王芝庭醒来时，已是未牌时分。他警惕地环顾四周，发现舱室里竟坐卧着两个陌生人，这可把他吓得清醒不少，他顾不得疼痛，慢慢掏出藏在靴底的匕首，一个兔起鹘落，右脚直接按住其中一人的脖颈要穴，另一人则被他搠到身下，快速用手臂环住，那刀尖不偏不倚，精准地落在离心房三寸之处。他打定主意，只要这两人稍作反抗，顷刻间便置其于死地。

    奈何这两人只是哼唧几声，接着脚下先传来一个软软糯糯的声音，“公子你醒啦？

    王芝庭不由得矍然一惊，这语声轻柔，摆明是个小女娘。而被他压在身下的人，体格瘦弱，肌肤中还散发出一阵极淡极微的香气，这与寻常的衣饰熏染大有不同，当是女儿之体香。他不动声色地收起武器，回正身子，故作镇定道：“你们是何人？为何会在我的船上？”

    “我们随家主奉任歙州，但途中我与小姐的马车坏了，故此才寻水路而行。借船之时，发现公子受伤昏迷不醒，才自作主张留在船上照顾公子。”阿妩扶起徐妙戈，又假装不经意地瞅向他包扎完毕的伤口，接着道：“我们小姐对您可有救命之恩。”言外之意是，船是非借不可了。

    王芝庭低头凝视自己的伤处，不一会儿就淡淡说道：“我竟不知，一个闺阁女子，这手法竟如此娴熟，堪比军中从业多年的军医。”

    “我的，”徐妙戈顿了顿，接着解释道：“我有一个叔父，略通医术，幼时我承蒙他悉心教诲，今日才得以在公子身上有了一点效验。”

    “这话倒说得通。”王芝庭刚说完，便似想到什么一般，立刻去触摸脸上的面具。他担忧自己昏迷的这段时间，面具被人摘去窥了容貌。他此番是奉圣上密旨来歙县寻赌气致仕的左丞谢奄，若被王氏一族发现他投靠皇室，那后果不堪设想。

    徐妙戈瞪了他一眼，讥笑道：“公子过虑了，我们对你的容貌不感兴趣，管你貌若潘岳亦或是太冲，都与我们毫不相干，等到了清合庄，我们马上分道扬镳。”

    王芝庭寻思：“这位姑娘约莫十六七岁年纪，满身尽是秀气，没想到倒也伶牙俐齿，颇有江南女子俏叱时作的风致。”他轻咳几声，略略侧头，向徐妙戈道：“姑娘妙手回春，在下铭感五内，谨此谢过。”

    徐妙戈掀起竹帘，回道：“公子上岸后还须去寻个郎中仔细瞧瞧，我可不懂解毒。”说完就离开舱室，坐到船尾的甲板上。极目望去，烟波浩渺，水光接天，清风徐来。身边除了桨声以及沧浪和船身冲荡的哗哗声，四下里万籁俱寂。这般美景，怎不令人一吐胸中浊气？她甚至想放下女儿矜贵，好好扣舷独啸一次。

    阿妩跟过来轻扯她的袖子，提醒道：“冬日天凉，别着风了。”

    徐妙戈置若罔闻，反而拽住她的手，指引她去瞧江畔深港中一群觅食的白脸鹭鸶，“你看，它们多快活！”

    阿妩凝视着她，心底不得不为她泫然。她还记得第一次见到徐妙戈的时候，是在徐氏祠堂，当时年幼的她满身的乡野气，想笑就笑，想哭就哭，在回廊里追着风一直跑，还把祭台上的供品全部带翻了，老太太不得已发动了数十人才把她制服。

    从阿娘言下听说，她这是在拒绝过房。无奈之下，自己和其余几个家生子就被三夫人安排去服侍她，三夫人本想着孩童贪玩，有了玩伴总能将她留在徐家。可怜三夫人当时还未为人母，哪里明白血浓于水的道理？时日一长，徐妙戈整天闹着回家，哭得歇斯底里。连大房和二房都忍不住来劝，“强扭的瓜不甜，要不还是把这孩子放了吧！”

    但三夫人因膝下多年无子，常年领受舅姑闲气和婆子非议，本就郁郁寡欢，如今有个现成的看入眼的孩儿，岂非如溺水之人紧抓浮木，怎舍得轻易放手？再不久，徐妙戈的生身父母竟偶感恶疾，遽然病逝，三夫人就更当成是天意使然，绝无后撤之理了。

