自龟山向南望去，汉阳城隐隐可见。

    但也只能看个大概轮廓。

    还能隐约望见汉阳城南边的鹦鹉洲，长江北岸的码头大多设在那里，平日里江面上船舰如织，码头处鳞次栉比，如今好似也都望不见了。

    在龟山上休整两日。

    并无贼兵来袭。

    但若去城下刺探虚实，则会招来城内贼人罗杀，为此损失了一名游骑和一匹战马，让许存心疼不已。突将营一共只六匹马。

    同时也让许存心念一动，看来贼人并不只是据城死守，偶尔也会出城来战。

    汉阳城并不算坚城。原本鄂沔为一州，只一座鄂州城即江夏城，后拆分为二，再以汉阳为沔州州治，才开始修筑城池。前番周通攻沔州，又在城下恶战一番，城墙多有破损处，尚来不及修补。

    然攻城为下，没有哪个将领愿意把健儿性命浪费在攻城上。

    许存令健儿们与民夫交换衣物，让这六百民夫穿上戎装，归百人辅兵率领，再携带旌旗鼓角等军内器物，去城下叫阵。至于民夫手中武器，全是木棍，把一端削尖，再打磨一番露出白光，远看起来与长枪类似。

    许存自领五百健儿去城外十里的平塘设伏。

    且说辅兵看押着民夫来到城下，俱是胆战心惊，可身前是汉阳城，身后是许存，也无处可去，只敢隔着城池尽量远地“布阵”……快退到了平塘边。从城头上看来，倒成了个背水一战的阵势。

    也不知城头守军看着这批“贼兵”，当作何思量。

    辅兵也是有编制的，惯常二十或二十五人为一火，命有火头。此时五名火头俱忙碌了起来，按先前许存吩咐，指挥辅兵民夫们一会摇旗，一会呐喊，一会擂鼓吹角，一会朝城头大骂：城内鼠胆贼人，还不快快出来受死！

    不知被这么群远看起来匪不像匪、兵不似兵的贼人痛骂是何感受？

    一般人怕是受不得这份屈辱。

    城内贼人果没能忍住。只见城门打开，数百精兵争相杀出，直奔平塘而来，继而是一员守将并二十余骑兵，压阵其后。

    约距五里处喝令止步，留给士卒们歇足气力，重整队形，守将来到阵前，朝对面“贼兵”打量过去。此时看得更清楚了，人数不过千，阵型散乱，不成章法，且病怏怏的毫无士气。

    贼人不堪一击，也敢来我城池下挑衅！守将转身号令道：“贼兵皆乌合之辈，不足为虑，尔等随我杀将过去，以人头论赏。”

    言罢高喝一声，并二十余骑当先杀出。

    那边杀声阵阵汹涌而来，搅得天摇地动，这边民夫们早自慌了。五名火头再约束不住。民夫们四散窜逃，有的晕了头甚至转身往平塘湖水里跳去……火头们记得许存的交待，要沿平塘往西边走，忙高声提醒：往西！往西！往西边跑！……

    眼见贼人四散奔逃，守将并骑卒们追得越急。怎可跑了到手的功劳？

    身后步卒只能道一声晦气，贼人逃得太早了，等他们追上去，大概捞不着太多功劳。可也要奋力往前追，辛苦出城来一趟，总比什么功劳也没捞着强。

    平塘畔尽是水草，许存等五百人依水草分布沿湖畔一字拉开，趴伏其内。先见到大批辅兵民夫从前方平野处跑过，间或有一二辅兵大声求救：许突将，贼人杀来了！突将救我！……气得许存想立即出去给他两刀。间隔一会，贼人骑兵杀至，又继续追杀辅兵民夫而去。

    许存沉住气，放过那些骑兵，稍后才是贼兵大部，亦是出击的时机。

    然变故突起，贼将忽高声纵喊：“停止追击！”

    原来他一路追杀而来，听得不少贼人口呼“突将救我”……双方沿汉水小别山对峙日久，自然知北边领兵将领名许存，号突将，贼人口呼突将，亦说明眼下领兵来攻城的正是突将许存。可今日许存何在？

    再往右前方望去，平塘宽阔无垠，近畔遍生水草，足可藏人，正是伏兵的好地方。且先后大批人马经过，杀喊哀嚎声遍野，早该惊动草中飞禽才是……

    贼人已然惊醒，许存当机立断，下令出击。

    沉寂的平塘畔忽号角连连，杀喊阵阵，潜伏已久的五百健儿争相跃去，直往贼兵而去。

    战场攻势陡转，换做了许存部追击，沔州兵一方逃亡。

    贼将见果有埋伏，更是反应第一快，不断抽打坐骑，当先往城下逃去。

    至于前方十来骑兵一味贪功，不听自己警示，早追出数百步远，估计再难生还，贼将自己逃命要紧，顾不了许多。

    只可怜辛苦追杀而来的数百步卒，费劲气力跑了小半天，好容易跑到平塘边，砍了几个吓得忘记跑路的傻子做功劳，还未歇上一口气，就见前方攻守易势，大批贼兵舞着刀盾杀奔而来，赶紧又要埋头往回跑。

    你追我赶，直追杀至城下，贼人放箭劝退，许存方恨恨罢手。

    折了近百名民夫，换得贼人百来健儿性命，不亏。另缴获好马七匹，铁甲二十余套，其余甲衣刀盾枪矛弓矢无算。

    然经此一战，贼人再不敢出城野战，只留给了许存攻城一途。

    ……

    岑炳许诺先破沔州者为刺史，既是激励许存，一半也是有意许存坐镇沔州。

    因沔州一江相隔便是鄂州，时刻处于贼人兵锋下，且位于汉水入江处，交通便捷，四面可来敌，亦可兵出四面，非军事能人坐镇不可。哪怕是最得信任的李季方，岑炳仍觉得进取不足，不如许存。

    然许存投效日短，军内威望不足，于岑炳而言，一则以喜，一则以忧。

    喜许存军内无根基，暂无坐大自立的风险，忧许存得刺史职位，虽沔州地狭不足与安州随州相比，亦难免引发诸将不服。

    故立下规矩先破沔州者主之，又暗遣许存先行，以堵住众人之口。

    相信许存必能领会他的苦心，必当加紧攻城。

    然而沔州毕竟是州治城池，又有鄂州隔江援助，若非天纵良机，许存一部就能攻下？岑炳一边观望沔州形势，一边着两手准备。