“蓉大爷勾勾手指头就能赚到这么多钱，二·奶奶放印子钱放一年都不够他一个月赚的。”平儿说道。

    坐在床榻上的王熙凤点点头，她穿着大红色的绣金线衣裳，梳着妇人髻，涂抹了脂粉，显得十分漂亮。

    她说：“没错，那些读书人都是有钱又清高的主儿，咱们放了印子钱，他们连看都不看一眼，还嫌脏呢！”

    平儿笑嘻嘻地说道：“二·奶奶不如找蓉大爷要个法子，让这钱滚钱，让您手头也松快些。”

    王熙凤点头，“是得要问上一问。这坏小子可不是好对付的，让我来想想，该怎么跟他说。”

    这一件事王熙凤早早就想和贾蓉说，但贾蓉早出晚归，日夜温习功课，王熙凤又不敢打扰。

    这一拖就拖过年了。

    这一头，闫高山不服了。

    他拍着桌子，“今年的孝敬怎么少一万两？炭火钱也少了，怎么一回事？”

    每年会试，他都能收到一万两到两万两不等的孝敬钱，如果是他这边的人做主考官，他甚至能收到三万两孝敬钱。

    下属赔着笑脸说道：“今年有些特殊，大人您忘记了，这次主考官是文渊阁大学士张鼎。”

    “这个张鼎油盐不进，不接受宴请，也不收孝敬钱。即便是润笔费，也不要。

    他们见主考官都不收钱，他们也不敢明目张胆地收，这送来的钱也就少了。”

    钱就是闫高山的心肝，钱就是闫高山的命根子，没想到这么一弄就让自己心肝疼。

    “真是搬石头砸自己的脚，还以为能额外赚一笔。这个张鼎真是个废柴，有钱都不要。”

    闫高山想了想问：“孝敬钱少了，我能理解，但这酒楼的钱也少了，就不合理了。

    酒楼也不止这么点钱。是不是谁吃了我的钱？”

    闫高山咬着牙问。

    送钱来的属官连忙弯腰解释，“大人，我们就是欺骗老母亲也不敢欺骗您啊。

    您不知道，不仅是您这儿的钱少了，就是我们这些负责考试的人手上的钱也少了。

    那些人扬名京都的法子，不再是喝酒应酬，也不是现场斗诗斗文采，而是刊登报纸，写文章辩驳。”

    “这一来二去的，酒楼的生意就少了，雅阁、雅院的生意也少了，这次会试大家都没赚到多少钱。

    倒是报社赚了钱，他们每日一箱箱白银往太抬，我等别说看了。

    就是听着都觉得羡慕。”

    闫高山更心疼，“这个混蛋贾蓉，真是捡了芝麻丢了西瓜。”

    已成定局，现在想要对付贾蓉也没办法，只能等以后他进入官场，再用法子对付他。

    闫高山咬牙痒痒，恨不能一口吃了贾蓉。

    “得要想法子将报社弄到手。”

    ……

    镇国公停灵九九八十一天才出殡，勋贵家都需要撑一个帐篷送行。

    荣国府是贾琏去，宁国府就需要贾蓉亲自去了。

    贾蓉没有去吊唁，宁愿多看一小时书，也不愿往那边走一步。

    牛继宗抬着灵位往前走。

    路过宁国公的帐篷，贾蓉捧起一碗祭酒，对他说道：“你爹走得早，你爷现在也走了，今后府里就靠你了。”

    旁的人努力忍着笑，大家都知道两家有仇，贾蓉这是讽刺牛家人要死绝了。

    牛继宗两眼一红，对上贾蓉就要发难。

    “大爷，息怒，您要以大局为重。”

    “大爷，您手上还捧着国公爷的灵位，不用冲动。”

    众人劝说牛继宗。

    牛继宗红着眼睛，咬着牙对贾蓉说：“你给我等着。”

    “你爷在的时候我还能怕上一怕，你爷走了，我有什么好怕的。牛继宗，人在做天在看，你也是罪有应得。”

    “够了，贾蓉，你休要再胡说。”北静王水溶出现，打断了争斗。

    北静王水溶他年未弱冠，形容秀美，性情谦和。

    北静王水溶因祖上与贾府有世交之谊，贾赦给他面子，拉着贾蓉到后面去。

    牛继宗对北静王水溶很是感激。

    北静王水溶贤良地说：“你放心，我会帮你的。”

