此行，白日由专程的刘车夫御马，入夜担心又杀出一伙来路不明的刺客，聂九歌不擅骑术，便由何知许或乐有初接过手。聂家的这匹马是聂九歌专门从远市中淘来的千里马，午时在客栈吃饱喝足，便能不分昼夜疾驰。

    不过两日，便到了关竹县。

    安归县与关竹县不同在于，前者纵有美食，但地广人稀，后者则是麻雀虽小五脏俱全，有美景美食美酒美人，文人到此吟游作诗，侠客到此云游会友……

    “咱就住这吧！”聂九歌头探在帘外，手指着一座装修颇为豪气的客栈。

    乐有初抬眸扫了一眼，点了头。

    这座客栈名烟雨阁，一层供客吃食，二层才是客房，若从二楼往探去，恰好能见闹市区，此时正值晌午，来往有不少人。

    三人落马，刘车夫便将黑马牵到马厩里。

    入门的掌柜是个迟暮老人，他捋着下巴白须打着算盘，见有来客才抬起黑不溜秋的眸子，谄媚地笑起来，丝毫没意识到褶子挂了满脸。

    何知许道：“掌柜，劳烦给我们开四间房。”

    “啊这……”掌柜面露迟疑，道：“不是三位客官？怎么开四间房？”

    乐有初仍是男装的扮相，睨向他：“还有一位车夫。”

    掌柜望见她耳上戴的白玉诀，似是有些奇怪，毕竟在这世道打耳洞的可不都是些罪徒的标记，不过也没深思下去，他挠了挠头，实话实说：“抱歉啊客官……实在不巧，我们这只剩三间房了，你们看……”

    “没事，我和时安兄挤一挤。”聂九歌摆摆手，“麻烦掌柜。”

    “不麻烦不麻烦。”掌柜笑笑，扭身去拿钥匙，闲聊道：“最近这几日，游客倒是挺多，几位也是外地来的吧？”

    说者无意听者有心，乐有初眼睫动了一下，笑问道：“此处本就是游玩盛地，掌柜的意思是，往年没这么多游客么？”

    “是啊，往年人多也是七八月。”掌柜把钥匙递给他们，“今年也不知道怎么着，都十二月了还这么多人。”

    乐有初笑笑，没再应话，聂九歌随手一拿就是一锭银子，“不用找了。”

    掌柜这下笑容更甚，直道谢个不停，亲自领着他们上座点完菜，又道：“对了，几位客官，是第一次来吧？”

    乐有初点头，掌柜接着道：“过几日就是除夕了，几位大可以到东街游玩一番，往年京城都会来一队上好的戏子，曲子咱这的人也是不曾听过的，听说啊，这里面有个戏子的相公，考上状元郎来着，届时那状元郎还要带着京城中的公子爷过来。”

    聂九歌眼睛一亮：“真的？”

    “自然，老夫不打诳语！”掌柜大笑。

    乐有初挑了挑眉：“多谢了，这倒是件趣事。”

    没过一会，刘车夫安顿好马匹也过来一齐吃饭，菜刚好也上齐了。

    正值饭点店里座无虚席，乐有初刚拾起筷子，就听“呯”的一声，店门被人重重地踹了一脚，招牌被震散了一半的钉子，另一半还钉着墙，嘎吱晃动。

    令人意外的，店内的人无一抬头，皆视若无睹地夹菜吃饭，丝毫没有受到影响，唯有寥寥几个新客抛去打量的目光，其中也包括乐有初这一桌的人。

    踹门之人显然是这里的常客了，裹着银色大貂，体态有几分丰腴，手里还提着把长刀，最为显眼的是眼梢那道长还丑陋的刀疤，让他整个人看上去凶神恶煞，刁天厥地，身后还跟着两个人，应是他的手下。

    小二见怪不怪，领着他们几个到位置上座，也不多言，从后厨提出三坛提前热好的黄酒，两盘花生。

    聂九歌缩了缩脖子，低语道：“不会是强盗吧？”

    乐有初不置可否，何知许把剥好的蟹肉夹给他。

    这不就是让他闭嘴的意思了。聂九歌便忿忿地埋头吃饭。

    他们那桌刚好在乐有初这桌的隔壁，乐有初不动声色打量完，收回目光，自顾自地吃了起来，耳朵却没闲着，听着旁边人的声音。

    “老大，听说京里头要来人了。”

    “来了又如何？”

    “老大莫不是忘了，状元是姓贺那小子啊！”

    “贺晚舟？”

    “正是他！”

    “呵，那得给点颜色瞧瞧。”

    听到这儿，乐有初夹菜的手一顿，又扫过去一眼。

    倒是恰好与那个男人四目相对。

    谁被这么无缘无故地打量，自然心下恼火，男人一记怒视打了回去，语气尖酸：“怎么？见不得我们这种人？想找砍么？”

    乐有初倒没有被呵斥退，反而含笑地看向他，“公子误会了，只是方才听你们说，贺晚舟考上了状元？”

    男人语气放缓了声，冷笑道：“你认识他？”

    “岂止是认识。”乐有初拾起了茶杯，看茶雾袅袅将视线模糊，淡淡道：“我还想杀了他。”

    这话说得轻描淡写，可任谁听都觉得是深仇大恨，男人一听是友军，笑道：“放心，他之前为那唱戏的妓子敢把我们兄弟几个送入官府，这次非得给他点颜色瞧瞧。”

    乐有初笑了笑，“原来如此，那可祝公子心想事成。”

    男人的酒量看来十分差劲，几杯下肚，脸色红润，道：“公子什么的，不必说得如此雅致，我姓岳，叫我一声岳哥就是了。”

    乐有初豪爽道：“是，小弟姓罗，萍水相逢即是缘，小弟以茶代酒，敬岳哥一杯。”

    两人碰了杯，一饮而尽。

    聂九歌惯是会看眼色的，这么多年交情哪能看不出乐有初是在演戏还是说真话，眼下也懒得拆穿她，专心吃着菜。只不过，这个姓岳的居然敢让乐有初喊他一声哥，恐命不久矣……

    说说笑笑间吃完这顿饭，岳哥那桌醉得差不多了，乐有初这行人也上了楼。

    客房里，乐有初将写好的纸装进信封，门就被叩了两声。

    “进来。”

    何知许走了进来，接过信件，道：“宋嵇已经将人带到了，还有扶南那边，问几时汇合。”

    “告诉扶南今夜亥时一刻，老地方见。”乐有初指腹相互摩挲，顿了顿，道：“宋嵇那边，不急。”

    何知许的神情似乎有些意外，不过没多问。

    “还有，由你亲自去查一查，贺晚舟的底细。”乐有初看向他。

    何知许点点头，问道：“要用他？”

    “功成名就而不忘初心，甚至不在意万民在背后戳他的脊梁骨。”乐有初笑道：“这种人倒是少见，有趣得很。”

    “若他不愿归顺呢？”

    乐有初不置可否：“先探探底，应该有什么猫腻。”