“礼赞”号正在激战，它那剃刀状的船体在现实宇宙那斑驳的残光间航行，如同一道撕裂空间的利刃。圣莫瑞甘恒星的金光在数个天文单位之外遥遥洒落，为她镀上一层冰冷的金色面纱。有那么一瞬，她看起来又像是那条曾经为帝国立下卓越功勋的巨舰。

    最初，她叫做“决绝坚韧”。这是当她于铸造世界瑞扎落成时的名字。那时候距今已有五个千年之久——那是人类的第三十五个千年。她与她的胞亲的建造计划与后世臭名昭著的诅咒建军同时进行。她们被命名为科里诺斯级巡洋舰，倾注了当时人类帝国和机械教的希望——她是机械教为数不多尝试创新的一种，应用了大量当时看来无比新锐的技术：流线型的身躯，特殊的盖勒力场，与船体和护盾不匹配的宏炮阵列和光矛主炮。她是一条优雅的战舰，被期望能够以前所未有的效率穿越亚空间。

    而事实证明，机械教素来的保守有其合理之处，自投入战争的第一天，科里诺斯级大型巡洋舰在帝国海军中的序列便不断衰弱，高故障率和不可靠的亚空间航行成为了这一级大型巡洋舰的硬伤。不断的有反馈表示这种战舰的盖勒力场极度缺乏力量，与此相随的，是一条条消失在亚空间航行之中科里诺斯级巡洋舰，它们在亚空间中熄灭，流失，经历数个千年，最终无一例外出现在帝国的反面，带着狰狞而亵渎的装饰和祷言。

    它们有了新的名字，它们叫做“憎恶”。

    而礼赞号就是其中一员，一条“憎恶”级大型巡洋舰。源自帝国之手，最终剑指帝国。当它在缓慢的航行中与“燃烧绝望”号擦肩而过，向着对方倾泻宏炮的毁灭力量时，更显得讽刺无比。

    而与此同时，在战舰之上，怀言者主祷科尔·纳赛尔自噩梦之中醒转。

    我没穿甲。这是他第一个想法。舰桥温热的气流吹拂着他的身躯。空气中弥漫的水汽刺激着四肢百骸。烛光燃烧，温暖沿着骨和血上行。主祷深吸一口气，感受着空中弥漫的烟尘和熏香。这是一种他久违的气味。似乎阔别了几十年，甚至几百年……不，不，远比这些时间更长，远比阿斯塔特可以计数的时间更长。

    他向前迈出一步，适应着这具陌生的身躯，脚掌落地的脆响告诉他他依然包裹在甲胄之内。他伸出一只手，费解地看着覆盖双臂的陶钢。它们在蠕动，与他的血肉融为一体。

    “科尔·纳赛尔。”

    他忽略了那个声音，再次向前，力量在肌肉纤维中涌动。快感油然而生：这是一种战术无畏装甲从未能给予的轻快和敏捷。沉重的终结者铠甲终于真正的成为了他身体的一部分，不再有迟滞和延缓。

    “科尔·纳赛尔。”

    那个声音又在他耳边聒噪。科尔·纳赛尔望向声音的来源。那是一个笼罩在烟雾中的身影，身披大氅，体型高大，在舰桥的诸多奴隶间显得鹤立鸡群。但在他的眼中却依然渺小。他向着那一席背对着他的大氅举手，陶钢和血肉扭曲成为多管突击炮的森冷钢铁。弹药凭空而出，自血管中填入战争兵器。

    “你不会想对我开火的，我的主祷。”身披大氅的人影以平静地声音说道。他始终没有回头，目光遥望着舷窗外的宇宙。

    科尔·纳赛尔沉默着放下手臂，突击炮退回血肉之中。他缓缓地走上前，走到那个身披大氅的人影侧后方，侍立在那个人影身边。两人共同望着舷窗外的世界，那里没有星光，没有黑暗，甚至没有虚空。目力所及之处是森严高耸的墙垛，上千米口径的宏炮炮口以迟缓的速度掠过窗外，向着他们所在之处倾泻炮火。

    漫长的寂静，亚撒尔·塔尔一言不发。而他的主祷也毫无言语。来自敌对战舰宏炮开火的火光一次次照亮舰桥，仿佛撕裂夜空的炽白闪电。足以毁灭城市的炮火在窗外的虚空盾之上一次次绽放。

    “死亡是一种什么体验？”亚撒尔·塔尔突然问道。他凝视宏炮炮火的双眼中摇曳着金焰。

    “恐怖。”科尔·纳赛尔轻声答，“我对此并无记忆，只记得恐怖。”

    亚撒尔·塔尔没有回答，而他的主祷斟酌了片刻言语：“但我现在还能够归来，这说明我的灵魂对诸神仍有价值。”

    “你的灵魂对我仍有价值。”猩红使徒言语漠然地纠正他，“你的归来源自于我的庇荫。我曾耗费数个百年，向成千上万的恶魔询问你灵魂所在。即使歌功颂德，你也应当唱我的名字。”

