“等等。”我喃喃地说。

    队伍立即停了下来，让我更好地感受到我感知边缘的东西。

    灵魂很小，像泥巴一样褐色，看起来像一首歌的一个音符。

    它本身很美，但又是一个更大的整体的一部分，仅凭这一个音符是无法理解的。这当然很引人注目，但真正引起我注意的是灵魂的位置。

    “我感觉到地下有动静，”我报告说。“方向正确，强度也差不多。可能是目标的迹象。”

    队员们都无声地露出了欣慰的笑容，一方面是因为这个消息比我通常告诉他们的要好得多，另一方面主要是因为我们都想快点结束这次狩猎。

    昨天险些酿成大祸，让我们清醒了许多，而现在佩内洛普又多了一些冷酷无情，这让我们的队伍又多了几分压力。

    我脸上的手形伤痕还没有痊愈，不过让我感到好笑的是，伤痕的存在似乎是为了让其他队友问她一些尴尬的问题。

    我不太清楚他们问的是什么，但是她一激动，脸比我的脸还红，这让我非常开心。

    也许我不该对她那么轻率。不过，这一切都不是她该打我的理由！

    尤其是现在，任务进行到一半的时候，不适合跟人谈论致命的秘密，更不适合打队友！

    随便吧，希望终点就在眼前。

    随着我们继续前进，我感觉到越来越多浑浊的歌声，越多越美丽。

    这肯定是一个会挖隧道的生物群落，而且离目标地点很近。

    在计划的下一阶段，我们需要绕着它们的地道网外围转一圈，弄清楚它到底有多大，并猜测有多少个地道。

    然后，我们找到一个洞口，利用佩内洛普的疾病魔法和奥维尔的风魔法，将致命的感染物推入洞穴。

    这个计划在概念上很简单，但实际操作起来却非常缓慢。

    绕着穴居猎犬的领地（或者我认为是穴居猎犬的领地）转了一圈，花了三个多小时。

    然后，我缓慢、小心、悄无声息地穿过领地外围的隧道，向前推进。

    如果我感觉到它们在包围我们的队伍，我们就得开溜。值得庆幸的是，隧道上方的地表上还有其他怪物在游荡，所以冒险应该是安全的。

    我感觉不到隧道本身，但越靠近领地中心，我就越能感觉到更多的灵魂。

    有些灵魂有一种奇怪的地方；许多生物在移动时，身上都会黏附一层黑色的灵魂，紧挨着正常的灵魂。也许它们怀孕了，或者有某种寄生虫。

    奇怪的是，寄生虫的灵魂往往非常微小，一般来说我发现不了。

    但是这黑乎乎、黏糊糊的灵魂和它所附着的灵魂大小也差不多，我不知道这意味着什么。

    我想这没什么大不了的，不管怎样，我们都是来杀他们的。

    最终，我感觉到了：灵魂从地面移动到地下的地方，反之亦然。

    凭借有利地形，我发现了它们：穴居猎犬，就像长着宽鼻子的大鼹鼠，它们用四条腿四处嗅着，走到哪里，口水就流到哪里。

    我小声说：“确认是穴居猎犬。”

    这个洞口周围只有六只猎犬，洞口周围有一片空地，树木被猎犬们疯狂挖掘连根拔起。

    是时候清理这片区域了，这样法师们就可以工作了。

    “就六个，”我喃喃地对队员们说，然后和奥维尔交换了有利地形。“四个在地面冲刺距离内，还有两个在洞穴里面一点。”

    “听起来我们可以行动了，”诺拉回应道，准备好了她的盾牌。“我把洞穴里的两个引出来，然后跑回去找你。这些家伙比小使徒们弱，对吧维塔？”

    “弱得多，”我确认。“也许每一只都只有半个孤儿的力量。可能还没聪明到能抓住你的头盔。”

    “半个孤儿......？”奥维尔在上面喃喃自语。

    “所以我和你在一起，维塔？”本特利迟疑地问道。

    “是的，”我确认。“在诺拉把它们引过来之前藏好。我们不希望它们回到洞穴里去，我们希望这个洞穴是开放的，安全的，然后我们就可以把死神扔下去。”

