蔷薇苑里静悄悄的，即便是忙碌，素心和素锦的动作也很轻巧。

    与之相比，坐落在武安侯府中轴线上的鹤延堂，此时却欢声笑语，热闹不断。

    鹤延堂是武安侯府老夫人的居所。

    老夫人年愈五旬，头发花白，精神却矍铄。她白净面皮，人有些富态，头上戴着绿宝石抹额，颈上一挂碧玉串珠，此刻正舒适的歪在大迎枕上，看着在花厅中间卖弄文采的两岁小儿。

    老夫人笑的一派慈爱亲和，眉眼都弯成一条缝。

    真就跟普通人家颐养天年的老太太没多大区别。

    再看逗得众人捧腹大笑的小儿，他名沈荣安，乃是三夫人周宝璐所出长子。

    武安侯老夫人对小儿子一意孤行娶进门的媳妇看不上眼，可如今嫡亲的孙儿都这么大了，孩子还这么聪慧讨喜，即便是为了给孩子做脸，也得抬举周宝璐两分。

    老夫人就拿了个红艳艳的石榴递到周宝璐手里，“荣哥儿你用心教了，孩子好得很，长大后指定有大出息。这石榴个大籽甜，你喜欢就多吃几个，回头再给荣哥儿添个弟弟妹妹，咱们家也好再热闹些。”

    周宝璐双手接过红润饱满的大石榴，一时间受宠若惊，面上笑的如同开了花一般，“哪里是我教的好，分明是咱们家的孩子生来就灵透，又有三爷得了闲暇便教导几句，荣哥儿才这么聪慧。”

    “总归也有你的功劳在。”

    婆媳俩互相客套几句，旁边坐的二夫人顿时酸上了。她是个爱笑爱闹的，即便只是庶子媳妇，可娘家得力，在婆家也说得上话。

    “娘只给弟妹石榴不给我，这我可不依。回头我们爷若是说我这肚子一直没动静，我只让他来找娘说理，谁让您不给我石榴吃。”

    老夫人被逗得气笑不得，指着老二家的不住摇头，“你就是个泼皮，我这儿但凡有什么好东西，那回缺过你的？好好好，也给你。回头你们妯娌俩将这石榴分了，来年一人再给我生个大胖孙子来。”

    老二媳妇就说，“可不敢把娘的东西都贪了，这是大伯送来孝敬您的。今年雨水大，石榴都崩皮了，品相这么好的石榴宫里也没多少。还是大伯得陛下看重，这才分了这么些。大伯孝顺，整个都送您屋里来了。我和弟妹打打秋风占您点便宜也就是了，真敢把石榴都分了拿回我们屋，回头您两个儿子指定把我们打一顿。”

    老夫人笑的见牙不见眼的，“就你会胡扯。老二但凡敢动你一根指头，回头你告诉我，我让他大哥打劈了他。”

    二夫人顺口又和老夫人歪缠了两句，周宝璐有些接不上话，只能坐着干生气。偏她脸上还不能带出什么来，就憋得一肚子邪火，险些把手中的帕子扯烂了。心里也忍不住默默冷哼：再能说会道又有什么用？老二是庶子，又不是老夫人肚子里爬出来的。不是自己身上掉下来的肉，即便再亲近，还能越过亲生的去？

    这么想着，周宝璐心里那口气总算没那么堵了。

    二夫人看着周宝璐手中的帕子，被拧的跟麻绳似的，对这个弟妹更加看不上。

    这就受不住了？

    这才哪儿到哪儿啊！

    这也就是老夫人就两个嫡亲的儿子，大伯离异后又一直未娶，膝下更是没有一男半女。老夫人年纪大了，稀罕嫡亲的孙子，这才格外疼爱荣安几分。为了荣安，又不得不高看孩子生母两眼。周宝璐完全是母凭子贵。不然，就她这样掐尖要强，小心思一箩筐，自诩精明实则蠢到家的媳妇，老夫人才懒得看第二眼。

