“柴右御史请留步……”

    宫外，柴子歌刚想踏上回府的马车，便听得背后匆匆赶来的呼喊声，他略微一顿，抬手示意车夫将灯笼提高了些。

    待看清来人，他才开口问询道：“蔡士郎是在唤本官？”

    “实在抱歉，扰了您的行程。”蔡芹赶得急，气儿都还没喘匀，不由分说地先给柴子歌行了个九十度的礼，“方才御前……多谢柴右御史替沐昱解围。”

    看来并不是我“年纪长在了耳朵上”，柴子歌心下自我调侃了一番，好脾气的没去计较新进同僚热心冠予自己的官衔。

    对于面前这位“书中状元，庙堂雏鸟”，他眼中含着待人处事惯有的儒雅笑意，“在其位谋其职，本官只是尽了为人臣子的本分，蔡士郎不必行此大礼。”

    “要的要的，以前夫子常说沐昱不通人情性子木讷，但好在善恶是非还是分的。”

    蔡芹肢体前倾，神情中不禁透着几分急切，“倘若不是您出言相衬，下官人微话轻必是少不了难堪，不管怎么说，还是得多谢柴右御史。”

    话音未落，他弯腰又是一拜，身后的影子立时短了半截。

    柴子歌：“……”

    难道真是他年岁大了？突然冒出点头疼的毛病是怎么回事？

    “蔡士郎着实客气了，本官只是行了应尽之责，于人于己但求无愧于心罢了。”

    “老爷，该回了。”

    不等蔡芹再多作客套，候在马车厢尾的一名仆从极为自然的上前提醒了一句，像是做惯了这般考验眼力劲儿的事。

    柴子歌侧首听了，脸色倒是如常，他话语未断，接着说道：“时辰是不早了，蔡士郎若无要事，本官便先行回府了。”

    “无，无妨。”蔡芹摆摆手连忙开口，他本就因耽搁了对方的行程而略显羞怯，此刻道完谢更是腼腆了几分，“那……大人走好。”

    “嗯，城中傍晚时分落了点绵雨，天黑路滑的怕是难行，蔡士郎回去时还是打盏灯笼吧。”

    柴子歌说着话来令人将提灯递了过去，待蔡芹接手后，他才颔首转身，然而堪堪扶上车镫时，又听得背后一声急呼“柴右御史注意脚下”。

    他垂眸而视，只见脚边有几颗尖锐面朝上的石钉，在昏黄的光照下卡在地缝里不怎么显眼。

    挪开脚掌半步避免鞋底穿洞，柴子歌在原处停了须臾，道：“濬城此行……恐怕诸多不平，你既已请愿前往，便再无退路，若到时城关难入，轻装简行少备粮物，或能有意外收获。”

    言语稍歇，未等对方又施“礼佛”之举，他回过身和颜悦色的指着自己，纠错道：“是……左，御史。”

    ……

    朗月下清风吹过，宫闱尽头的石刻壁画延绵至九曲回廊，亭台小阁之间极近相连却四面空透，通常无人驻足。

    间隔规律的金色六角灯盏摆放于左右桹柱顶上，随着愈渐清晰的交谈声在地上拖出了两道细瘦长条的影子。

    “……你是没见着啊，那家伙可算是彻底出了回风头，老子有生之年还没服气过谁呢，不过嘛，就是他脑袋看起来不怎么好使。”

    本来走着有感而发的文艺路线，到了最后竟峰回路转的跑出来了几分幸灾乐祸的调子。

    “脑袋不好使？那人家的状元文牒是花票子买的？”

    杜芊甩着半截儿狗尾巴草在手指间折来绕去的转着圈，听了某人发了半个时辰的牢骚——偶尔还夹杂着气沉丹田中气十足且“抑扬顿挫”的实况转述后。

    实在忍不住就又偏头白了不知第几眼，她招魂似的拍了拍此刻正莫名傻笑着与她并肩而行的人。

    “照你这么说，那个……叫什么芹菜的？人家一介弱质书生揽下了满朝文武都不敢接的活儿，啧啧，不晓得那些经常把国祚苍生挂在嘴边的忠勇之士该作何感想？”

