却说那罗老汉两只眼，就一直紧盯前方流水的走势，他手把操作舵杆一点儿也不敢麻痹大意！然而，他又是一位饱经风霜的人，他也更知道一旦出了问题，该是怎样的一个结果。皆因为连日来大雨不停的下，耒水上涨的也比较突出，其洪峰波涛一浪高过一浪，甚至比湘江、长江水，还要汹涌澎湃！有过之而不及。曾有人也把洪水比做猛兽，若是平常没有坐过船的人，一看那水面，可能就会被吓得晕头转向！然而他们也够幸运的，今天若要不得风助，想要逆水行舟顶水上，也是极为困难的。所以，他们在途中也只有，顺时、顺势、随其自然，就这样，他们是顺风就行船，无风就抛锚，是走走停停，也是趁机会前进！否则的话，要是逆势航行，别说是前进，恐怕还要后退哩。

    因为耒水河又非常曲折，也多是弯弯绕，有些地方绕来绕去是七绕八拐的，甚至还要围住一山，绕上一周转了一个大圈子，然后再向前去，可说也真让人觉得蹩扭和头疼。尤其是从衡阳往东南走出，一两百里后过了江口镇，一直再朝前经过耒阳，都有这样的江弯，如此情况还不止是一个地方。所以，他们在水上绕来绕去，一连走了四五天之后，最后才进入到东江，则又朝前走了不远，此处便是一江弯！而周围又都是大山，山川起伏，层峦叠嶂，青松挺拔，是林茂树密。据说，这一带从古至今，因全是茫茫深山老林，也渺无人烟！他们现在就处于前不着村，后不靠店，属于是几不管的地方，而且，这里还有土匪强盗经常出没。

    到了这里也与郴州相距不远了，若要再进入一条支流河汊，经由许家洞向西南，大约有百八十里路，就可以到达目的地了。说来也巧得很，正当航行到这岔道口时，天已经黑下来了！如果财一进入那支流河汊，水面也较窄，水深浪急落差大，却又顶水向上游去，别说是夜里黑灯瞎火，哪怕是白天也是十分难走的。由于这几天大家都比较辛苦劳累，为了安全起见，船主罗老汉经与金家押货的，钱总管商量后就决定，在此处江岸边离河汊口，不远的地方停船抛锚过夜。然而今天晚上他们只要能在此处，休息一下等到天亮再朝前去，而每个人的体力也得到了缓合！再说明天的一段水路还真得，让几位年轻人拉纤出大力呢！这正是：

    水上航行需要风，否则就得用槁撑。

    顺风顺水船家喜，前进无须挂帆篷。

    逆水行舟往上游，还需有人拉纤绳。

    夜静更阑，雨雾茫茫！大约才刚过二更天，还未到半夜里，蓦然间，就听到有一尖锐刺耳的怪叫声。如果认真甄别一下，也显然不象豺狼虎豹的嚎叫！这究竟是啥声音，是不是一种什么怪兽呢？让人听了都觉得失魂落魄。其实不是别的，却是一种特制的哨音，要说来也就是此山中的土匪强盗，突然发出的一声警笛暗号。

    这时候，货船上大部分人都已经进入了梦乡，如押货的钱管家与俩保镖三人，他们都正躺在船舱里呜呼大睡；船家罗老汉的儿子和侄子，全是光着脊背，身穿裤衩，头枕货物，倒卧在船舷甲板上而眠。要说没有合眼睡觉的只有两位，一个是船主罗老汉，因为他已经上了岁数，而年龄大的人一般都是，夜里觉少尿多睡不着！这位罗老汉也不例外，此刻他正坐在船尾上，一边端着烟袋锅抽闷烟，一边还在想心事。原来他是在想这条船，如果明天晚上到不了郴州，那后天上午，就一定能到达目的地！所以，他在思前想后没有睡觉，可能这也是老年人的一般特点。

    另一个，就是打扮成游历学子，以探亲为名，搭船到郴州去的袁老爷，现在，他正背靠货物，坐在船上还没有睡着。要说完全没睡了不妥，方才，他也少稍眯了一会，眼下也刚清醒不久，则又想起了自己，明天就要到郴州了！等到了任上以后，我的第一步应该怎么办。然而，那先前的州官无故丧命，就可以想相得到这里的情况，比较复杂，不同一般！则就证明了这里的事情，不但不好办，而且还比较棘手。我这次来郴州以后，恐怕马上就会有许多问题，浮出水面难办难处理，我又该先从哪里下手呢？所以他正在思来想去。