    阿妩永不会忘记，在一个雷电交加的夜里，她偷偷去给被关起来的徐妙戈送吃食，妙戈一见到她，像受惊的小鹿一样瑟缩着肩膀，愣了好久，才张口问：“阿妩，我是不是再也回不了家了？”她不知该怎么回答她，只好看着她的眼睛变成一座深渊，昔日的灵动仿佛一瞬间坍塌成墟。自此以后，阿妩就很少见她笑了。

    这一刻，阿妩真想告诉她，走吧，我们走吧，我们一起去浪迹天涯，去草原骑马，去山坡牧羊，去过没有忧愁的生活......

    “阿妩，我教你吹哨子，”徐妙戈突然把双手的手指部分叠放在一起，再将手掌合拢，形成一个碗状，接着强调：“现下假装在捧水，一定要捧得严严实实，然后将两只手的手掌收拢，其中一根手的四根手指并在一起，另一只手包住刚刚那只手。”

    阿妩看着她把拇指对齐，贴在食指上，就鼓起腮帮子对准中心的细缝吹了下去，埙一般婉转低沉的乐音悠悠荡荡的飘了出来，直掠过江面，和雾气缠结。其声渐行渐远，愈变高亢，竟有了直冲云霄之势，倏地，又复至柔缓，若倦鸟归巢，游子还家，欣喜绵绵。末了凝定不动，却似终未终，袅袅而不绝。所谓“曲有尽而意无穷”，大体如此。

    阿妩粗通音律，尚听得如痴如醉，舱中人更是如此。王芝庭情不自禁地哼起歌来，“今夕何夕兮搴洲中流，今日何日兮得与王子同舟。蒙羞被好兮不訾诟耻，心几烦而不绝兮得知王子。山有木兮木有枝，心悦君兮君不知。”

    徐妙戈在外听得屏气凝息，先是惊叹于他的歌声曼妙，如泣如诉，又忽而想到他能听出自己所吹奏的乃是《越人歌》，不免有些羞怯，不再敢回到舱室。阿妩倒是一脸坦然，直截了当地追问道：“姑娘，这个公子唱得是什么啊？可真好听。”

    徐妙戈淡淡道：“相传，楚王的弟弟鄂君子皙，有一次泛舟出游，巧遇一位舟女，舟女对他心生爱慕，于是对着他唱了这首《越人歌》。大意许是，谦谦公子河上来，同舟共渡实为幸，承蒙不弃销魂魄，入骨相思君不知。《楚辞》中‘沅有芷兮澧有兰，思公子兮未敢言’，意趣与之大略相似。”

    阿妩又问：“那鄂君子皙和这个舟女最后结成连理了么？”

    “鄂君子皙通得舟女的心意后，非但没有生气，反而行上前去，拥住舟女，给她盖上了一床绣花被。”

    “送了她一床被子？那说明这鄂君子皙也喜欢舟女呢！”

    阿妩不知这盖被子的深意，只觉得堂堂王子予物之举，显得甚为有情，徐妙戈也不多解释，但神态腼腆，目光已有躲闪之意。其实在幼年，她初闻这个故事时，就在心中搁下了一个疑问：良贱之殊，何宜配合？士庶不缔姻，由来非一朝。尤其是方今之世，巨室公卿重视门第，宣扬“士庶之际，实自天隔”，就连她向终身不仕的卢蒿翁拜师学艺，亦不得和他的子息同座、同食、同行。

    舟女与王子颠倒衣裳倒是容易，可待巫山云雨之后，她又是否真的能飞上枝头变凤凰，亦或是花容一谢，秋扇见捐？这些就犹未可知了。

    天色向晚，潇湘江面驼起银色的明月，岸边渔船的灯影斑驳起来，白苹飘散，涛声阵阵。徐妙戈望着周围迥荡的烟雾，垂思道：“我已到了及笄待嫁之年，也不知三叔母会给我寻个怎样的人家，我不求得遇子皙，唯求一品性纯良之人，一生敬我、护我，过安稳无忧的日子。”