    ……

    进入腊月以后，族老们开始上门来询问今年祭祀的事。

    有贾琏在边上暗示，大家都以贾蓉为尊，任贾蓉为下一任族长。

    族中祭祀简单，宁国府只需要出钱即可。

    宁国府和荣国府的祭祀就与众不同，因为明年要参与会试，这一次祭祀特别重要。

    贾敬下山亲自主持，荣国府的男丁一律不许缺席。

    即便是贾宝玉也需要老老实实地跟着。

    贾敬带着贾赦、贾政、贾琏、贾宝玉、贾环、贾蓉等人焚香祷告，众人跪在祠堂里祈祷明年是个好年。

    同时贾敬召集族中长老，说道：“珍儿身体不适，不能下地行走，族中诸多事务不能及时办理，因此族长的位置由贾蓉担任，诸位要……”

    此事定下来口，贾蓉专心科举，就连秦可卿都引不起他的兴趣。

    会试

    全体考生进入会场后，主考官张鼎带领考生祭祀老祖宗、扫除尘埃、洗去晦气等仪式后。

    在大礼堂的西北角，有三排小木屋，每排六间。考生分别住于各自的小屋里，由监考官看守和照顾着，不得擅出。

    此时正好到了晚饭时候，作为主考官张鼎还是认真负责地督促着众人：

    “你们能否取得功名，就全靠明日一举了！我再强调一遍，无论如何，明日必须早早起床，准备好答卷！”

    张鼎的声音回荡在空旷安静的考室内，听起来令人觉得肃穆庄严。考生们纷纷表态：“谨遵教诲！”

    考生们吃罢饭后，就早早睡下了，只因明日一早便要考试。

    而监考官则坐于木桌旁边，喝茶闲谈。

    “你们觉得谁，能拿甲榜第一？”一人问。

    “王启元不错。”

    “姑苏的柳明泉不错。”

    “我认为是金陵的卢世军。”

    “大人您觉得呢？”一人问张鼎。

    张鼎第一念头就是贾蓉，但他嘴上却说：“各凭本事，到时候再看看。”

    众人纷纷说：“大人说的是。”

    次日清晨，天刚蒙蒙亮，监考官就敲响了所有的门板，将众人叫醒。随即，监考官带领着他们走向了考场。

    在路上，监考官告诉他们：“待会儿考试时，不许交头接耳；

    不许抬头乱瞟；更不允许打盹儿或者说胡话。

    一旦被查实，就直接黜落出局。而且，不仅不会发放午餐和晚餐，甚至连换洗衣服都不给，只给一块布巾裹身。”

    考试的规矩，对于初次到这里来的士子很苛刻，对于那些经常参加科举的考生，倒算不得特别。

    因此，考生们虽有微词，却也没有太在意。

    在监考官的引领下，考生们陆续来到了考棚内。

    在这一刻，考生们心情各异，有人紧张忐忑，有人期盼兴奋，又有人漠视平淡……各种滋味尽数汇集于此，复杂难辨。

    这一场考试居然允许提前交卷，这也太好了。

    贾蓉看到题目就闭目养神，其实是意识进入系统，将考试题目做一遍，再细读一遍后修改，确定最终版本才写到试卷上。

    这一次他信心十足，心想：“即便不能拿到会元第一，也能拿到甲榜名次。”

    人外有人，他也不敢保证拿到第一名。

    等他将所有试卷都答完，才过去一天的工夫。

    他举起手来，“大人，交卷。”

    众人惊讶，监考官也十分惊讶，“你答完了？”

    “答完了。”

    张鼎疾步走出小屋子，心里有些紧张，这个贾蓉是不是骄傲过头了，会试这么重要，他一天就能答完了。

    张鼎问他：“贾蓉，最后问你一遍，你真的答完了？”

    “答完了。”

    见贾蓉神色自然，又是众目睽睽下交卷，张鼎也不好徇私。

    “收卷。”

    随着张鼎一声令下，五六个小官上前去收卷，并且检查贾蓉身上的衣物，不许他带走一片纸张。