    他点点头，比平时少了一些亢奋。

    我想，即使是他，也一定是旅途劳累了。或者，他对自己在小使徒之战中的表现感到尴尬，小而弱的敌人不是他的强项。

    不过，弱小的敌人是我的强项。

    尽管如此，我也不想过分依赖我夺取灵魂的力量。

    当我有长矛时，靠近怪物去触碰它们是个愚蠢的想法。

    当然，当我可以用触碰杀死怪物时，让怪物吃掉我也是愚蠢的，但首先不给它们吃掉我的机会似乎是最理想的，我坚持使用长矛。

    诺拉的引诱起了作用（考虑到她的体型和声音，这一点也不奇怪），两只猎犬冲向我们藏身的灌木丛。

    我快速一刺，本特利大步一挥，它们就倒下了，不费吹灰之力。

    不久后，其他四只猎犬也冲了过来，但诺拉成功地吸引住了它们的注意力，我们干净利落的击杀了它们。

    这些东西太弱了。

    但这并不妨碍我的心几乎要跳出胸膛。

    它们可能很弱小，但我猜测我们脚下有多少？成千上万。难怪猎人公会会派我们的队伍来轰炸它们，还有什么方法能奏效呢？

    我把灵魂装进口袋，继续前进。

    作为一个整体，我们接近了洞穴。我把一具穴居住猎犬的尸体交给佩内洛普，她开始检查尸体，奥维尔则开始施放一个庞大而复杂的咒语。

    我真希望这一切都能成功，否则这两天半的时间就白白浪费了。

    ......好吧，对于没有吃到大量美味可口的灵魂的人来说，这是浪费时间。

    我真想把它们都吃掉.....！

    不过，现在不是说这些的时候。现在，我集中注意力。

    穴居猎犬对我们的队员在它们家的一个洞里扎营一点都不高兴，但这终究只是一个洞。

    它们不明白我们的队伍对它们构成的威胁，而且它们也不是森林里最具攻击性的物种。

    目前，它们似乎很满足于不打扰我们......尽管各处都在躁动不安。

    经过令人紧张的十分钟，奥维尔和佩内洛普准备好了。

    空气在森林中流动，奥维尔的魔法疯狂压迫着空气。当佩内洛普专注于她自己的咒语时，空气迅速流向洞穴，风带着她的致命瘟疫向下进入隧道。

    急促的气流让穴居猎犬们提心吊胆，但直到它们开始成群结队地死去时，整个族群才开始惊慌失措。

    “有动静了，伙计们，”我喃喃道。“他们在移动。”

    队员们点点头，但也没什么好说的了。

    有些双魂猎犬死了，但它们身上的粘着的灵魂却没有死。黑色的灵魂抛弃了死去的猎犬，自己迅速移动到一只活着的猎犬身边。

    那些是什么东西？就灵魂而言，它们感觉和猎狗一样大，但猎狗并没有攻击它们。

    然而，我还没来得及多想，一个庞然大物就从地底深处出现在我的感官中。

    它给我的感觉就像穴居猎犬，浑身泥泞，乐声悠扬，但它绝对是个庞然大物，灵魂比任何同伴都要大几十倍。它身上附着多个粘稠的灵魂。

    这该死的东西正像水一样冲刷着泥土，直往上冲。

    “有大家伙从底下出来了！”我大声地发出警告。

    我快速判断了一下它的灵魂大小与队伍的灵魂大小相比......不，不可能，不可能。

    “撤退！”我呼叫。“如果它来了，我们顶不住！”

    “先别急，”莱姆斯说着，走上前来。“报告主要目标，维塔。”

    “死了一百多个，还在上升，教官！我估计洞穴里有一千多个。”

    “佩内洛普？”莱姆斯问道。

    “还不够！”她回答。“我需要两倍数量的感染者，才有把握杀死族群。”

    “撤退是正确的选择，”莱姆斯说。“但我要这个族群死。这不会让你们的审查报告上留下负面评价。”

    他向前走了一步，我第一次看到他拔剑。

    这是一把简单的双手长剑，剑柄和剑身是用和盔甲一样的蓝色鳞片材料雕刻而成的，然而这把剑...