    她殊不知，说这番话的时候，舱室内的男人恰好准备出来透口气，他掀起竹帘的手提了又放，终是一字不落地听了去。

    船夫老伯在船头预备放绳，此时江雾依旧浓厚，但多年行船的经验告诉他，清合庄的码头已到，该靠岸了。阿妩在舱内拾掇东西，赫然发现包袱中多了几卦银钱，她赶紧唤来徐妙戈。两人不约而同地看向尚自正襟危坐的王芝庭。

    王芝庭浅笑一声，说道：“我非黄雀，不会衔环。再说，小娘子在救我的时候，应该清楚，我身上可没挂这些钱。”他言之有理，徐妙戈细想：这船上只有四人，船夫老伯定不会这般没来由地慷慨。看来这银钱是早早就被人放于包袱中的了，而徐家的人素来不会对她们这么好心......

    王芝庭不忍心看她皱眉，提醒道：“此人出手阔绰，想必家大业大。你不妨看看这银钱背面可有铸字。”

    这一语点醒了徐妙戈，偏安以来，豪强世族为防民间私铸之风严重，喜好屯聚货币，每每在官银上刻有专属的标记，既能行垄断网利之实，又能显身份地位之崇。她耐心摩挲，终于在阳数的背面找到了几个“崔”字。阿妩见了，一拍大腿，欢忭道：“定是四九夜里偷偷塞的，担心我们路上银钱不够用！看来我错怪他了！”

    王芝庭在旁一听到“四九”这个名字，身子微微一震，他迅速念起自己的一位故人——清河崔氏第七郎崔泠翃。他与崔泠翃契若金兰，过从甚密，幼时，他为避广平郡主的薄待常常偷往他的琅嬛斋，一住便是三月之久。所以对崔泠翃身边的贴身童仆，无一不熟。而且四九的名字还是王芝庭给取的，只因他出生于冬至后第四个九天，便唤作了“四九”。

    王芝庭早在动身去歙州寻觅谢奄之前，就听闻崔泠翃已受名士桓从浯之邀，赶赴钟山书院开课授业。他想，此次去参合庄时，可顺道与之把酒言欢，促膝长谈了。至于在这附近舟上，从一个小女娘口中听得四九的名字，自然惊诧，但转念一想，天下同名同姓之人何其多，太原王氏不也和琅玡王氏衍生出诸多重名之人么？譬如同称王衡，前者以骄矜而致身败名裂，后者则以忠直而得功成名遂。他王芝庭能给人取名四九，就不许别人与他有意通之处么？没准这世上还有被唤作“三九”“二九”的人呢！

    他正在脑海中遐思着，不料船夫突然闯进来，一脸慌张地说道：“奇怪，今夜埠上来了好多官兵，正在将泊岸的船只逐个查验呢，貌似要抓人。”

    这个老伯闯荡江湖惯了，抛锚放绳时见到这么大的阵仗，一下子就着想到伤客王芝庭的古怪之处，推断这些人八成是来逮他的，因而赶紧进来示意。再观量他得晓后的反应，更加笃定自己猜得八九不离十了。

    徐妙戈也感知到王芝庭的紧张，一看他登时作势要去舱后，忍不住拉住他的袖角，直接劝道：“你身上本就有伤，岂能越江而逃？不要命了么？何况这些人有备而来，怎知他们在江底没有谋算？”

    老伯急道：“那姑娘你快想个周全的法子啊！老朽身家清白，可不想牵扯上什么官司啊！”

    徐妙戈眼珠子一转，就指着老伯道：“快脱了衣服！”

    老伯愣在原地，阿妩也摸不着头脑，独王芝庭速会其意，随即动手把自己的腰带解了。徐妙戈闭上眼睛道：“你们互换衣裳，由他去扮作艄公，老伯你便跟着我们走，我自会安顿好你，明日一早，你撑船出发也不迟。”

    王芝庭很快把自己装扮妥当，幸好这老伯身形高挑，两人互换的衣物都很贴身，不致过紧或过松。徐妙戈缓缓睁眼，却还是摇了摇头。她翻开包袱，取出自己的妆奁，示意王芝庭蹲下，然后就要去取他脸上的面具，王芝庭一把抓住她的手，两人的心都似乱了半拍。徐妙戈强自定神，道：“你戴着面具，只会徒增怀疑。”王芝庭皱着眉头，一言不发，两人就这么僵持住了。