    “老肉条子都在油锅里滚黑了的，脸皮厚着呢。”荆明拧着两条大浓眉，“估计没憋着什么好，不过你这话听着咋如此不得劲呢，总觉得你是在变着法儿的骂我？”

    “放心吧，骂你多无聊。”杜芊斜了他一眼，悠悠的道：“再说了，我哪次骂你是藏着掖着的，不都简单扼要直奔主题吗？”

    荆明想了想，对此无不认同，“那倒也是，唉，都怪那帮老头天天念叨些有的没的，罚个错吧都得拐几十道弯儿，先扯东扯西的拉着你说教一通，要不是老子近来见识得多了，换成我刚去那会儿，被人训到脚后跟了还当做好话来乐嘞，搞得老子现在听啥都觉得喇耳朵。”

    “哈，那不正好，如你这般半截儿肠子都能通到底的物种，合该向信书局里的老家伙们多学学才是，要不怎能有你今日在议政殿里和人抬杠的口才？”

    往常听惯了某人在军营里满嘴的糙话，隔了半月不见居然能在大庭广众之下与文冠得主论长短，如何不叫杜芊拍手称奇？

    没私下里撺掇荆明在逢年过节的时候去给那些人放鞭炮贺祝词，已是她十分克制的结果了。

    “对了，听说那颗芹菜……还挺受棺材板老头的赏识？”话语中带着一丝看好戏的腔调。

    “你说御霖院那姓郎的大胡子啊？”

    “嗯哼。”杜芊嘴边翘起十足嘲讽的弧度，“通常呢，书虫都是死心眼牛脾气，但也不排除借米还糠的，你今儿可没给他好脸看，未必他日后不会……”

    “就那根蔫干菜？”荆明嗤笑一声，“风吹就倒的瘦猴子，老子会怕他？！”

    “当真是朽木不可雕啊你，光天化日朗朗乾坤的，谁会和你撸袖子挽裤腿的干架？”

    杜芊甩了个标准的握拳锤过去，心累道：“当然，明面上比横肯定是你赢，可就你这木鱼脑子，敲一棒响一声的，防不住人背后折腾。”

    “我咋就……”荆明横眉竖眼的咋呼着揉了揉胳膊，须臾之间又在某道看“二傻子”似的目光中败下阵来，低言道：“还不兴人长进的吗？”

    没办法，谁让他面前的这位“奇女子”，不仅打小就和自己混在同个泥堆里，对他知己知彼到包括裤衩颜色不说，还经常在武力值上把他按在地上踩踏。

    除却那些血泪过往，更加让人心生悲凉的事——她……是荆明昏了头瞎了眼插了树枝儿拜了把子的老大！

    多次且毫无心理障碍的屈服于“老子堂堂九尺血性男儿岂能与女人一般计较”的君子风度，他早已练就了一身“打累了您坐会儿，骂累了您歇会儿”的铜皮……铮铮铁骨！

    “再说了，芹菜芽不见得是个有城府的，否则怎会去做那吃力不讨好的活计？”

    荆明撑着下颌略往旁边一转，怨念无比的道：“那小子瞄起来没几两肉，内里倒有几分胆色，不像某人……”

    得意时与老子把酒言欢，“落魄”了就将情深义重的伙伴独留在这宫墙大苑。

    吃无肉饮无酒，哪是一个馋字了得？天绝人道不可诉，且待肚腹唱空城，又是一个惨字能括？

    简直无处话凄凉啊，夜幽下，再相会，岂料她两手空，兜更空，没心没肝没义气！

    你人都能不走朝阳大道改翻墙了，来坛花刀白总不过分吧？

    实在不行，你裤腰带上还挂不了只卤鸡卤鸭卤鹅兔腿羊腿猪骨棒的嘛？！

    老子不信，不信不信不信！

    ……

    莫不是真叫那几个碎嘴的给念叨坏了脑袋？

    杜芊仿佛在某双炯炯有神的眼珠子里无比真切的，参透出了一首几乎化为实质饱含诗意的……什么乱七八糟的玩意儿？

    她用了点力气拍上对方的肩，借此抖了抖手臂上快要冒尖的鸡皮疙瘩，状若恭维的道：“不容易啊，能叫荆少将佩服的人，定然是芹菜里头的扛把子，万里挑一的菜梆头！”