    它在日光下闪闪发光，刀刃上雕刻着令人难以置信的复杂花纹。它冰冷、致密、锋利，有一种其他武器所没有的力量。

    我不是博学的法师，看不到也感觉不到复杂的魔法流动。

    然而，闪闪发光的金属周围的压力让我感到沉重，因为它就像人吸气和吐气一样聚集并准备着力量。

    而且，刀刃是金属的。我这辈子从没见过这样的东西。

    在我们前方一百米处，地面上的泥土爆发了。这只体型巨大的穴居猎犬不仅仅是一只升级版的猎犬，它的长毛像尖刺一样僵硬，流出的口水滴在下面的泥土上发出嘶嘶声。

    它是一头充满肌肉和死亡气息的野兽。它愤怒地尖叫着，向我们这群人冲来，莱姆斯冲在最前面。

    在它之后，几十甚至上百个它的同类冲上了隧道，在死亡的浪潮中追赶着它们的首领。

    “奥维尔，佩内洛普，继续盯着洞穴。”莱姆斯命令道。“你们的任务是确保没有足够的猎犬撤退，以免日后成为威胁。维塔、本特利、诺拉......”

    他挥剑的速度非常快，我甚至都没看清。他只是一个姿势持剑，然后又是另一个姿势，就像一幅挥剑前后的油画，没有任何过渡。

    一阵阵威压在我耳边响起，冲向我们的穴居猎犬死了一大半。

    只有最大的那只猎犬正后方的猎犬还活着，这只巨大无比的猎犬只在脸上被划了一道口子，就承受了这次攻击。尽管如此，它还是毫不犹豫地向前冲去。

    “......尽力而为吧。”莱姆斯说完，向前拦截。

    然而，很显然，我们的团队除了惊恐地看着莱姆斯毫不费力地劈开剩下的猎犬外，什么也做不了。

    他就像我在下水道里蹚水一样蹚进猎犬群，把它们看成比粪便还危险的东西。事实证明，即使是体型巨大的猎犬也无法近距离抵挡他的刀锋。

    大猎犬死后，其他幸存的猎犬在大猎犬死后都开始崩溃，但莱姆斯还是把它们砍死了。

    我们只能站在一旁目瞪口呆。

    莱姆斯是我所感受到的灵魂最强大的男人。但直到此刻，我才意识到这种差距有多大。

    除了他压倒性的表现之外，唯一让我印象深刻的是那只最大的猎犬体内那些粘稠的灵魂生物。

    它们中的大多数在莱姆斯差点把猎犬劈成两半时就已经死了，但还有一些还活着。然而，莱姆斯既没有注意到，也可能没有在意，而是开始返回我们的队伍。

    “他到底需要我们做什么？？？”诺拉声嘶力竭的说。“那还算是人吗？”

    “就像我说的，去杀那些退缩在洞穴里的东西，”莱姆斯回过头来，甩掉刀刃上的血迹。“没错，我是人类。我是个不错的战士，但我不会挖洞。”

    他小心翼翼地拿出一块布，轻轻地把剑擦拭干净，当他回到我们身边时，已经把剑收进了剑鞘。

    他问道：“佩内洛普，你完成你的工作了吗？”

    她瞥了我一眼，眼睛瞪得大大的，隐含着疑问。

    “嗯......我想，还差两百只。”我结结巴巴地说。“大概还需要一两分钟吧？”

    他点点头，似乎很满足。

    “那边还有一些幸存着的，”我告诉莱姆斯。“他们在大猎狗的身体里，但他们不是猎狗。”

    他皱起了眉头。

    “真的吗？它们有多强？”

    “不是很强，”我说。“和普通的穴居猎犬差不多强。有一只非常大，但被你杀死了。感觉它们在洞里......嗯。不，它们在移动。”

