贺清宵呆了呆。

    在美食上无所不能的桂姨，不会做脆皮鸭。

    桂姨难得见到贺清宵呆住的表情。

    这孩子从不贪嘴，她不会做脆皮鸭有什么要紧吗——

    电光石火间，桂姨生出一个猜测：莫非寇姑娘喜欢吃脆皮鸭！

    “奴婢会好几种做法的鸭子，想必脆皮鸭也不难。侯爷放心吧，回头奴婢尝几家脆皮鸭做得好的店，定然做得比外头的好吃。”

    “那就劳烦桂姨了。”贺清宵松了口气。

    他第一次对寇姑娘说大话就露馅，那就太尴尬了。

    回到衙门，贺清宵安排去赎周凝月等人的手下进来禀报。

    “大人，出了点状况。”

    “什么状况？”

    “周通之姐纪周氏，突然发疯，一口痰没上来噎死了。”

    贺清宵神色没什么波澜：“周凝月和纪采兰呢？”

    “她二人还好，卑职已经安排好了。”说到这，手下微微迟疑，“有一件事禀报大人。”

    “说。”

    “负责这些官奴的官吏说，今日还有一人要买周凝月与纪采兰。”

    “什么人？”贺清宵不觉敛眉。

    这些没入官奴的人都登记在册，不准平头百姓赎买，便是官宦之家买去，也会记录好，定期追踪其情况。防的就是与犯事官员有交情的亲朋把人买去，明明是奴婢却享受贵女待遇，从而降低刑罚的威慑力。

    “是吏部一名主事，姓佟……”

    侦缉是锦麟卫的看家本领，贺清宵听完手下禀报，了解了这位佟主事姓甚名谁，家中状况，官场如何等讯息。

    贺清宵隐隐觉得不对劲。

    家眷被没入官奴，大多是犯了大事的，愿意赎买其妻女的人往往是至交。大多数人唯恐惹祸上身，恨不得躲得远远的。

    周通常年在外地，才调回京城不久就身亡，如何与一位非亲非故的吏部主事有了这样的交情？

    “深入查一查佟主事与周通的关系。”

    贺清宵吩咐下去，忙完公务回到长乐侯府的当晚就吃到了桂姨的试菜——脆皮鸭。

    “这是外面买来的，这是奴婢试着做的，侯爷尝尝看。”

    贺清宵各尝一口，外面买来的在他吃来已很美味，桂姨做的鸭子皮更酥，肉更嫩，香得人不想停筷子。

    “桂姨做得更好吃。”贺清宵由衷赞道。

    沉浸在自己喜欢且擅长的事情上，桂姨情绪好多了，听了贺清宵夸赞不由一笑：“这甜酱还要再研究一下，外头的甜酱只有酸甜，味道不够丰富。”

    “那就辛苦桂姨了。”

    转日辛柚接到贺清宵打发人送来的信，带着小莲出了门。

    二人约在离北镇抚司不远的一家茶楼碰面。

    “周通的姐姐死了？”听闻纪采兰母亲死讯，辛柚第一反应就是有蹊跷。

    她印象里，纪母是个很壮实的妇人。

    “一口痰没上来。听看守的人说，她出事前正对女儿和侄女发疯。”

    辛柚心头一动，问道：“是对纪姑娘和周姑娘发疯，还是单单对周姑娘发疯？”

    莫非纪母得知了弟弟死亡真相？

    “没问这么细。”贺清宵提到了佟主事，“不知此人与周通是何关系，会去赎买他的妻女。”

    辛柚也觉奇怪。

    周凝月的母亲苗素素对她说过，周通把娘亲的消息卖给固昌伯，换了一大笔银钱。

    如果这话属实，那周通与固昌伯府只是利益关系，这位佟主事应该不是固昌伯府这边的人。

    事实上，以二皇子庆王为核心的一方在庆王被贬为庶民后已彻底失势，自顾尚且不暇，不大可能顾得上其他。

    辛柚突然想到了从周家书房得来的那封残信。

    那信上有价值的讯息只有落款，从落下的名字来看，写下那封信的人与周通关系不一般。

    “贺大人，我想拜托你查一个人。”

    “什么人？”

    “冬生，可能是他的大名，也可能是他的小名。”

    贺清宵如实道：“只有这么一个名字的话，很难查到。”

    辛柚点头：“我知道。”

    所以这么久的时间，她只是把那封残信收好，把“冬生”这个名字记在心里。

    但在庆王一方倾覆后，突然出现了一个很可能与周通关系密切的人，她就忍不住抱着万一的侥幸查一查了。

    “贺大人查一查佟主事，看与他关系亲近的人中，有没有叫冬生的。如果没有——”

    贺清宵等辛柚继续说。

    “如果没有就算了。”

    贺清宵：“……”要求是不是太低了些？

    “好，回去我让手下查查看。寇姑娘要去看看周姑娘表姐妹吗？”

    或许是苗素素亲手杀了周通的缘故，辛皇后之死虽然与这对夫妇脱不了关系，辛柚却很难迁怒周凝月这个失去双亲的孤女。

    她也答应了苗素素，在能力范围内照应周凝月。

    辛柚在一处普普通通的宅院见到了周凝月与纪采兰。

    “寇姐姐(妹妹）——”一见辛柚，周凝月与纪采兰眼中齐齐迸出惊喜。

    表姐妹二人看起来憔悴许多。周凝月瘦得双颊凹陷，弱不胜衣。纪采兰一双眼肿成核桃，显然还没从母亲骤死的悲痛中缓过来。

    “寇妹妹，听说是你找人把我们赎了出来。”纪采兰抓着辛柚的手，眼泪簌簌直落。

    母亲死了，父兄判了徒刑不知何日能再见。若不是寇姑娘安排人来救，她恐怕也要寻个机会随母亲去了。

    纪采兰双膝一弯，向辛柚道谢。

    辛柚忙把她扶起：“纪姐姐不必如此，我们是朋友，你和周妹妹落难，我岂能袖手旁观。”

    听辛柚提及周凝月，纪采兰下意识瞥了表妹一眼，又很快收回目光。

    辛柚微微抬眉。

    纪采兰向来把周凝月当亲妹妹对待，此时看来，二人间似乎有了裂痕。

    周凝月话虽不多，对辛柚却有着莫名信赖，小心翼翼问：“寇姐姐，以后我们能跟着你吗？”

    “我其实没有赎买官奴的资格，是借用我大舅的名义把你们带出来的。你们先安心在这里住一段时日，等风波过了或是在书局做事，或是去我名下其他铺子帮忙，都可以。”

    这话让二人彻底放了心。

    又说了一会儿话，辛柚看向周凝月。

    “周妹妹，我想和你说点事。”