“即使是见多识广的曼联球迷也会非常惊奇，曼联的基地居然出现了两个陌生的黄皮肤面孔，更令他们惊讶的是这两个小孩竟然不是来自日本或者韩国，而是来自神秘的古老中国。”

    ——题记

    当时间转到2019年3月时，中国男子足球队在广西南宁进行的“中国杯”友谊赛中0比1不敌泰国队，这一耻辱性的失败引爆了全国球迷的情绪，全国上下劈头盖脸地狂骂。

    那时的中国队主帅卡纳瓦罗团队里还有宿茂臻和邵佳一，但他们也都只能默默地承受着这一切。

    中国男足再无能，再孱弱，又能怎么样呢？那个时候中国只有一个球员在遥远的西班牙效力，他是武磊，中国球员留洋的独苗。中国足协也归化了不少球员，聘请了名帅，但这支球队依然烂得令人尴尬，冲出亚洲毫无希望，现在甚至连越南泰国这些国家都可以蹬鼻子上脸了。

    这就是中国男足，世界上最尴尬的存在。

    从宿茂臻到邵佳一，从杨晨到董方卓，从范志毅郑智孙翔李铁到武磊......中国足球与欧洲先进足球之间的联系，路越来越窄，机会越来越少，多么令人扼腕叹息。

    多少年之前，中国足球还真有机会登上欧洲足球的盛大舞台，中国的少年还差点就推开英格兰豪门的大门。

    那是1988年，那时候中国正在开始足球领域的改革和开放，那时候还没有健力宝队留洋，但中国足球体系却神奇地与曼联产生了联系，出现了第一次的交流。

    这本是曼联与中国足球一段美好的缘分，一个非常完美的开始，这个故事本来应该有更好的结果，可惜最后只剩下一声依稀的叹息。

    1988年初中国少年足球队第一次正式组队，应邀前往英国进行访问比赛。当时正值中国国内进行改革开放，这次出行从一开始就引发了很大的关注，很多英格兰媒体都把来访的中国足球少年看成了解中国的最好机会，而在其中感兴趣的可不止英格兰足总和英格兰青训系统，很多俱乐部的主帅和名宿也纷纷前来观摩。这其中就有曼联的名宿查尔顿，他受邀观看了中国少年队的两场比赛，对中国少年队的表现大加赞叹。在比赛结束之后不少媒体询问查尔顿，是否有意延请中国少年参加以他的名字命名的训练营。

    查尔顿的回答震惊了记者，“我非常期待来自中国的小客人，我们会邀请他们之中的佼佼者。”

    查尔顿当时的确是非常欣赏中国少年队的表现，他认为尽管球队战术简单，但里面好几个球员的实力和潜力都很不错，尤其是当时中国少年队的队长吴崇文和前锋宿茂臻。

    宿茂臻当时是中国少年队主力前锋，在七场比赛中打进了六个进球，进球能力超强。吴崇文则是球队队长，主踢中场。来自广东的吴崇文身材矮小，但非常灵活，技术出色，意识也非常出众，在多场比赛中都指挥若定，具有大将风范，一副少年老成的样子令人赞赏不已。

    查尔顿十分开心，亲自邀请中国足球少年队参观曼联俱乐部。

    查尔顿对宿茂臻和吴崇文的的喜爱溢于言表，他甚至专门抽出时间来担任中国少年队的导游，介绍曼联的辉煌历史。宿茂臻至今记得那是1988年3月29日，当时查尔顿爵士专门带他们参观了老特拉福德球场，并且对他说：“小伙子，你将来要来这里踢球！”

    吴崇文则收到了查尔顿专门给他准备的礼物，“一对球鞋，一套曼联球衣，上面还有查尔顿爵爷的亲笔签名，还有一个足球，以及一个队长袖章。当我领到这么丰厚的礼物时，我简直高兴得不知所措。”