    “嘁，差得远呢，手不能提肩不能挑的，顶多……”

    荆明不知想到什么，突然停下步子哼笑了声，“你可少在这儿冷嘲热讽，别以为我听不出来，老子好歹在信书局里喝了段时日的黑墨水儿，别的不说，咬文嚼字的醪糟话还是听了几耳朵的。”

    “哟哟哟，怎么没厉害死你？”杜芊撇撇嘴，继而用着一种老生常谈的口吻。

    “精明鬼你自己说，就你这冲天炮仗没火都着的臭脾气，幸好是遇上本郡主这么称职又心善的头儿，百忙之中还抽空来慰问你一下，否则除了我，换谁能这般够意思？”

    闻言，荆明双手抱拳作了个不甚敷衍的礼，道：“多谢郡主大人的照顾惦念，您老人家咋不再晚来几天，或许就能见到一个外表与我极其相似，浑身却散发着水墨香味的霉干儿了嘞。”

    杜芊足下微顿，一挑眉道：“信书三阁里的经书文卷不少吧，能让你闲得发霉也是奇了……哎，你不是偷懒去了吧，别忘了你可是去受苦受难受折磨的，惨不忍睹心力憔悴才是你该有的模样。”

    “杜大小姐，你到底是来雪中送炭的还是来幸灾乐祸的？！”见她越说越带劲，好像巴不得亲送自己下大狱的架势，荆明不得不再次叹息年少时的无知，错拜了把子。

    “啧，四个字的串儿你在我跟前说得嘴溜有什么用？”杜芊耸耸肩，止住了笑意，道：“那本章程笺本还不是通篇错假字，难为人宫侍图你个方便，斗胆如熊的传到了御案之上，最后搞得咱荆少将自成派别的文墨天下皆知。”

    谈及此事，荆明就气短了，“那……那本来就不该是我干的活儿，要不是军中文书当日病倒床榻，信使公公又在营帐外催命似的叫唤……情急之下老子才好心代笔的！”

    “情急？急你奶奶个腿儿！”杜芊压低了嗓门，憋不住的爆了句混话，听来颇有些咬牙切齿的摩擦声，“别人只要东西去交差，谁管你应不应做？”

    “老早就跟你说过，凡是遇到棘手的状况，你要么事不关己避门不理，要么不幸，天降鸟粪光砸你头上，那便深思熟虑量力而为。”

    “比方说此时此地……”见着某人扣扒在廊柱边心不在焉的样子，女子又抑制不住的旋高了声调。

    “若你实在手痒，不妨兑点墨汁儿松动一下你那被泥浆抹平的脑子，别等过段日子回了军营，提笔还是蚯蚓般的献祭体！”

    提起这事儿荆明就头疼，“横竖撇捺嘛，练……练着呢，但竹签儿你也知道，老子是粗人，没文化我认！”

    想到如今还不知在哪个犄角疙瘩里，被夏禹帝亲手拍下案桌，密密麻麻足有几页纸的军版卷章，他蓦地感觉有些委屈。

    “好赖我一笔一划的用了心，哪个字都没多点啥也没少点啥的，本想着咱皇上文采高啊，谁晓得……他竟然看不懂。”

    “别灰心。”杜芊叹了一口气，“以你那鬼斧神工般的字迹走向，普天之下难有共鸣之人。”

    言语中全然透着一种债多了不愁，虱子多了不咬的心理状态。

    “既然这样，那还罚我去信书局整理古籍干啥，说什么瞻仰文坛先辈的风姿，能让人自行惭秽，但老子并未觉着受到了佛光普照啊。”

