不知细叶谁裁出，二月春风似剪刀。

    随着进入二月使节，耿四开始频繁传递消息回江都。元军调动频繁，战争的味道已从北方飘了过来。

    自古以来，战争经常发生在初春，只因初春是耕种时节，攻打别人时，还能影响到敌人春耕。就算攻打失败，也能削弱对方。

    为了防止早稻种子落入敌人手中，张阳泉只能让百姓们继续种植占城稻，就算稻谷丢了，损失也在可控之间。

    最近几日，城中已散播起元军即将打来的消息，不少外商和流民开始出逃。

    好在本地百姓和商人们都经历过江都争夺战洗礼，对总管府十分信任，没有造成太大人口流失。

    不仅如此，由于更北面的高邮、山阳、宝应等县出现流民南逃，每日进入江都城的人口比逃出江都城的人口还多一些。

    这一日，张阳泉站在北门城墙上，望着整齐排列在城墙上的六十多门火炮，心中感慨万千。

    从去年五月打下江都为止，接近九个月的时间里，他一直在为这场战争做准备。

    如今江都军拥有数万斤火药，八十多门火炮，战船二十多艘，城墙增筑了一丈多高。

    江都城内守军有三万多人，预备兵两万，真州有两万守军，通州有三万守军，加起来超过十万。

    所有士兵都配备武器，其中三万江都军中有两万配备扎甲，另外一万也都配有皮甲，马匹一万多匹。

    总管府仓库中存着近百万石粮食，就算被围城，也能坚持两年左右。

    如此充分的准备之下，就算高邮之战发生什么变故，张阳泉也有信心应对。

    思索间，一阵北风吹来，远处扬起一阵烟尘黄土。

    黄沙之中，只见数十名骑手沿着官道策马奔来，为首的是名英武女子，身穿白衣，披着白色斗篷，正是秦苓君。

    李二和猴子跟在身后。

    没过多久，三人上到城墙，秦苓君快步走来，说道：“夫君，元兵出动了！”

    张阳泉心中一凛，道：“走，去城楼说。”

    城楼内有一个沙盘，沙盘以高邮城为中心，旁边用石头、清水、泥偶模拟着高邮城周遭的环境。

    三人来到沙盘边，秦苓君说道：“元军派出左路军、前路军和右路军，三路军南下，已占据了山阳。”

    山阳位于高邮北面，如果说宝应是高邮的第一层屏障，山阳县就是第二层。

    不过张士诚并未在山阳留兵，所以被元军攻下也很正常。

    “中军和后军呢？”张阳泉问。

    秦苓君伸手一指，道：“脱脱的中军位于山阳后方百里左右，后军被打散，专职负责粮草的押运！”

    张阳泉点点头，看了一眼沙盘上的山阳县，道：“这么说来，元军现在都驻扎在山阳县了？”

    李二忙道：“根据斥候最新传来的消息，元军已在山阳县分兵。”

    “如何分兵？”

    秦苓君指着沙盘上的山阳县，手指朝前划了条直线，道：“十万中军由荆王率领，直奔宝应。”

    又指向一条细细的水道，说：“八万右路军走水路，沿着邗沟运河南下，从黄浦镇拐入高邮湖。”

    接着两指并拢，指向左边一条蜿蜒小路，然后唰的分开，道：“十三万左路军从射阳湖绕过去，兵分两路，分别攻打盐城和兴化！”

    张阳泉盯着三条路线看了一会，点头道：“果然来势汹汹，张士诚如何应对？”

    秦苓君指着宝应，道：“宝应有两万守军，由吕珍镇守。”又指着兴化：“他派卞元亨领一万人镇守兴化。”

    张阳泉愣道：“盐城呢？”

    “放弃了！”

    张阳泉点点头，高邮军兵少，放弃一些城池也是无奈之举。

    “那他准备如何应付察罕帖木儿的八万水军？”

    猴子笑道：“他倒挺有骨气，把自己的一万水军派了出去，似乎打算截击察罕帖木儿！”

    张士诚不像江都军一样财大气粗，虽然也临时组建了一支水军，却全都是高邮和兴化的渔船，水军主力也都是些渔民。

    张阳泉倒并不觉得渔船就差了，毕竟朱元璋就是靠小船战术击败了陈友谅的大楼船。

    “水军由谁统领？”他问。

    “张士德！”

    张阳泉忽然有些佩服张士诚，无论如何，面对三十多万元军打过来，他竟敢主动迎击，这份勇气就难能可贵了！

    这时，一名亲卫引着一名军情署的斥候进入城楼，那斥候朝三人一拱手，道：“禀告，有最新军情！”

    “说！”

    “刚刚传来消息，脱脱派遣使者去高邮府劝降！”

    张阳泉心中一紧，明知张士诚不会投降，还是忍不住有些紧张。

    “结果如何？”

    斥候道：“张士诚杀死使者，将人头悬挂于北门！”

    李二朗声一笑，道：“想不到此人还真有胆色！”

    张阳泉几人也都露出赞赏之色，张士诚这么做，等于断绝自己后路。将来战事不利，想投降人家也不会答应了！

    秦苓君问：“前路军现在到哪了？”

    斥候道：“上午得到消息时，已抵达平桥镇。”

    张阳泉遥望着北方，喃喃道：“从时间来看，元军只怕已经在攻打宝应城了！”

    ……

    “父亲，荆王应该已经开始攻打宝应了吧？”

    高邮湖水面上，一支庞大的船队破水而行，最前面那艘大船上，站着一名中年男子和青年。说话的是青年。

    中年人看了一眼东面方向，道：“荆王手下都是骑兵，行军速度极快，应该已经打了半日有余吧！”