    舱外的火把光亮越来越明，也意味着那些官兵正在逼近。阿妩端着蜡烛，急得嚷道：“公子让我家姑娘看一眼又何妨？我家姑娘又不用娶你。况且，我家姑娘做易容之事可谓轻车熟路，她从前常带我扮作管家婆子偷溜出去看观音会的！”

    王芝庭闻言略有所动，抓手的力度松了不少。徐妙戈趁机凝视着他乌黑深邃的眼眸，字字恳切地说道：“吾心已许之，绝不背吾心。”

    那一刻，王芝庭才懂得什么叫心荡神迷，骇魂悲魄。跟着，他亲自摘下了面具，徐妙戈的眼睫也没来由地颤了起来。她忽然想起阿母对她说过的话，舟女的《越人歌》其实是一首诀别歌，因为她第一眼见到王子就深知他们之间横亘了一座名曰门第的大山，终其一生也无法逾越，所以始即是终，心中不喜便多过有喜。

    徐妙戈在他白玉般的鼻梁上浅浅画上伤疤，又往他的剑眉凤目旁添上不少皱纹，最后拿出铅粉涂抹在他如云的青丝上，任谁暗中乍一看去，都会觉得王芝庭头上白纷纷一片，当是位老翁。

    时辰有限，徐妙戈匆匆将他妆扮完毕，就让阿妩带好东西预备下船，王芝庭自然先学着船夫的样子去船头持桨候着。

    很快，几个带着佩剑的卫士便登上了船头仔细盘问起来。王芝庭并不答话，只假装佝偻着背，咳个不停。卫士疑其有疾，随意拨弄了他几下，便大步进舱来搜寻。

    徐妙戈佯装大怒，站着斥骂道：“好个无礼之徒！回头我一定要禀明阿父，定要他重重地惩治你们！”

    这几个卫士闻言都是一愣，其中一个头目直接问道：“敢问姑娘的阿父是何许人也？”徐妙戈正色道：“我阿父乃歙州新任县丞徐德修，我阿母乃是范阳卢氏女。”其实，徐德修的夫人卢盈虽然祖上和范阳卢氏确实一脉同源，但年代久远，时局动荡导致迁徙频仍，旁宗又再蘖旁宗，关系早就变成八竿子打不着了。徐妙戈不得已，才有意无意地狐假虎威。

    果不其然，卫兵们都后退几步，接着拱手道：“吾等皆奉命缉拿要犯，多有冒犯，还望女公子见谅！”话虽如此说，眼珠子却还朝徐妙戈身后的两人瞥去。

    徐妙戈抚了抚鬓角，故作叹道：“阿父也真是的，我说马车颠簸，求他与我一同行水路而来，岂知他不肯，说什么山中风光无限好，还只派了一个年老昏聩的老仆和一个呆头呆脑的丫头服侍我，阿父果然不如从前般疼我了！”说到最后，声音已然哽咽，作势欲哭。

    阿妩机灵，赶紧搀扶住她，也气愤道：“是啊，家主偏疼三小姐也不是一日两日的了，二小姐何必着恼。但没想到今日连这些底下人也赶着来欺负我们了！”然后就哇的一声，哭了出来。

    几个卫兵面面相觑，他们什么凶险至极的场面没见识过，可今日面对这两个娇滴滴的小女娘，倒有些束手无策了，更想不出什么好听的话来劝慰。徐妙戈任凭阿妩哭了一阵，然后道：“我瞧这几个大哥也不是故意的，想他们气宇轩昂，英姿焕发，怎会与老丈弱女为难？而且他们身肩要务，我们万不能耽搁了他们。”言外之意，即是催促他们快走。

    那几个卫兵见没有异状，听了这番受用的话，自然没趣地离开了。不久，徐妙戈领着阿妩以及船夫老伯一同上了岸，留下王芝庭独自伫立船头。

    当时，朔风凛然，他怅望着她拎着一盏红色的竹贯花灯逐渐淹没在人群中，想着从此人间异路，永不相逢，心念一动，便将拇指和食指围成圈放进嘴里，用力吹息，刹那间，唿哨声响，惊起寒鸦一片。

    徐妙戈蓦然回首，可惜浓雾锁沉江，小滩横数舟，她早已忘了哪一座船是属于他的，也就无法领略——他眼中彰明较著的情意。