    难不成真是我天资愚钝？荆明对此发自内心的表示怀疑，“那老子洗心革面痛改前非之后写出来的东西旁人还能认得吗？”

    ……词汇量有所增进是好事，乱用不可怕，敢用就行，杜芊心下略感欣慰，直接掐灭了“毒舌”模式，反问道：“你说呢？”

    “我咋知道？”荆明薅了两把头发，不耐烦道：“哎烦死了，管他呢，过得去就行，大不了老子弃文从武！”

    杜芊：“？？？”

    你从过文？什么时候？我怎么不知道？

    “对了，老将军有说过让我啥时候回营吗？没兵练没枪使的，老子骨头都快散架了。”

    杜芊闻言给了个爱莫能助的眼神儿，少了几分玩笑的心思，道：“受着吧，本郡主连续好几日早出晚归的，可不敢去撞枪口上让老爷子扒皮，加上近来南边事乱，圣上头疼着呢，你再坚持个把月，好好待着别撒泼，难得你小子因祸得福一回，且好生珍惜吧。”

    “福个屁，你是不知道那书阁里的狼毫杆子见腕粗等身长的，两指擒直了比划还不能触地，简直比刀剑更磨茧子，墨没沾几下我手都快断了。”

    想他引以为傲的腕力竟败在一群“骨质疏松”的糟老头子手里，荆明就格外愤懑不平。

    见他捋臂将拳的架势，杜芊不由挑了挑眉，对于信书局特制的沉木笔，她倒略有耳闻，说是用来练习握力控制的工具，其实行的却是一种变相的体罚。

    然则，这种被大多数学子们视若酷刑的东西，极少有人知道它最初的来源不过是刑私督那位逝世多年的前任都督，随口而言的几句笑谈。

    起因为何倒是不甚明了。

    留存至今的，恐怕唯有那沉木笔所带来的成效浅显易见——其中之一，便是令好些“喜爱”在学堂里牵绳遛狗弄鬼掉猴的富家子弟们乖乖敛了心思。

    仅此一事，沉木笔的诞生在某些人眼里就已是大功德一件！

    毕竟夏禹是从战乱中而生的国度，“崇武贬文”的做派随着近些年的安稳民生虽有所消弭，但盛行过的风气始终会留下历史痕迹，深入血脉骨髓。

    后生晚辈受先人影响是在所难免的，比起舞文弄墨他们更热衷于舞刀弄棒，尤其是身份显赫的世家贵子，夫子轻易得罪不起。

    遇上屡教不改的顽徒，戒尺都动不得，唯有捧书练笔——即使那笔粗了些长了些重了些，只要没留下实质性的伤害，任谁来也说不得什么。

    哪怕手臂悬空立上半日，歇几个时辰便能缓和过来，最多吃点四肢酸痛的苦头，何足道哉？

    杜芊本以为只有整日抱书啃的文弱书生们，才会打从心眼里怵那些老夫子“一招鲜吃遍天”的整治人的法子。

    但她没曾想今日能在号称浑身腱子肉的荆明少将身上窥见“凭力气受罪”的本事，惊叹之余，差点勾得她都想翻进信书局里长长见识。

    压住心底跃跃欲试的想法，杜芊对着某颗犹自不开窍的脑袋道：“你可知因圣上需派兵去往濬城布防赈灾，即墨黎云手上的兵符已然易主，权握他手？”

    “所以啊，塞翁失马焉知非福？你得空了不妨去寺庙里捐点香油钱吧，好祈求金身菩萨每次都能洒点无与伦比的狗屎运在你头顶上。”

    “竟有此事？”荆明凝了神色，“你又是咋知道的？”

    杜芊不语，甩了手中蹂躏得不成样子的狗尾巴草，回以某人高深莫测的目光。

    晓得自己有“前科”作祟，惯常沉不住气，荆明退而求其次，腆着脸道：“那虎骁符现在谁人之手，竹签儿你总能说了吧？”