    其次，他又想到了表弟曹宝玉，也不知道啥时候他才能够，离开那住地上路来郴州，又因为秋雨连绵，天气的原因，谁也不知啥时候，天能不下雨晴好？另外还有其它问题，也都在他的脑海里缠绕住，也不得不去思考！故而他才思绪万千。这时候，当他突然听到了一种怪声，就不由得大吃一惊！心说不妙，很可能会祸起萧墙，而来者不善善者不来！也许这就叫：“浮云初起日沉阁，山雨欲来风满楼！”随后，就又听到上下游和对岸，尽有异常动静和声音。

    那船主罗老汉听到响声后，也马上意识到了问题的严重性！于是便大声喊道：“大家都快起来，我估计有情况，弄不好要出事”。听到了罗老汉的报警后，首先是他的儿子和侄子弟兄仨，便即刻从船甲板上爬起来了。其次就是袁大人，他本是背靠货物半仰、半躺坐着，这时也马上翻身站起来。跟着又见金家两个保镖与钱总管，也慌慌张张从船舱里爬出来！大家都是赤手空拳，而多数人又都手忙脚乱！也不知道如何是好了。

    这时候，天虽然漆黑但也能识别出，从南、北、东三面水上共围过来，有七八只小船及竹筏子，而每条船筏上都不少于有六、七个人。他们个个俱是箭袖黑衣，面罩黑纱，一身短打，人人都携带着兵器，是刀剑长矛，鞭锏锤钗，其短武器也较多，也分明是强盗水寇无疑，来人至少也有五、六十名。只见他们的船筏猛扑过来，团团围住了货船，然后便搭上挠钩，蹭！蹭！蹭！人人如狼似虎，一个接一个的窜到了货船上。同时还听到一些人，吵闹八伙的乱嚷、乱叫！其中就有几个人，一说话就是“喔喔！呀呀！或这个、那个的！”但谁都听不懂他们说的啥！……

    由于一些人，是蛮声蛮气的讲的不是中国话，要想判断出他们到底是什么样的土匪，也就很困难了！再说他们都是强盗，一切都很蛮横，又十分的不讲理。换句话讲，也根本就不容分说，一上船不管三七二十一，便动手乱抢东西，则把货船上的物资，一个劲地往他们小船上搬。此刻，罗老汉父子及船上的所有人，都被吓出了一身冷汗，大家全是目瞪口呆！人人心中暗想，这群匪徒就是畜生。并且可以认定，他们里面有一部分人，根本就不是当地人而是外来的，甚至还不是中国人！因为他们讲出的话，好像都是外国语言，也让人罗老汉以及船上的人，大家全都听不懂。

    再说那位钱总管，更是被吓得拉了稀屎！他是屁滚尿流的就象鹌鹑斗架，败了就想溜圈，钻回船舱里躲避不再出来。就数船主罗老汉胆子最大了，可他也战战惊惊浑身发斗！他的儿子和侄娃们尽都同样，个个都颤斗得尿了裤子，甚至连话都说不出来。袁大人也是第一次见到这种场面，过去也只是听人讲：“山中有虎豹，世上强人多！”所以，要说他不害怕也是假的。因为这种事情让谁摊上，都会心惊肉跳的！袁大人虽然书读的多，平时很有见识，可是到了这会儿，他也如小鸟飞进热油锅——麻爪了！也就是没有了主意。现在，他不光被吓得出了一身冷汗，而且心里还突突乱跳！也可说是非常恐惧的，好象脚手都不听使唤！有人说这就叫：

    秀才遇上兵，有理说不通；

    谁若敢反抗，即刻活不成。

    皆因为这件事发生的比较突，那就说事先谁也没料到，竟会演变成如此后果，所以众人才无法应对，所以，他们都在心中暗暗祈祷上天保佑，再不然就只有凭天有命。不过这伙土匪强盗，好象有大部分都是当地口音，反正不管怎么说，他们都是山贼水寇，而这一点则没变！那是肯定的。常言说得好，“是福不是祸，是祸躲不过！”这件事情发生得又比较突然，要说也是不该发生的却偏偏发生了！这就叫黄鼠狼专咬病鸡，你想躲避都躲避不过。再者说，凡是天灾人祸谁也阻挡不了，凡摊上了这种事的人，都需要学学癞哈马——鼓着肚子撐！反正大不了站住是一直，躺下是一横。其次还有一种办法，那就是识时务者为俊杰！该服软时就要服软，千万不要耍二蛋！或者硬充露头青！后人有诗曰：

    想要躲灾祸偏起，土匪打劫强逼人；

    船上货物被掠去，没人胆敢去过问。

    若要再把话题说回来，这次被强盗打劫而对于袁老爷来说，实事求是讲，也是无巧不成书，或叫塞翁失马焉得其福，则就为他以后要破除一些，连环大案埋下了伏笔和奠定了基础！当然这也是后话，咱们暂且先不表。

