眼见壮汉狂怒无比，那名骑士却不见丝毫慌乱，依旧端坐在马上，直到那壮汉的刀快要挥到自己跟前时，突然喝道：“李八一，你是汉人还是国人？”

    这句话像是闪电瞬间击穿了壮汉的心脏一般，原先声势威猛的壮汉像是如同被割了喉的鸡，发不出一丝声响，手中的腰刀也垂了下去，半晌才喃喃道：“汉人……”

    “那你既见皇族，为何不拜？”骑士冷笑着又问道。

    那壮汉李八一骇然之下，本能便要举目看向骑士，但他随即像是意识到自己的行为有所不妥，又赶紧低头看着自己脚下的黄土道：“你……您是皇族？”

    “某乃天武卫黑锋营副统制拓跋锐，今日这一鞭，打的是你目无尊卑，以下犯上，你可服气？”

    李八一哆嗦一下便跪在了地上，将头埋低谄媚道：“多谢大人教诲。”

    拓跋和元都是皇族专属姓氏，皇族之下是国人，国人乃是当年随天武帝入主中原的部族后裔，最后一等是中原的汉人。这三个社会等级构成了严格的社会秩序，放到几十年前的时候，就凭李八一先前的大不敬，已经是一个死人了。

    随着大魏承平日久，历代皇帝开始寻求稳定的治国之道。直到先帝在位时，曾考虑到国内的国人数量太少，汉人太多，若是一昧打压，可能引起反弹，反而不美。

    因此既是为了利用汉人的儒家治国，也为了国内稳定，先帝开始破格提拔任用汉人官员。直到这时，汉人的地位才得到一些略微的提升，但这个提升极为有限的，因为在大魏内部有一个人人不言而喻的共识：任用汉人可以，但在军中不得为主将，为政则不得任命为一地首脑。

    比如天武卫这等特殊机构，像姜明这样的汉人，一生的顶峰也就是都检司主事。即使能够得到破格提拔，也至多只能成为一地的指挥副使，正职必须任命国人乃至皇族。

    这种做法既能安抚汉人的情绪，也能利用汉人来治理国家，同时权力仍是牢牢握在本族人手中。

    见李八一已然低头服软，拓跋锐哂笑，收回目光，反而打量起姜明和他身后的老马，忽地哈哈大笑道：“老骥伏枥，志在千里。此马原是战马，如今虽老，但尚能驰骋。兄弟心疼它，只让它背行李，可惜啊可惜，这等好马从此竟沦为驮马之流，殊不知这对战马来说是一种更大的伤害。”

    “来，上马，随我来。”

    姜明只得翻身上马，跟在拓跋锐身后出城而去，只留下脸色青一阵白一阵的李八一与一众兵丁站在城门口面面相觑。

    “一个小小的百夫长都敢对我们天武卫大呼小叫，可见如今边军的骄横跋扈啊。也是，自从拓跋栩将财税和军权一把抓在手上后，在北疆可谓只手遮天，还能怕谁呢？”见自己二人离开城门有一段距离以后，拓跋锐忽然叹了一口气，自嘲笑道，“这李八一怕的不是我天武卫的身份啊……”

    姜明反而想起那壮汉李八一跪在路边行礼，而这骑士却端坐在马上的场景，心中泛起阵阵难明的味道，脸上却感激不尽道：“多谢大人出手相助，不然卑职可就……”

    拓跋锐摆了摆手：“既然同为天武卫，那便是兄弟，说这些客气话作甚。对了，前些日子我便知晓京城要派一位能人过来，想必就是兄弟你吧？”

    姜明连忙在马上行礼道：“能人不敢当，不过在下确实是被指派到北疆协理南朝间谍一案的。”

    “那你给我讲讲，你在京城破获的那桩大案是怎么回事吧。”

    姜明架不住拓跋锐的热情，只得挑些不涉机密的细节讲了讲。

    谁知拓跋锐越听越是惊奇于姜明对细节的把控和对时局的分析，顿时大感相见恨晚，因此忍不住提点道：“今天我们在城外的行动由副指挥使大人亲自坐镇，兄弟待会可要好好表现，若能得到大人的青睐，定能平步青云，到时候我们一同为国效力！”

    姜明感激地点点头。

    等到了拓跋锐所说的行动地点，姜明就看到有群衣绣白狼的黑袍天武卫在官道上设卡盘问。

    这些同僚此刻人人神色严肃，如临大敌，不时偷偷瞄着某个方向，对于寻常过往行人缺失看也不看，只有些衙役站在官道中间懒洋洋的盘问。

    姜明的视线在几个天武卫身后马车上的大木箱停留了两秒，瞳孔微缩。

    他在京城的时候跟天武卫的军械库官打过交道，知道这是天武卫特有的装有秘密装备神机弩的标准箱，因为过于笨重因此只得固定在马车上，但只要放下前面的木板，便可在瞬息间连发九支弩箭，威力之强，能在三十步以内穿透甲胄，缺点便是造价过于昂贵，携带不便，因此目前只能少量配装，但也是一个大杀器。

    按理说，整个武川镇的天武卫能分配到的神机弩也就五六架，绥波城虽是武川镇的中心治所，但也至多有两三架的样子。

    姜明的心头不禁泛起了疑惑，什么样的行动，竟然值得堂堂天武卫副指挥使亲自带队，就连这等利器都搬了出来。

    拓跋锐轻扯了下姜明的衣角示意让他回神，随后大步走向队伍中央一个临时搭起来的茶棚，对着坐在茶棚中间身穿锦袍的中年人恭敬行礼道：“郭大人，事情已办妥。不过在回来的路上碰到了这位京城派来协助我们破案的姜旗官。”

    “哦？你便是姜明？”中年人闻言饶有兴致地望向姜明。

    谁知姜明在听拓跋锐说到“郭大人”三个字时身躯一震，拜道：“都检司姜明拜见郭大人。”

    “姜明，你就是沈老鬼的那个宝贝徒弟吧。”

    “是，卑下在京城时也经常听沈平老师提起郭大人的名字，这次出京城，老师特地嘱咐我到了北疆，要唯大人马首是瞻。”

    郭京天“嗯”了一声，沉吟片刻。

    一时间，场面安静了下来。

    姜明低着头，看不到对方的脸色，只听得自己身前传来一阵不急不缓手指敲击木桌的“笃笃”声。

    过了许久，仍听不见声响，于是姜明忍不住用眼角余光偷偷瞥了一眼，正好撞上一双审视的目光，目光的主人正似笑非笑地看着自己。

    郭大人一直在看着自己？

    他登时一惊，觉得自己后背有些发凉，大约是出了些冷汗。一阵秋风吹过，姜明忍不住打了个喷嚏。

    这声喷嚏打破了场上可怕的安静。

    郭京天哈哈大笑着解下衣袍，便要披在姜明身上。

    “大人，使不得！”姜明大惊失色。

    “我跟沈老鬼乃是几十年的好友，他的徒弟便是我的徒弟，跟我就不要见外了。”郭京天却不由分说地将衣服按在姜明身上道，“堂堂天武卫落魄成这般模样你也算是独一份了，拿些银子回去买身衣裳，少给我在这丢人现眼。”

    郭大人身后的亲兵察觉到自家大人的眼色，便从怀里掏出银票递给姜明。

    姜明推脱两下见推脱不开，只得接过拜谢。

    郭京天满意地捻须大笑。