丽之战又要占去很大的预算，娘娘拿什么来修建新宫呢？”

    “这个本宫已经让司农少卿梁孝仁算过，单独靠打仗不行，要从税收上开源。”

    “增加税赋，加重徭役，娘娘可要慎重。”

    “是啊，本宫手边就放着贾谊的《过秦论》，那又怎样，不过是后世朝臣为了侍奉新主而作，明不明智，要权衡各方利益，君主应该比谁都明白。”武后缓缓起身，神秘道：“不过李大人有没有想过，钱是可以生出来的。”

    “生出来？”

    “鼓励农桑、贸易、兴修水利……使百姓旱涝保收，百姓多收十钱，不在乎多交一钱。”

    “娘娘所言令微臣茅塞顿开。谷穗之实，以土养之。娘娘圣明！”

    “百姓富足了，也愿意看到他们的皇上住得体面，不是吗？”

    “‘天子以四海为家，非壮丽无以重威！’，只是不知道娘娘可有选中的宝地？”

    “地方倒是选好了……”武后沉吟着，若有所思。

    “选好了？微臣遍观长安城，除非把太极宫拆了，夯筑高台，其它也没看到有合适的地方啊？”

    “李大人是被长安厚厚的城墙框住了，呵呵。”

    “难不成要到城外去？皇上可不同意离开长安。”

    “高祖生前，先帝为他选了一块风水宝地，以示孝心……”

    “高祖，永安宫?”

    “永安宫本是先帝孝敬高祖皇帝而建，就在城外东北角。正修建时来了一位仙人，算过地史天象后说‘此乃帝王驾下，卧龙欲出之地’，所以先帝有意推迟了工期，如今已经废弃二十多年了。李大人进京晚，大概不知道此事。”

    “微臣确实不知，只听说个大概方位。”

    “此地原名龙首原，那仙人说秦时有一条黑龙从秦岭来到渭河饮水，其经过的地方形成一条土山，形状如龙，龙首原就是由这条龙所变，并由此得名。新迁居此地者必为龙首，且龙首原正在渭河岸边，原尽头在至高之处，身尾之地只能梯势前来，固乃是帝王之所。”

    “那么近、那么好的一块地方微臣怎么没想起来？真是一墙之隔，微臣便成了井底之蛙，惭愧啊。”

    “本宫听说你在洛阳也置了不少产业？”

    “娘娘心里装的是天下，哪儿还能留心脚下那些小地儿？”

    武后不说话，抬头看李义府一眼。

    李义府知道躲不过去，招认道：“娘娘明察秋毫，微臣也只能实话实说。永安宫那个地方，就算娘娘您早就看中了，微臣也知道娘娘不喜欢长安，要不怎么木材、石料都分到洛阳一份呢？娘娘心里拿定的主意，皇上哪里拗得过，咱们这京城啊，迟早要搬家，定都到洛阳来，现在不是已经要下诏以洛阳为东都了吗？微臣斗胆揣摩圣意，趁着洛阳城地皮还便宜赶紧占一个离娘娘近些的地方，往来宫中也便宜些不是？至于多余的房产，等涨价了，卖出去，赚取差价，省得娘娘再怀疑微臣钱财的来路。”

    “看来李大人是觉得钱比命更重要了？”

    “嘿嘿，没有钱，光要这命又有什么意思呢？微臣这样做也是尽量让皇上安心。不过娘娘刚才说选址永安宫有一点不满意，是哪一点呢？”李义府想办法引开武后的注意。

    武后明白他的小心思，用手敲了敲书案，叹口气说：“嗯。永安宫东北是高丘山岭，宫城容易受到伏击，若是避到安全处建宫墙，就会缺掉东北角，呈斜线走向。钦天监以缺角补角，用北斗之阵规划了一个图纸，今日刚奏上来。李大人拿去看一下吧。”

    李义府拿过图纸，果然见规划之宫城随型倒悬北斗，北窄、南扩。

    他笑道：“天下竟有如此巧合之事，这图多像娘娘---收放自如、内含乾坤。娘娘一路走来这几十年，微臣穷尽才华也不知用何词语、诗句形容，而这新宫却诠释于有型，让人怎能不感叹！”

    “你知道，本宫是不认命的人。这地方刚好契合我的要求罢了。”

    ***

    征西大总管帐内，苏定方命人从屯西督军请来楚涛，退去左右，拉他从后门出去，来到一个隐蔽的角落，扯开一块黑油布。油布里面一辆车上盖着一个薄毡垫。

    楚涛疑惑地回头看向苏定方。

    “楚将军，这是，这是……楚勋他……”苏定方哽咽。

    犹如五雷轰顶，楚涛揪住胸口的衣服，失声痛哭：“不，怎么可能？勋儿……”

    苏定方搀扶住楚涛，等他略微平静才说道：“张翔打扫战场时特地拉回来……”

    楚涛“噗通”跪倒在地：“张翔和末将是德州老乡，父辈就有交情，早年与末将在京共事，他重情重义才冒死留下楚勋尸首。望大总管莫要治他的罪，楚涛愿代为受罚！”

    “我已经命张翔追击贺鲁将功赎过，不过遗体我还是让留下了。”

    “大总管，千里之外，大战之时，您怎么能够……？”

    苏定方拍拍楚涛的肩膀扶他起来：“楚勋跟着我这几年，我对他的重用和赏识，你也知道。裴行俭被禁锢在长史的位子上，唯独楚勋在我身边最得力，失去他就像是砍去我的右臂一样心痛啊！”说完凄然泪下。