    查尔顿对宿茂臻的鼓励和期许，令当年16岁的小家伙激动不已。宿茂臻暗地里下定决心，他一定要努力训练，争取加盟曼联这家豪门俱乐部。

    中国少年队回国之后未几，查尔顿的青少年国际足球训练营就正式邀请吴崇文和宿茂臻参加。为了妥善安排，查尔顿的中国顾问还专门给中国足协发了名单和官方的函件，而且还协调英足总给中国足球青少年培训计划捐助了一批物资。

    消息传来，宿茂臻和吴崇文欣喜若狂。在查尔顿的细致安排下，两个小孩如愿以偿地登上了飞往英格兰的客机。

    来到英国之后，查尔顿的训练营开始了真正的足球技术测验。这些科目当然难不倒中国少年，吴崇文最终获得第2名的优异成绩，宿茂臻则获得第5名，也得到了表扬。

    查尔顿由此郑重地向曼联俱乐部和弗格森推荐这两个孩子，对两个孩子赞不绝口。“求才若渴”的弗格森被勾起了兴趣，立即决定以曼联俱乐部的名义邀请中国小客人试训。

    这次宿茂臻和吴崇文可不是像上次那样参观做客，也不是在查尔顿足球学校那样简单地训练和测试，而是和曼联青年队一起训练，甚至会参加一些对抗性比赛。表现足够优秀的话，还可能会加入曼联。中国国家体委和足协对于曼联这个邀请非常支持，迅速审批同意。

    就这样，就在1988年的夏天，曼联的青训基地出现了难得一见的东方面孔。这就是曼联与中国足球的第一次正式交流，而且是有官方背书的合作。宿茂臻与吴崇文再次飞抵曼彻斯特，他们是出现在曼联训练场的第一批东方客人。对于弗格森来说，这是第一次和亚洲球员接触，也是第一次认识中国球员。

    这一次短暂的试训其实并没有发生太多事情，但中国少年给弗格森留下了良好的印象。试训结束后查尔顿对腼腆却又勇敢的中国少年甚为赞赏，弗格森也感觉两个孩子富有潜力，值得继续挖掘和培养。

    到了1989年10月，吴崇文和宿茂臻两人再一次接到邀请前往曼联训练。

    这次曼联安排了长达3个多月的试训时间，不再是一个星期这种浅尝辄止的短期计划。不仅如此，曼联甚至已经和中国足球协会谈妥，如果训练顺利，两个少年达到标准，他们自己又同意留下的话，这次的试训就会变成真正的转会。

    当年的中国足坛，还是颇有几个开眼看世界的人才。

    宿茂臻与吴崇文远渡重洋，再抵英伦。曼联俱乐部对他们高度重视，查尔顿甚至专程驱车几百公里，亲自到伦敦机场来迎接他们。

    这是什么样的礼遇，需要一个爵士来接机？

    查尔顿青眼相加，宿茂臻和吴崇文受宠若惊，他们也隐隐约约地感到不同寻常。宿茂臻和吴崇文一开始当然不知道曼联对他们有意，弗格森的试训安排完全按照标准流程，但就这样也让他们大开眼界。

    曼联不仅将宿茂臻和吴崇文的一切费用全部承担，还承担了部分随机前来的翻译和工作人员的支出。来到曼彻斯特之后，曼联将宿茂臻安排在基地附近的布兰德太太家寄宿。热心而且慈爱的布兰德太太将已经出嫁的女儿房间收拾得干干净净，专门给这个离开父母孤身一人的中国孩子住宿。不仅是这个房间，布兰德太太还专门花时间把家里装点得充满温馨气息，让宿茂臻住得非常舒适。吴崇文则被安排到了另外一个家庭寄宿，同样照顾得很好。分开安排两个中国孩子到不同的寄宿家庭，体现了弗格森希望他们尽早独立成长的计划。