    “我感激不尽。”主祷答道，“那么，那些午夜领主？……”

    “午夜领主正在尸皇走狗的船上战斗。”亚撒尔·塔尔顿了一下，“为我战斗。”

    “您宽宏大量。”科尔·纳赛尔不咸不淡地恭维道，怀言者的主祷面无表情，似乎很顺畅的接受了这个出人意料的结果，“这些午夜领主的技艺令我深刻，但仅凭他们还不足以毁灭这群黑色圣堂。”

    “谁说我要毁灭他们？”

    科尔·纳赛尔一愣：“可是……可是他们是尸皇走狗。”

    “尤里曾的视野超越你狭隘的想象。”亚撒尔·塔尔冷漠说道，“洛嘉·奥瑞利安是诸神的首席祭司。他的目光与诸神同在，万事万物皆无法与其意志相左，哪怕他们信奉着所谓伪帝。”

    “您的意思是……”主祷说道，“您的意思是，这群尸皇走狗是尤里曾的棋子，而我们的基因之父要求他们活着。”

    “是的，他们仍然有用。”亚撒尔·塔尔说，“尤里曾要求他们活着，甚至要求他们保持力量。”

    “那么……”主祷斟酌了片刻言辞，“为什么我们还要策划这次袭击？恕我直言，使徒大人，星语者这个理由并不可信。我们在任何地方都能找到星语者，而无须对黑色圣堂发难。”

    猩红使徒没有立刻回答，亚撒尔·塔尔似乎在思索。

    “让我告诉你理由。”猩红使徒说，“你我都是大远征老兵，而你我都知道曾经的那场灾难，就在西卡鲁斯，就在我们的家乡与圣地。大怀言者与群鸦之主以刀剑相对。”

    “大怀言者输了。”科尔·纳赛尔说道，“我记得。”

    “而诸神的辉光在一百年前照入实体宇宙，无论大掠夺者如何狂妄的认为他自行其是，他都依然是诸神的奴隶和棋子。他的杀戮取悦了黄铜王座，他的放纵取悦了黑暗亲王，他带来的死亡和仪式则令瘟疫之神和变化之主狂喜不已。而大裂隙的开启同时取悦了四神，在卡迪亚毁灭的那一瞬，每一道神祗目光都无与伦比的高远——无论是伪帝还是诸神，甚至包括第一亲王和诸位受祝的原体。钢铁之主在他的巢穴中计算，苍白之王于他的花园中观察；当然还有尤里曾，我们的基因之父。大怀言者在西卡鲁斯那场耻辱的失败后便始终闭关冥想，而这让他的目光比他那些肤浅的兄弟更为开阔。”

    “尤里曾看见了什么？”

    “大怀言者揭开了命运的面纱。”亚撒尔·塔尔低声说，“他看见四十个千年前的过去，也看见伪帝所策动的未来。他的目光落向一颗星球，他看见了尸皇的注视。揭开了伪帝那龌龊的谋划。”

    “尤里曾可以立刻毁灭伪帝的计划，但他说不。至高天的波涛渴望着收货苦涩和绝望，而看着计划毁灭于破晓时的歇斯底里则尤为甘美。尤里曾选择了等待，尤里曾选择了在破晓前摧毁他们。”

    “而现在。”亚撒尔·塔尔说，“我们在推动破晓的到来，我们正在履行尤里曾的意志。”

    “所以，去黑色圣堂的战舰里夺走一个……或者说几个星语者，这是尤里曾的计划。”科尔·纳赛尔答道，“老实说，我不理解。”

    “命运之途千丝万缕，而交汇之处不可捉摸。”亚撒尔·塔尔说道，“我并不指望你能够理解，因为我亦无力看透一切。但命令很清晰，大怀言者的目光笼罩现在，过去和未来的整个宇宙，他的意志不可辩驳。而他要求我们从那条船上夺走一个星语者。”

    “这就是为何我们正在与之交战。”亚撒尔·塔尔说道，“告诉我，主祷，你觉得这场海战结果如何？”

    科尔·纳赛尔扭头，仔细观察着各个显示屏和全息台上的信息。

    “难言乐观。”主祷说，“礼赞号并非一条近身肉搏的高手，而敌人是复仇级，近身作战是尸皇走狗的专长。”

    “那你觉得我们还能支撑多久？”亚撒尔·塔尔几乎漫不经心的问道。

    “我不知道，大约十几分钟。”科尔·纳赛尔说道，“宏炮的轰击还是其次，关键在于他们的舰脊光矛，我们的虚空盾独木难支，难以撑住下一次光矛的打击。”

    “他们的虚空盾也一样濒临破碎。”亚撒尔·塔尔说。

    “但是我们的主炮光矛刚刚才完成开火，他们的光矛已经充能了一段时间。”科尔·纳赛尔说道，“尸皇走狗的下一击来的比我们快。”

    亚撒尔·塔尔冷哼了一声，猩红使徒看上去轻蔑而笃定，自信十足。

    “他们的光矛。”猩红使徒说道，“不会再次开火。”