    我感觉到灵魂开始向四面八方散开，似乎在盲目地逃离。

    我眯起眼睛，却什么也看不见。莱姆斯也盯着看，但似乎遇到了同样的问题。

    “有没有往这边来的？”

    “没有。”我回答。

    “好吧，继续监视他们。我不知道它们会是什么，但很明显，在我们知道之前，你应该认为它们很危险。你确定它们不是穴居猎犬宝宝？那可能是一只女王。”

    “我不能说我很确定，但它们和穴居猎犬的感觉完全不同。”

    “嗯。不管是什么，它们一定非常小。我甚至没看到有什么在动。跟我来，我们调查一下，带我去最近的一个。”

    我点点头，听话地离开队伍去完成任务，同时带领莱姆斯冲向少数几个正朝我们这个方向逃跑的人中的一个。

    当它越来越近时，我指了指我感觉到的地方，莱姆斯朝那个方向踢了一脚。

    我几乎，也许看到了什么......一闪而过，有一点动静，但不管是什么，都向莱姆斯发起了攻击！他似乎看到了什么，对着空气就是一拳。

    我听到一个湿漉漉的声音，不管是什么东西，都死了。

    “嗯。”莱姆斯喃喃自语，看了一眼他的铠甲。

    我也偷偷看了一下，几乎什么也没看到。好不容易，我发现上面沾着一层薄薄的半透明渗液，真奇怪。

    “......知道那是什么吗，教官？”我问道。

    “我怀疑只是一些寄生粘液，”他回答道。“有几十种，甚至上百种。不过，在寄生体外进行伪装对我来说还是第一次见到。你说那只大猎犬里不止一只？”

    “是的。”我确认道。

    “那么至少确定它们可能不是致命的，那只野兽的战斗力不像是生病了。如果有一只钻进人体内，佩内洛普应该能对付它们。”

    我点点头，跟着他回到队伍里。我找了个借口说要寻找材料，然后进入莱姆斯的杀怪的区域，在佩内洛普完成种族灭绝之前收集灵魂。

    然后就该开始返程了，而返程的伤亡可能会更小。至少终点就在眼前。

    几个小时后，我们在远离满是尸体的洞穴和食腐动物的地方安营扎寨，终于有了一个相对安全的地方。

    我想和队员们谈谈，但更想让他们都睡着。我抓到了数量惊人的灵魂，包括那只大得离谱的猎犬灵魂。

    它的灵魂甚至比我的还大，但仍然能很好地融入我的身体。我几乎等不及要吃掉它了！吃掉所有这些穴居猎犬的灵魂将是一场近乎字面意义上的美味交响乐！

    啊哈，它们在我身体里撞来撞去的感觉太美妙了！我情不自禁地扭动了一下身子，我太兴奋了。

    不过，我还是不能过多地幻想吃掉这些灵魂，否则我会疯掉的。

    大家都还没睡，我也许不该在假装上厕所的时候兴奋地自言自语，应该去和大家聊聊天。

    我勉强回到营地，走向莱姆斯。

    “我很好奇，这是一次正常任务的例子吗？”我问。“到目前为止你所知道的。”

    “不，一点也不正常。”莱姆斯回答。“大多数团队在第一次执行任务时，我都必须出手相救。你的极端偏执让你的团队受益匪浅，维塔。”

    “虽然在正常任务中，你们根本不会有我，而且当那只离经叛道的穴居猎犬出现并追杀你们时，你们就已经失败了。你甚至可能会死在它的追捕下，或者因为匆忙而陷入更糟糕的境地。“

    “不过你说我做了正确的决定。”我催促道。

    “是的。”莱姆斯说。“撤退是正确的决定，你的团队不可能打得过那个怪物。然而，有时候你做了正确的决定，但还是会有人死。不过，通常比你做出错误决定时死的人要少，所以在我们回去的路上，继续采取缓慢但稳定的方法，它一直在起作用。”