    “啧，那不明摆着的事儿嘛。”

    “摆…摆哪儿啦？”荆明急道：“都什么时候了，你还跟我打哑谜，不至于要我立下毒誓你才肯透个底儿吧？我倒是无所谓，就怕以咱俩过命的交情，万一哪日天降雷劈的应验了，你岂不是离我方圆百里地都会受到波及……”

    “打住！少东拉西扯些没用的东西，本郡主如此聪颖机智身手不凡，掉了根头发丝儿都是世间损失，老天爷舍得劈我？！”

    杜芊寻了根长凳，大马金刀的坐下后，右腿曲起踩在中间，手肘随意的搁在膝盖上，话锋一转，悠悠然道：“南下之日，城外驻守营里的军队是由何方人马所调，兵符自然就在哪里。”

    “你是说……”荆明回忆起月前在外出狩猎途中，经过城防北营看到的几个绛紫衣方盖帽的人，脸色瞬间变得难看了。

    虽然双方没什么交集，但架不住他印象深刻。

    “紫襟黑帽”无事不登三宝殿，敲门无响必见血光，在夏禹几乎是一道约定俗成的规则。

    说来强横，可刑私督到底是受皇权辖制，至少明面上得按章程办事，不可能毫无缘由的越过界跑到军营里来“扎眼”。

    荆明身正不怕影子斜，何况北营辖区又不在他的巡管范围，“抄家灭门”的咋也轮不到自己头上。

    各人自扫门前雪，别人家的事他不打算瞎掺和，只想拍马就走，但抑制不住四肢生理性的鸡皮颤栗，跟染了瘟疫似的，愣是让他踩不稳脚蹬子，最后被迫看了一场男人之间的口角战。

    现在想起来，荆明只能用两个字来形容当时的场景——憋屈。

    “那些从边境回来的骑兵我可接触过，不是什么软毛兔子，咱皇上如此急着剥虎皮给恶鬼添置长毛大衣，咋想的啊？”

    “荆少将，请问你吃的白米饭都长在腿毛上了吗？”杜芊皮笑肉不笑的蹦起身，顺手就是一个冷栗子敲他脑门上。

    “你怕冷的话就多加几条棉裤，让粮食补贴在缺失的地方，争取能早日配得上战友们搜肠刮肚赋予你的名号成么？！”

    ……精明鬼？当年是谁抽风第一个喊出来的？！

    简直罪过，针对这种犍稚下几年都不裂缝的榆木疙瘩，气急了唯有暴力好使。

    “刑私督因何而兴别说你不知道，虎骁符放在那人之手与摆在龙案上不是一个道理？”

    “麻烦开动一下你那行兵布阵的脑袋瓜子好么，除了玩沙台插旗帜你就只打算安心的做个白痴？！”

    杜芊语不带歇的道：“得亏是你误打误撞的被罚去了信书局做杂役，暂时远离了军帐大营，否则此次濬城领兵的行队里指不定还得算上你，踩了土粪的都没你有运气。”

    对于老大的另类“关爱”荆明早已置若罔闻，唯独提及“信书局”仨字时，他当即像被戳了痛脚，闷声道：“有我倒好了，策马扬鞭的多痛快，总比日日憋在‘颜如玉黄金屋’里抄书强。”

    “呵，别以为南下会有什么肥差，搞不好狐狸没逮着白惹一身骚。”

    荆明：“……”道理他都懂，否则之前在议政殿上哪怕背着“戴罪之身”的名头他也会主动请缨，要不是顾及……

    身为国之将领，本该在提刀上阵的时候冲锋在前，可他眼下除了“识文断字”什么都不能做，心里多少有点憋屈罢了。

    荆明长舒了一口气，道：“老大，你就不能偶尔嘴下留德，日行一善？”话落，他转过头怀着略显期待的眼光。

    “……有点困难，我尽量？”杜芊同样报以真诚的回视。