正值年关，京中大大小小的人都忙了起来。

    萧瑟的秋桐窸窸窣窣，彼时偏厅里传来一阵欢声笑语。

    坐在上首的的女人穿着莲青袄，白鹤裙，梳着垂云髻，倒是显得有些娇嫩了，却看那女人生得一副好样貌，瓜子脸，柳叶眉，一双丹凤眼娇媚又多情。

    “池二夫人过谦了，姌姐儿将养的真真儿是好极了，放眼整个京城，有哪家的姐儿能养成姌姐儿那般。”

    宋氏轻摇了把手里的团扇，叹了一口气，道：“可怜我家烟娘常年在关外打仗，我这个当婶婶的也不能照看她。”

    “不过是个关外长大的乡野村姑罢了哪能跟姌姐儿比呐。”

    “快别这么说了，想想那孩子命苦啊，三岁就没了爹娘，从小便混在军中，有些规矩不懂，想来也不能放在心上的。”

    这些个夫人相谈甚欢，偏院儿的一间屋里却不时地发出叹息，女子端坐在窗前，怀里抱着个汤婆子，正恹恹地望着院儿中娇俏的红梅。

    这时，一丫鬟缓缓走来，手中拎了一个墨绿镶银的食盒，那丫鬟一脸笑眯眯的说：“姑娘，莫要在窗前坐太久了，不然着了风寒可是要吃罪的。姑娘瞧，二夫人安排小厨房做了姑娘最喜爱的梅花酥，还有牛乳羹。姑娘可要趁热吃。”

    那女子缓缓回过头来，身上穿着杏黄袄，绿罗裙，肩上披着殷红色大氅，绑着双环髻，小脸圆圆又不乏精致，尖巧的下巴与圆圆的鼻头配合的相得益彰，龟眼澄澈明亮，眉毛呈新月状，实在是乖巧的不像话。

    此人便是池家府上二房的姑娘，池姌，正值及笄。

    池姌说话很慢，柔声细语的，“杏花，都年关了，阿姐还会回来吗？”

    杏花笑了笑，“姑娘放心吧，奴婢早已问过大姑娘院儿里的曲娘子，大姑娘半月前大败南蛮，过不了多久就能回府了。”

    “杏花，你拿上银子，拿多些。”池姌缓缓起身，就要走出门。

    “姑娘要银子作甚？”杏花问。

    “去给阿姐买些东西。”说罢，就拎起衣摆，有些匆匆地跨过门槛。

    “姑娘，姑娘！”杏花匆匆地跟上去。

    ……

    关外，黄沙漫漫。

    来往的商队牵着骆驼，那骆驼走得挺直，脖子上的铃铛时不时地发出清脆的响声，可是人却受不了了。

    “停吧。”领头的人是个身长八尺的大汉，眉间一道疤，看上去像个土匪。

    众人停住了脚，各自散做了一团，老妪携着孙儿寻了一处坑洼的沙丘坐下。老妪从怀里拿出布包，那包了一块生涩干硬的饼，老妪吹了吹，拍了拍，送到孙儿嘴边：“来，奶奶喂你。”

    那孙儿嘴唇冻得皲裂，眯眼笑了笑：“奶奶吃，孙儿不饿。”

    人声渐起渐落，那大汉来到商队落尾的马车旁，躬身道：“老家主，前方不远就是楚营。”

    过了会儿，从马车里传出了男人剧烈的咳嗽声：“我，咳咳，我乏了，你带领一路人马先行去吧。”

    “小的听令。”说罢，那大汉摆摆手，示意一路人向前行。

    楚营，一干人围桌而坐，各个红光满面。

    一个留着络腮胡的男人穿着虎皮貂裘大马金刀地将脚支在了长椅上，单手拎起酒坛边沿，直往自己肚子里一灌，喝完用袖子一抹，好一副豪气干云的做派。

    “痛快！就得是这关外的女儿红。咱兄弟几个今晚不醉不归！来！喝！”

    “喝！”

    “池将军！”帐外的士卒突然喊。

    “噗！”那几人连忙收住了嘴，将酒壶藏掖了起来，又慌里慌张地抹去嘴上的酒渍。

    只见一十八女子掀开营帐缓缓走来，那女子身着红色戎装，脚蹬紫皂靴，腰间一把朱缨穗短匕，行走时乘风而飘，浓密乌黑的青丝以红缨带高高束起，身形高挑显瘦，活像一个武神仙。且看那女子的面容，与京中的那些女儿家的温柔婉约不同，那女子生得一副俊俏秀气的模样，五官俊美又清冷，一双杏眼凌冽深邃，丹唇微薄红润，通身的气质直教人离不开眼。

    池烟眉梢一挑示意他们坐回去，而后走到主位上坐下翘起了二郎腿，眉眼含笑，说：“几位将军看来甚是悠闲，竟从何处寻的美酒喝了，也不告知与我。”

    方才那豪气干云的鲁将军打了个鼾笑，信口胡诌着：“池将军哪里的话，我等身为行军之人，怎可贪杯误事。池将军怕是冤枉我们了。”

    池烟笑了笑，道：“别怪我没提醒，军中的规矩，想必你们不会不懂。便是如今要归京了放纵你们一回，待到来日，会不会从马上摔死，你们更是清楚。”

    “末将受教。”齐声说罢，那几人便将酒壶掏出来放在了桌子上。

    “自己去请军法。”池烟伸手向帐外一指。

    “末将遵命！”那几人悻悻地退了下去。

    离开稍远处，便有人唉声叹气，耸了耸肩：“老鲁啊，你说咱们几个当过不少年的兵了，凭啥让个小姑娘管咱？”

    “瞧你这没出息的。知道那女大王他爹是谁不？”有人重重地，拍了拍他的胸脯，“人家可是骠骑大将军的独女，骠骑大将军是谁？那可是在异邦都让人临风丧胆的人物，他的闺女能是咱们这些普通人能比的？”

    “是啊，虎父无犬女。想当年，骠骑大将军统领三军，战无不胜，如今他的女儿更是用兵诡谲，战术难测，况且年纪轻轻便能将短匕用得如此阴狠毒辣，十里之外要人性命，实在是不得了啊。”

    “这话不假，便是我练武二十年也不及那人三成。”

    ……