    此人正是元军右路军统帅，察罕帖木儿。

    对起义军们来说，这个名字代表着噩梦，河南许多起义军都是败亡在他手中，连当初如日中天的刘福通，也曾多次败在察罕手中。

    不过在元廷之中，察罕帖木儿并未受到太大重视，这从他目前只有五品中顺大夫的职位就能看出。

    旁边的青年是他外甥扩廓帖木儿，被其收为养子，长年跟随在身边作战。

    察罕曾多次对周围人说：“此子将来成就定在我之上。”由此可见对扩廓的看重。

    扩廓迎着湖风吸了口气，道：“父亲觉得荆王能打下宝应吗？”

    察罕想了一会，道：“漠北军骁勇善战，荆王又以勇猛闻名，相信一定会积极攻城。不过缺少攻城器械的情况下，并不容易。要打下宝应的话，少则五日，多则十日！”

    扩廓道：“那他应该会先等攻城器械运到，再行攻城吧，不然损失必定惨重！”

    察罕看了他一眼，道：“荆王和其他蒙古人一样，性子比较急，宁愿多一些损失，也要早些打下城池。”

    扩廓笑道：“也就是说，又是个莽夫？”

    察罕既不承认，也不否认。

    扩廓又道：“丞相给咱们的命令是绕到高邮南面，堵住江都与高邮的联系，父亲觉得高邮军会坐视不理吗？”

    察罕道：“不会。”

    扩廓笑道：“我也觉得不会，所以咱们估计很快就能遇到一支高邮水军。听说高邮渔业兴盛，料来敌军会有很多渔船，您可有应对之策？”

    察罕道：“没有。”

    扩廓愣住了，重复道：“没有？”

    察罕斜了他一眼，道：“你跟着我打过水战吗？”

    扩廓猛摇了摇头。

    “那就是了，我军不擅水战，就没必要以短击长，前面马上就到马棚湾了，咱们在那里登岸！”

    “可是！”扩廓皱眉道：“丞相要咱们绕到高邮南面，不走水路，如何绕过去？”

    察罕道：“走陆路也一样，只要宝应失守，高邮贼兵只有困守城池一个选择，不会出城阻碍咱们！”

    扩廓点点头。

    没过多久，前方果然出现一个湾口，旁边是一个村庄，村中的人全都逃亡，只剩下一堆废弃的屋子。

    察罕传下命令，让大军不得损坏房舍，然后埋锅造饭，似乎打算在这里待一段时间。

    当天夜里，两人住在一家农舍，扩廓问道：“父亲，咱们要在此处驻扎多久？不向高邮城进军了吗？”

    察罕坐在一张椅子上，摆手道：“先不急，等消灭了宝应守军，再进军不迟。”

    扩廓点点头，等宝应贼兵快守不住时，必定后撤朝高邮城逃跑，到时就会被他们堵住后路。

    “咱们这样做虽然帮了荆王，可他未必会领情！”

    察罕摆手道：“我不指望他领情，只要能尽快收复扬州就行！”

    “您是担心刘福通趁机北伐，李思齐一个人挡不住吧？”

    察罕道：“这只是一方面原因，我也担心江南军在此处待的太久，徐寿辉那边又起死回生了！”

    扩廓愣了一下，叹道：“这天下的破洞越来越多，您一个人补得完吗？还是别考虑那么多，顺其自然吧！”

    察罕瞪了他一眼，道：“这是什么话！我们身为大元臣子，自然要为朝廷尽忠，为陛下分忧！”

    扩廓叹道：“父亲，我觉得要想真正为朝廷尽忠，就不能太过耿直，有时应该多些变通！”

    察罕看了他一眼：“又是你那套“先让自己爬到更高位置”的说法吗？”

    扩廓正色道：“孩儿觉得这是唯一的法子。无法身居高位的话，就算有再好的想法，也无法实施，只能坐看女干臣把持朝政！”

    察罕沉默了一会，道：“孩子，不必心急，只要继续打胜仗，陛下迟早会重用我们。”

    扩廓苦笑道：“在如今的朝廷，光靠打胜仗没用，最重要的是掌握权势！您没瞧见董抟霄的下场吗？”

    “依你之见，该当如何？”

    扩廓道：“我们是武将，能够依靠的只有手中兵马，孩儿以为应该学会保存实力，等咱们的兵马够多够强，陛下自会听我们说话！”

    察罕怒道：“你这是拥兵自重！”

    他左边脸颊有三根毫毛，发怒时毫毛竖起，极具威势。

    扩廓并不畏惧，昂然道：“有私心才是拥兵自重，只要存公心，清君侧，整肃朝纲，才是真正的忠臣！”

    察罕与他瞪了半晌，叹了口气，道：“这种事我是不会做的，等我将来死了，你再去做吧！”

    扩廓也叹了口气，没有再开口。

    接下来数日，右路军一直驻扎在马棚湾。

    察罕传下命令，封锁了宝应与高邮的所有路段，如此过了五天，斥候传来消息，宝应北门已被攻破，两军正在巷战。

    察罕立刻传令，让大军在马棚湾北面的林子设伏，只等宝应贼兵到来。

    然而等了一夜，却不见半个人影。

    “莫非宝应贼兵已被前路军全部消灭？”扩廓奇怪道。

    察罕沉声道：“不可能，前路军一路急行军，又强攻城池五天，士兵们早已疲乏。就算打下城池，也不可能将敌人围歼！”

    扩廓道：“那为何看不到一个贼兵？”

    察罕目视着远方，缓缓道：“这说明战局出现变化！我立刻领三万人前去察看情况，你继续留守此处！”

    扩廓拱手道：“孩儿领命。”