贺清宵习惯用刀，因而虎口有茧。什么样的人膝盖会发黑发硬呢？

    午作继续说着推断：“死者肌肤粗糙，指间似是有长期洗不掉的污渍，看起来不大像读书人……”

    贺清宵心念一动，想到了一种可能。

    “辛苦了，先出去吧。”

    停放尸体之处本就在半地下，再加上这个桉子闹得大，为防止尸体腐败放置了冰块，整个房间冷如冰窟，体质弱的待久了可受不住。

    外面凉风习习，阳光清透，一扫停尸房的阴冷。

    贺清宵大步走出去，回到衙门安排下去：“去查一下各处乞儿，看有没有与死者年纪身高相彷突然失踪的。”

    死者年龄不算大，如果只是寻常做体力活的，膝盖处不大会出现这种情况。便是为奴者，面对主人也只需要作揖就够了，下跪那是犯了错求饶时才有的。膝盖长期摩擦的有一类人，便是跪地乞讨的乞儿。

    在京城，那些能安稳乞讨的乞儿都是有组织的，也就是所谓丐帮。京城大大小小的丐帮有十来个，早早划分好势力范围，若有越界的乞儿，那可讨不了好。

    京城乞儿虽不少，但有势力划分就好办了。锦麟卫找上各个丐帮的头领，这些头领再把任务安排下去，不过两日就摸清了自己地盘上突然失踪的乞儿名单。

    贺清宵仔细看过名单，重点圈画了五人，这五个乞儿有两个就在东城。

    当然，除了这五人，名单上还有不少，如乞儿这类生活在最底层的人悄无声息失踪或死去太常见了。考虑到时间紧张，人力有限，先从这五个最有可能的乞儿身上查起。

    运气不错，锦麟卫带着认识失踪乞儿的乞丐去认尸，其中一个乞丐认了出来。

    “是二狗！”

    经过了解，二狗是东城失踪的两个乞儿中的一人。

    那乞儿主要在燕子胡同外的墙根处乞讨。常与他一起的还有一个老乞丐和一个小乞儿。

    在一名乞儿的带领下，贺清宵见到了老乞丐。

    老乞丐病了有些日子了，此时躺在桥洞下的一层稻草上，一副奄奄一息的样子。

    照顾老乞丐的是一个七八岁的小乞儿，二人是祖孙。

    见贺清宵过来，小乞儿一脸戒备，如突然被闯了领地的一头小兽。

    贺清宵半蹲下来，语气温和问老乞丐：“老人家，方便说话吗？”

    老乞丐浑浊的眼睛微微睁大，疑惑看向领路的乞儿。

    乞儿忙道：“这位是锦麟卫的大人，找你来了解事情的，你可要好好回答大人的话。”

    听到乞儿的话，老乞丐不由有些紧张，小乞儿更是受惊般童孔一缩。

    贺清宵何等敏锐，立刻察觉小乞儿的反应有些不寻常。

    “您说——”老乞丐艰难开口。

    贺清宵吩咐跟来的手下：“喂老人家几口水润润喉咙。”

    手下解下挂在腰间的水壶，拔开塞子喂了老乞丐几口。

    水还是温的，老乞丐许久没喝过热乎的了，几口温水下肚居然恢复了几分精神。

    贺清宵见状便问起来：“有个叫二狗的人，是不是和你们在一条街上乞讨？”

    老乞丐点点头。

    “你最后一次见他是什么时候？”

    老乞丐摇摇头，声音沙哑苍老：“小人病了半个月了，一直躺在这里，生病前还看到他的。”

    贺清宵看向小乞儿。

    小乞儿浑身紧绷，不自觉咬着唇：“我，我没留意——”

    领路的乞儿瞪小乞儿一眼：“谷子，你爷爷病了，你不是天天去讨食吗，怎么会没留意？”

    见叫谷子的小乞儿更紧张了，贺清宵从荷包中摸出一把铜板，递给领路的乞儿：“去买一些好消化的软糕，你和谷子爷爷都填填肚子。”

    领路的乞儿抓着铜钱欢欢喜喜跑了。

    谷子听到软糕，不由吞了吞口水。

    贺清宵示意手下看好老乞丐，手指向不远处：“谷子，我们去那里说。”

    谷子犹豫了一下，到底不敢抗拒，随着贺清宵到了不远处的柳树下。

    已经是秋末了，柳叶如枯蝶被风卷着吹走，不再繁茂的柳树显出几分萧瑟。

    “谷子，你知道二狗失踪的吧？”

    贺清宵的开门见山令谷子脸色大变：“我什么都不知道！”

    他想跑，又不敢。

    眼前的可是官老爷，一句话就能要他和爷爷性命的。

    贺清宵看出小乞儿的恐惧，语气越发温和：“你别怕。只要你好好回答我的问题，我便会送你爷爷去医馆诊治。”

    “真的？”谷子眼里透出热切。

    “我是朝廷命官，怎么会骗你一个小孩子。”

    “可是——”谷子犹豫着，既心动爷爷能得到医治，又顾忌着什么。

    贺清宵猜测谷子很可能做了不太光彩的事，让他不敢说出来。

    他伸手，鼓励般拍了拍小乞儿的肩膀：“你还小，纵是被迫做了什么事，只要不是杀人放火，都是可以宽大处理甚至不追究的。若是隐瞒真相，耽误了查桉进展，那就有麻烦了。”

    谷子听了贺清宵的话，小心翼翼问：“真的不追究吗？”

    “那你可有杀人放火？”贺清宵严肃问。

    真要犯下这等罪，当然不可能不追究，而他也不想哄骗一个孩子。

    谷子急忙摇头：“没有没有！”

    贺清宵一笑：“那就不要怕。”

    他生得极好，这一笑如冬雪初融，化作了春日的清泉。

    谷子呆了呆，心里模模湖湖生出信任：这么好看的大人，应当不会骗人吧。

    “那也会给我爷爷治病？”

    “会。”

    “可我爷爷病得很重，治病要花很多钱的。”

    贺大人唇边笑意一滞，而后镇定道：“无妨，我有钱。”

    谷子终于放心了：“那您问吧。”

    “你最后一次见到二狗，是在什么时候？”

    “是……六天前的晚上。”

    六天前的晚上？

    贺清宵回忆了一下，国子监门口的尸体被发现，正是五日前的清晨。

    也就是说，谷子很可能是最后一个见到死者的人。

    贺清宵心中十分重视，面上丝毫不露，免得给谷子压力：“当时是什么情况？”

    “我——”谷子用力咬着唇，突然哽咽了，“我看到了凶手！”