    楚涛哀立一旁，从来没有过的悲伤几乎要把他打倒了。

    “楚勋战功卓著，我已经拟定好一份嘉奖令，提升他为中镇将，致果校尉，这样就可以运尸回籍。”

    楚涛艰难走到车前，揭开毡垫看到楚勋已经被人换上新衣，头发梳理整齐，脸也被擦得干干净净，在西北寒风刺骨的低温中结了一层霜。他轻轻盖回毡垫，强忍悲痛再次拜谢苏定方。

    回到大帐，苏定方递给楚涛一份军献说：“贺鲁已经抓到，这一战结束了。皇上下旨先派督军将领回朝复命。将军痛失爱子，回去休整一段时间也好。今晚跟萧将军交接一下，裴长史已经派人来接应，去吧，带上我们的勇士回家吧。”

    楚涛遂卸去一切职务，把兵印交给副都护萧嗣业后黯然东还，两个生死兄弟右翼先锋王建和军医魏启特地赶来相送。

    王建和魏启都三十出头，是楚涛一手提拔的，跟随他十多年。二人比楚勋大不了几岁，也一向要好，虽然被楚勋叫成叔叔，其实关系就像兄弟。他们陪楚涛一行前往西州。

    西州都督府长史裴行俭是前朝将领裴仁基的儿子，河东裴氏之后。

    武德二年，裴仁基及长子裴行俨被隋末叛军王世充杀害，裴行俭便成了遗腹子，是齐夫人的父亲一直照应到弱冠之年，裴家与楚家算是世交。

    裴行俭凭借先辈的功绩被委任为弘文生，后来升任仓曹参军。因为他有勇有谋，苏定方收他为门生，毫不保留教他用兵之策。

    裴行俭任长安县令时，因与长孙无忌和褚遂良议论反对册立武后，被贬到西州，北邻楚涛供职所在庭州。

    裴行俭得到消息，迎出城外十几里，见到楚涛，不免痛哭安慰一番。车马来到裴行俭住处，几个男人坐下来静默着流泪。

    楚涛忽然站起来卸下盔甲，拿起宝剑在雪地里演练平生所学。兄弟们也起身拔剑，三九天最寒冷的夜晚，陪在他身边。随行将士见状点燃篝火，挽膀踏步高歌……

    第二天一早，楚涛一队人马出发回长安，裴行俭、王建和魏启一直送到州界才依依别过。

    楚涛戎马一生，如今带着着儿子的尸首回家，不知如何面对在家翘首期盼的夫人。

    他真希望战死疆场的是自己，过度的悲痛，使得他精神恍惚，不日便染上风寒，病倒在随队的马车上。

    正值严冬，风雪阻路马不前，楚涛病情日益加重，昏昏沉沉听士兵跟一队商人买东西。

    “大叔，请问你们有油毡布吗？这里有病人，我们需要买块油毡布抵挡风雪。”

    “军人大哥，我们没有卖的，自己用的倒是有两块。”

    “那也行，照价折银子给您就是了。”

    “不用客气。如果可以的话，让我们跟在你们后头走着，能保个平安就行!”

    “西域蛮匪皆除，大叔放心行路，不必担心。”

    “哎，劫匪可不管……”

    楚涛听着耳熟，让士兵扶着勉强坐起身来。

    盖洛先生一眼看出是楚涛，慌忙下马奔来：“大哥，哎呀，是大哥啊！”

    “就是要给我们将军用才买您的油布呢。”副将解释道。

    “盖洛，是你啊，你这是……？”楚涛微弱地问道，身体拘束成一团，手脚都不怎么听使唤。

    “我回家看看老娘和小女儿。大哥脸都烧红了，快躺下，我这就给大哥撑车棚？”

    “没事儿的，没事儿，挺一挺就过去了。”

    “就地停下吧，我这里有退烧的草药，煎了先给大哥服下。”

    “不行，不行，天黑前赶不到肃州，大家就都捂在雪地里了。”

    “好吧，不管怎样我先给您搭个棚吧，风雪太大。”

    军队的马车上没有杆孔，行路经验丰富的盖洛先生用两根竹子弯在车上，搭起一个半圆顶的棚子，为了照顾楚涛，他也坐了进去，拿出些药屑给楚涛服下。

    不一会儿盖洛先生激动地指着前面的山坳说：“大哥，还记得吗？这里就是大哥当年救我的地方。要不是大哥和楚勋，我早就被强盗杀了。大哥的恩情我一辈子记在心里！”

    “我和楚勋是军人，除暴安良乃是分内之事，不必如此。”

    “这次行路正好又碰到大哥，真是我的幸运！”

    “家里还好吗？”

    “母亲由我两个哥哥照顾，挺好的。我那个小女儿快三岁了，见了就不肯让我走，只可惜路途遥远不能带她一起来。”

    “赛穆最近在做什么？”

    “赛穆武术学得好，嫂子帮了不少忙。楚岳也时常教他，我很高兴他们两个也成为很好的朋友！他不喜欢经商，参加了军队，正在接受训练。诶，楚勋没有一起回来？”盖洛先生不知情，随口问道。

    楚涛颤抖着指了指前面一辆马车上的箱子，盖洛先生一顿，然后吃惊地看着楚涛，楚涛手锤胸口，抑制不住眼泪……