在山海关又待了一天，王之臣仍旧没有回来。

    朱由校也等不下去了，干脆带着神机营押运着军饷直接出山海关，向东北而行。

    出关之后，就是狭长的辽西走廊。

    走廊背山面海，丘陵起伏，地势险要，长约三百七十里，宽度仅二十里至三十里。

    自万历以后，这条线就是中原与东北仅存的陆上交通线，战略位置十分重要。

    在永乐和洪武两朝，大明对东北的治理非常严格，在所有的卫所都设立中央派驻的官员，对奴儿干都司的控制能力非常强。

    但这种情况是不可持续的，维持这种控制需要付出高昂的财政支出。

    在内地移民无法在东北长期定居的情况下，大明对奴儿干都司的统治只能不断溃败。

    宣德年间，大明中央逐渐就不再派人巡视奴儿干都司了。

    接着，当地卫所的官员也开始逐渐由本地人世袭。

    到最后，朝廷干脆直接撤销了奴儿干都司。

    在后期，朝廷对东北的统治已经沦落为要拉一派打一派的程度，以努尔哈赤为首的女真族借此趁势而起，以至于成为了大明的心腹大患。

    纵然是大雪纷飞，辽西走廊这条交通线依旧十分繁忙。

    官道上不时有板车因路滑而翻入沟中，朱由校见到之后，都会命人前去帮助。

    “这样下去，什么时候才能走到锦州啊！”

    所有人都在下马步行，黄衡若走得满头大汗，不停发着牢骚。

    袁崇焕喘了一口气，指着视线尽头的建筑物说道：“若是一直下雪，恐怕还需要半个月时间。”

    “他娘的，不到四百里路，居然要走半个月，一天连三十里都走不到。”

    黄衡若随手扯下头盔，他头上顿时就蒸腾起了白色雾气。

    朱由校阻止道：“待会雪化了，会带着你身体内的热量，当心生病。”

    听见有可能生病，一心要杀敌立功的黄衡若连忙又将头盔戴好，笑道：“臣可不能生病，还要多杀几个鞑子呢！”

    紧赶慢赶，终于在天黑之前抵达了出山海关后的第二个城堡，永安堡。

    别看这座堡垒不大，占地不到千亩，但其中却驻扎着一千多士兵。

    朱由校才抵达，就看到一个身穿一品官服的老者跪倒在地，朗声道：“臣蓟辽总督王之臣叩见陛下。”

    蓟辽总督，全称总督蓟辽保定等处军务，兼理粮饷。

    节制顺天、保定、辽东三抚，蓟州、昌平、辽东、保定、东江五镇。

    嘉靖年间，其驻地在密云。

    后来辽东局势紧张，就改驻蓟州。

    自萨尔浒之战后，又改到了宁远。

    从宁远而来，不过三百里路。

    王之臣却比原定的时间晚了四天。

    朱由校问道：“先起来吧！是因为辽东有事情耽搁了吗？”

    王之臣再次行叩拜礼后才站起身道：“回禀陛下，辽东无事，主要是因为大雪封路。自小团山堡以北，地面的积雪已有一尺半厚，简直是寸步难行。”

    小团山堡，大致在宁远卫以南三十里，不是什么重要的地方。

    朱由校抬头看了眼越来越大的雪花，手指城内道：“先进去再说。”

    “臣遵旨！”

    一行人依令走进城内，映入眼帘的是被白雪覆盖的石屋。

    进入石屋，看到正中间燃起的篝火，众人才感觉暖和一点。

    朱由校脱下披风，随手放在桌案上，摆手示意道：“大家都坐下说话吧！”

    “谢陛下隆恩！”

    众人依次坐下，官职最高的王之臣坐在左下首。

    于此同时，方正化则带着小太监开始准备热水饭食。

    “锦州乃是辽西走廊的关口，我们握有锦州，还需要建设如此多的堡垒吗？”朱由校命黄衡若拿出地图，对手上面指指点点。

    自山海关以北，直到锦州，差不多有一百個城堡。

    每个城堡都驻扎有数百到千人不等。

    仅此一项，就是巨大的开支。

    要知道这些士兵都是不事生产的战兵，完全要依靠财政养活。

    “陛下有所不知，鞑子骑兵来去如风，若是没有这么多城堡，锦州早就被截断粮道了。”王之臣道。

    袁崇焕也跟着说道：“陛下，每一处城堡都是臣和恩师亲自考察后设立，都有巨大的战略作用。若是没有这些城堡，鞑子就能轻易绕过锦州和宁远，直接攻打山海关。”

    瞧着两人急切的模样，朱由校摆手笑道：“朕无意放弃这些城堡，只是心中疑惑罢了。”

    听到此话，王之臣和袁崇焕才松了一口气。

    “锦州！锦州！关外之存亡，神京之安危，皆系于此地啊！”

    朱由校手指地图，紧盯着这个战略要地。

    历史上，崇祯十三年，黄台吉野心勃勃，兵进义州，多次攻城不成，无奈选择围困锦州。

    这厮下令将锦州城外的庄稼全部收割了，并不断扫荡周围的明军堡垒，断绝了锦州守军的一切内外出入，并且还设置了轮换机制，每三个月换防一次。

    到了崇祯十四年，在鞑子的围困下，因士气低落，锦州城守军内部开始出现裂痕，总兵祖大寿火速求援。

    朝廷派洪承畴率领十三万步骑驰援锦州，在进军到松山之后，先是小胜了一场。

    但第二天，黄台吉就判断出明军高度集中，首尾不能相顾，采取了断粮道、掘壕筑垣、围困明军的作战方针。

    当时，明军剩余的粮食只够三天食用，洪承畴不得不发动提前发动决战。

    可当时王朝已到末期，将领完全不堪用，大多都想着退守宁远。

    该晚，就有将领怯战，率先逃跑，于是明军各部争相驰逃，自乱阵脚，被早已埋伏好的清军迎阵掩杀。

    近十万大军一朝之间，损失殆尽，仅剩曹变蛟和王廷臣所部兵马。

    松山一败，锦州守军见援军无望，于是就投降了鞑子。

    从崇祯十四年丢失锦州，直到崇祯十七年，位于辽西走廊中间的宁远都还在大明手中。

    想到这里，朱由校当即问道：“锦州若是丢了，能否在宁远重新设置防线？”

    王之臣立刻点头道：“当然可以，其实宁远还更容易防守一些。”

    袁崇焕蹙眉道：“锦州乃是咽喉之地，若是丢了，我大明将难以重返辽东。”