    却说匪寇中有一个好像是位头目的人，则叽哩哇啦了几句，然后就有一名，操着当地口音的匪徒说道：“你们谁是船主？快快站出来！不然就要尔等们的狗命”。那么，要以他的口吻看来，他可能就是个翻译，若按当地黎民百姓的说法，那位叽哩哇啦的发号施令者，就是个外国人野种货，还有人称他们为“洋鬼子”。

    此刻，船东罗老汉的腿都吓软了！说实话，就连他的后脊梁骨都在冒凉气，心说我妈也！你们这些王八羔子，到底想咋着？随后，他就结巴起来了。换句话说，他是这个、那个的吭哧了老半天，又吞吞吐吐，前言不照后语的说：“小……小老儿，我……我就是！但……但不知大爷，有……有什么吩咐？让……让……让俺干……干嘛？”现在，他说话舌头也不打弯，还口吃嗑巴上了。

    接下来，又听那翻译官说：“你们船上的人都听好了，我们头领说啦！这船货现在就归我们全要了！谁要是不服气敢反抗，就立即砍头格杀勿论！”

    说来也就在这当儿，冷不防却突然窜出两个人，都亮出了自己的兵器，他们一人持刀，一人舞剑乱杀乱砍！便与上船的匪徒拼起命来！就见那持刀者挥刀唰！唰！唰！一连砍倒了两三个。那使剑人也同样嗖！嗖！嗖！是连续杀伤、杀死了几名土匪强盗！众人仔细一看他们并非别人，原来正是金家的两位保镖，一个叫马全，另一个叫郑能。

    前面已经介绍过，他们这次来就是专意押货的，换句话说，保护这船货物就是他们的职责，二人摊上了这样的事，说实话心里也是有些害怕，可是既然端了别人的碗，也就得替别人卖命。他们今天遇到了这种情况，就是害怕也没有用，也只好舍上性命与劫匪拼了！所以才要为主子卖命牺牲，这也是他们应尽的义务和责任，又可说是身不由已，义不容辞！这就叫养兵千日，用兵一时！有诗为证：

    端人碗，受人管，当保镖如看家犬；

    一旦有事冲在前，为主舍命也心甘。

    一开始，那马全和郑能二人是动作迅速，突然出现，又是冷不防，然而，便把敌人打个措手不及！当场就有匪徒强盗，砍死杀伤了六、七个，也确实占上了便宜。因为他们是突然袭击！对方又准备不充足，蔬于防范，结果，匪徒们就被杀得懵头转向，要说他们本是打劫对方，不光占优势和强势，但却万万没有料到，反而吃了别人的无限大亏。这就叫大意失街亭，强中更有强手，不用说那些匪徒强盗们，都大为恼火！就听那强盗头目“喔呀呀！”怪叫！可谁也听不懂，他讲的是什么意思，岂不知他是在骂人，讲的全是说不口的满嘴脏话。同时，他还下了一道命令，让其手下喽罗们，一定要杀死这两个人，于是，匪徒们就开始反扑了！他们的小船都从四面八方，冲过来紧紧围住货船，人人都是奋不顾身，勇猛无比！拼死命也要往大船上爬。

    再说，那些人一上去就把马全、郑能两个人，给团团包围住了，而且是枪刀并举，是你一枪他一刀地，其势头就是要把他们往死里整。而马全、郑能两人虽勇不要命，又有一身好武艺都会两下子，可是好手赶不上人多，匪徒都一起上不和他单挑！所以孤虎就难敌群狼。由于敌人众多悬殊太大，又在那船上地方很小，金家的两个保镖，那马全和郑能在这种情况下，就是有点真本事他们也施展不开。虽然两人勇猛又很疯狂，但都是伤痕累累血流如注，很快就见马全当场被杀死！匪徒们又把他的尸体抛入江中，最后还要喂鱼虾真是可怜。

    那郑能又身受重伤，但还是很顽地在与敌人搏斗！现在，就剩下他一个人在反抗，原来其他人早就被吓得，钻进了船舱不敢出来。再说马全也死啦！剩下郑能一个人又孤掌难鸣，就是咬牙坚持终究也是个死，他与匪徒们厮杀，其后果也不容许他再想！当他被逼到一边船舷处，也就不顾一切的，扑身跳进了水里，他这样做，幸许还可能够逃个活命。然而悲剧总是悲剧，要想生存也完全不可能！因为他是身负重伤跳进江里，又被汹涌澎湃地波涛吞没，他就是想活命恐怕也是难上加难了……