    我点点头，抓起从屠宰堆里得到的一些穴居猎犬的肉大嚼起来。

    实际上，我是去收集食物的；灵魂成为食物的一部分完全是偶然的。显然，我这完全不加辨别的胃口已经开始在团队中臭名昭著，但他们都是疯子。

    我们有一个生物法师，她能处理肉类，我们杀的所有东西都是肉做的。为什么他们坚持吃包装好的口粮？而不是吃这种几乎免费的食物！

    “你知道吗，我这一整天都想问。”诺拉先开了口，脸上露出了笑容。“维塔，你脸颊上的手形印记是什么？为什么佩内洛普还没有给你治好？”

    我眨了眨眼睛。哦，对了，我都忘了。

    “我和佩内洛普的幽默感不同。”我简单地说。

    “哦，是吗？自从我哥哥想对他女朋友动手动脚后，我就没见过这么严重的巴掌印了。”

    “你在暗示什么？”佩内洛普怒气冲冲地反问她。

    “只要确保你帮助我们的侦察员整夜保持清醒，所做的一切都不会分散她的注意力，嗯，佩内洛普？”诺拉回答道，她的笑容已经接近危险的程度。

    佩内洛普发出一些愤怒、语无伦次的声音，虽然很有趣，但我基本上都没在意。

    我不知道诺拉在说什么，但她说的话让我印象深刻。

    “我不知道你还有个哥哥。”我说。

    她的笑容敛去了。

    “我想我没有了。”诺拉回答说。

    我又咬了一大口肉，咀嚼了一会儿，然后咽了下去。

    “哦。”

    她干笑了一声。

    “就这样？只有'哦？'没有'对不起，诺拉'或者'哦，不，发生什么事了？'之类的？“

    我耸耸肩。

    “人死了。难道你想谈谈吗？”

    她看了我很久，考虑了很久......然后摇了摇头。

    “......不，不太想。”诺拉说。“没什么故事。我不是天合城的人，我的村庄在一次怪物袭击中消失了，只有我和我妈妈幸存下来。”

    我点点头，又啃了几块肉。

    “那就好。”我嘴里喃喃地说。“你找到你妈妈了，很幸运。”

    “幸运？”诺拉问道，又向我投来一个非常奇怪的眼神。

    “不管怎么说，我很抱歉，”奥维尔插嘴说。“但我怀疑维塔在这方面上可能已经把我们都打败了，所以还是去别的地方寻求同情吧。”

    “什么——我很同情你！”我抗议道。“只不过我也不知道该什么！我只是说，这很好。如果罗文和孩子们死了，我会抓狂的，但如果我还有林恩呢？我可能不会完全疯掉，也许只会杀了该负责的人然后继续生活，对吧？哦，这就是你加入猎人公会的原因吗，诺拉？”

    我又啃了几口，把注意力转回到食物上。

    肉很好吃，但我已经吃了很多，应该慢慢吃完，睡觉前生病就不好了。

    “维塔，有时候你真的是个令人毛骨悚然的孩子，你知道吗？”诺拉最终回应道。

    我抬起头，每个人都在盯着我看。一生的本能启动了，我死死地抓住手里的食物。

    “我不是孩子，”我告诉他们。“......如果你们谁想吃我的肉，太晚了。你们已经拒绝了。”

    诺拉突然又咧嘴笑了，瞥了佩内洛普一眼，然后大笑起来。

    “她还是个孩子！”佩内洛普尖叫起来，气得脸色涨得通红。“你这个完全不可救药的堕落者！这一点都不好笑！你马上收回你那卑鄙的暗示，否则我......”

    诺拉只是笑得更大声了，而奥维尔则尴尬地转过身去。我可不想掺和进去，我吃完饭就睡觉了。

    夜幕降临几小时后，矜持的本特利拍拍我的肩膀把我叫醒。

    我向他道谢，然后伸了个懒腰，用灵魂感知力四处搜寻值得注意的东西。

    嗯，附近有一些我不认识的灵魂。哦！是那些黑色的黏糊糊的东西！它们真的就在附近。我应该去处理一下。

    眨眼间，我的意识恢复了一丝清明，很容易就找到了它们。

    一阵寒意袭来，让我立刻清醒过来。

    它们就在佩内洛普和莱姆斯的体内。