    宿茂臻非常深刻地记得房东太太对他的照顾，每天布兰德太太都会做好可口的饭菜，等待宿茂臻回来吃；每天她都会跟宿茂臻聊天，安慰这个还没有长大的孩子。布兰德太太总是会很主动地帮宿茂臻清洗球衣，细心地照顾他的情绪。她会带着宿茂臻去参加当地华人社团的活动，尽力让宿茂臻能够愉快地成长。

    布兰德太太的亲切关怀在很大程度上消除了宿茂臻的孤独，让他在异国他乡也感受到了“妈妈”一样的关怀。宿茂臻最记得的是10月23日那天，才抵达曼彻斯特7天的宿茂臻刚刚起床就收到生日礼物，布兰德太太早早就精心准备了这一切，让他异常感动。

    宿茂臻深怀感恩之心，一直将布兰德太太当做自己在英格兰的妈妈，在自传中不止一次地表达了感激之情。

    吴崇文寄宿的家庭没有像布兰德太太这么细致和妥帖，但也把他照顾得非常周到，让他完全没有后顾之忧。

    曼联俱乐部在宿茂臻和吴崇文的眼里就像是个大家庭一样，充满了温暖和快乐。就在宿茂臻生日当天，查尔顿爵士亲自带着青年队教练和球员们给他办了一个生日会。他们将生日蛋糕摆在这个小家伙面前，给他唱了生日歌，让他许愿，并且送了他很多很多的祝福，给这个远渡重洋的孩子送上了温馨和快乐。

    生活之外，两个中国少年最为惊讶的是英格兰足球俱乐部对青训的重视与投入。他们一来到球队，就被编入了U18的梯队，随即因为他们水平超标而被提拔到了U20的梯队。这才是第二天，他们稍事休息，就开始了密集的训练。

    弗格森助手诺里斯和青训教练哈里森要求都十分严格，各项指标和标准都十分细致，各种测试和单项训练也都有详细要求，对宿茂臻与吴崇文的指导尽管因为语言隔阂而颇不顺利，但都非常耐心，非常仔细，也非常严格。更加让他们意外和感动的是弗格森酷爱青训，尽管诸事繁忙，但依然经常抽时间专门来看青年队的训练，对来自中国的小将们也充满期待。

    弗格森亲临现场，观察比赛，但并没有出声打断训练，也不会无端干涉比赛，他更多的时候是在默默地注视，默默地沉思，一切都尽在掌握。这种观察让所有的青年队员都感到压力，也感到热切的期待。

    宿茂臻和吴崇文到曼联试训，在当时并没有引起中国国内更多的联想和热情。

    中国在1988年还没有进入职业足球联赛的年代，人们更多的是关注国家队情况，并没有充分认识到两个少年这次举动的巨大历史意义。中国足协与少年队安排了联系与接洽的工作人员，也安排了人员随机飞往曼彻斯特加强沟通服务，但却并未就此与曼联或者英格兰足总建立更深的合作关系，策划更多的合作项目。

    当时的体育媒体对曼联试训两个中国少年还是进行了广泛报道，曼联的名字不仅仅出现在足球类报纸，甚至也出现在了一些主要报纸的体育版面，成功地进行了宣传。

    但也就仅此而已。曼联在弗格森执掌之下重组球队，引进青训苗子，并没有专门向中国开放招募渠道；而中国方面则完全没有去主动谋划，没有运作两个球员的出国踢球事宜。即使曼联方面已经提出希望引进宿茂臻，中国足协当时也没有推动建立一个稳定的、长期的交流机制，让中国的足球苗子能够定期到曼联试训，签约，寻找到曼联、到英格兰、到欧洲踢球的机会。

    曼联非常重视青训和交流计划，但对于曼联和中国足球来说当时却都没有做好准备。特别是中国足协，他们没有预想得到此后的足球竞技发展一日千里，更没有想到中国足球长期徘徊，甚至不断堕落。