    由于是在黑夜里，谁也看不清楚他究竟是怎样了？其因信到后来也和马全一样，两人的名字都是一直无声无息的，在世上消失了。随后，又听得那匪首头目歇斯底里地，就像野猫嚎叫一般，随后，叽哩哇啦的在说些什么？他的翻译官则说道：“船上的人都听着，你等快出来！俺们大王说啦！你们中还有谁要反抗的嘛？就请站出来当场交量。而方才这两人就是例证，我们还要送尔等上西天去！”其实对方这样说也是要，首先从气势上压倒敌人，让对手放弃抵抗！这也为一种心理战术。

    船主罗老汉父子和金家总管，皆都慢慢地从船舱里爬出来了，然后就跪在甲板上，磕头如捣蒜的哀求道：“乞求大王开恩！我们都是守规距的良民，家中都有妻儿老小需要养活，我们没人敢反抗了！还请大爷们高抬贵手，可怜、可怜不要再杀我们！”……

    此刻，也只有袁大人没有跪下，原来，就在出事之前他和罗老汉两人，也都没有睡觉，就在郑能、马全和匪徒们打起来时，他却坐在船尾部舵边看形势，他心里虽然害怕但又没办法。现在船上乱成一锅粥，他还是仍然坐在那里一动不动！一个土匪强盗头目，用手指着他哇啦了一句！接着就听那翻译官说：“我家大王问你是不是要反抗？”

    没等袁大人开口说话，船主罗老汉便抢过话题回答道：“哪哩！哪哩！别误会！别误会！我看他不敢！”在为他打掩护。

    那翻译问：“为什么？你为何要替他打保票？”

    船主罗老汉说：“因为他是读书人，俺也比较了解他！”随后，又小声告诉袁大人，让他快跪下服个软，可是袁大人就跟没有听见一样，还是坐在那里一动不动。

    翻译官又问罗老汉：“他是你什么人？”

    罗老汉说：“其实我们一没亲、二没顾，原来谁也不认识谁，只因为他要去韶州省亲，顺便搭了我们的船，情况就是这样！”实际他说的是实话。

    “噢！”……那位翻释点了点头，接着就叽哩哇啦地，向那位头领说了一阵子。

    随后，就看那强盗头目一边点头，一边挠起大拇指说：“吆唏！吆唏！”岂不知，他讲的“吆唏”就是好的意思。

    随后，但听那翻译官用当地语言喊道：“弟兄们！都抓紧时间快点搬东西！”

    匪徒们开始又把船上的货物，分别往他们的小船和竹筏上装！是叮铃哐啷的不多一会儿，就把一大船货物基本上全给搬光了。接下来，就听有人打了一声唿哨，几条船全朝下水对岸驶去！同时也不容分说，还把袁大人给带走了！他就是不想去也不行。这时候，袁大人也只好向罗老汉告别道：“罗大叔请放心！小生俺没事，我想他们也不会太为难俺，而且我还要谢谢您老人家，一路上的关怀与照顾！也请您老人家多保重！”说完就挥挥手跟着匪徒强盗们，跳上小船走了。

    此时，那罗老汉还在一个劲地磕头，意在乞求强盗头目，让他们开恩释放搭船的秀才，可是他就是说啥也晚了！因为罗老汉也根本不晓得，这伙抢劫他们的土匪强盗，原来尽为一帮丑类恶物，而且都是杀人不眨眼的魔鬼。特别在对待一切事情上，他们这种人所采取的手段，往往都是无所不用其极！有句话叫善良的人们好说话，不讲理的恶人最难缠！因为是强龙不压地头蛇！所以袁大人最终还是被，土匪强盗们硬是带走了！有诗为证：

    人走时运常顺风，要是倒霉祸事生。

    自古天下多磨难，不是吉来就是凶。

    如今大人被裹走，是死是活说不清。

    风停了，雨住了，天色也快大亮了！慢慢地，旭日东升，金球一轮，便使深山中的彩雾蒸腾，万壑蒙辉，而浩瀚的东江水，就如同脱缰野马，又像是发了疯的怪物一样，在奔腾咆哮着。现在货船上剩下的人，也只有船家罗老汉父子和金家总管了，他们就是喊天天也不会应，叫地地也不显灵！可以说就是哭天抹泪也都不管什么用，别说是他们，就是换了别人也都是一样。再说，谁又敢和那些人斗？他们都是土匪强盗，也除非是朝廷官军，其他任何人都是惹不起的！因为那些人没有人性，尽是些丧尽天良的东西！他们没心、没肺想杀谁杀谁，也根本不讲什么理由和规距。想让你死你就活不成！你敢和他们说理吗？就是打官司也没有处去，唤而言之，就连官府他们都敢对抗！在此大山里哪有他们怕的人？有道是：

    天爷老大他老二，周围百姓都惧怕。

    占山为王造了反，官府也是无办法。

    倘若想知后来事，下回书中再叙吧。