    老夫人只当没看见两个儿媳妇的眉眼官司，稳坐钓鱼台，一边喝茶，一边含笑看荣哥儿吃点心果子。

    孩子是真的聪慧伶俐，也是真的被教的好，可这是小儿子的嫡子。而长子廷钧自和离后，一直没有成亲的心思，至今都是孤家寡人。难道她老人家这辈子真的抱不上长子的儿子了？

    武安侯府老夫人出身权贵之家，自小金尊玉贵的长大，及至成亲嫁人，夫婿又是勋贵出身的武安侯。婚后夫妻和睦，不过一年时间她便诞下嫡长子沈廷钧，顺利在侯府站稳脚跟。之后她又诞下一子一女，为武安侯府开枝散叶。

    武安侯老夫人这辈子都顺风顺水的，若说夫婿意外离世，算是她人生中第一个槛，可那时长子已经成人，文治武功皆不在话下，他又得陛下和太子看重，顺利挑起武安侯的重任。

    府里一切如旧，儿女承欢膝下，除了少了个说夜话的枕边人，武安侯老夫人的生活与往常并无多少差异。

    真正让武安侯老夫人遭受打击的，是长子与长媳决议和离，且至今未娶。

    长子沈廷钧，那是武安侯老夫人最倚重，也最让她骄傲和心疼的儿子。

    他五岁时被选为太子伴读，自此入宫伴驾。年十八科举夺魁被钦点为状元。父丧后继承武安侯爵位，得帝王重用被简拔到六部轮值。如今不到而立之年，却任正三品大理寺卿，乃是陛下的心腹股肱，太子的左膀右臂。

    这么出息的儿子，矜贵持重，大权在握，走出去谁人不恭敬的称呼一句“沈侯”，或是“大人”。

    可儿子形单影只，每每深夜回到院子里，却连个陪着说话的贴心人都没有，这如何不让她这个做母亲的心疼惋惜？

    老夫人出了会儿神，等再回神，就听老二媳妇在问老三媳妇，“听说弟妹的娘家表妹晨间入府了？怎么没过来给母亲请个安？到底是弟妹的嫡亲表妹，也算是一家人，还是应该见见的。”

    老夫人陡然想起，好似确实有这么一回事儿。

    她张口，“是你那个丧夫的可怜表妹？”

    周宝璐被老夫人问起这个问题，心里登时一紧。时下风气虽然开放许多，但依旧有不少人认为丧夫守寡的妇人不吉，除非至亲的亲人，旁人根本不想与之接近，更别说接纳了。

    丧夫的女人回娘家，尚且有族人要推三阻四。不过真要是桑拧月回周家，周宝璐还真能说上话。可如今这不是周家，而是她的夫家武安侯府。

    把守寡的表妹接到夫家来，等闲人还真干不出这等事儿。

    但周宝璐干了，且干成了，这自然不是因为她莽，不怕得罪老夫人。而是她提前在老夫人跟前卖惨，触动了老人家的怜悯心。老夫人慈悲，可怜桑拧月的遭遇，当时便同意将桑拧月接到府里暂住。

    周宝璐松弛下来，面上的神情换成悲悯，“我那表妹是个可怜的，夫婿意外离世她也痛不欲生，偏她婆婆没有安慰过一言半语，反倒把儿子去世的因由归罪到表妹身上。我之前悄悄派人去看过情况，说是表妹被折磨的形销骨立。若非还有个弟弟要照顾，咬着牙死撑着，不然怕是早就跟着走了。如今具体什么情况，我还没见到人，也不清楚。”

    又道，“我晨间忙着过来给母亲请安，就让织锦代我去迎一迎表妹，如今织锦该是回来了。”

    外头伺候的人听到里边的说话声，当即就有人应道，“三夫人身边的织锦姑娘过来了，老夫人，可要织锦进来回话？”

    老夫人点头，“进来吧。”

    织锦就赶紧走进来，给屋内几个主子行了礼。

    此时她哪里还有之前的高高在上，却是恭恭敬敬不敢行错踏错一步。

    织锦在周宝璐的示意下，将之前所见所闻一一说了。

    桑拧月不是织锦亲自去王家接回来的，而是周宝璐身边的老人亲自跑的这一趟。不过那心腹回来后就将所有情况告知了织锦，为的就是上头夫人们问起来，织锦不至于两眼一抹黑，届时再牵罪到他们。

    织锦先是说，“那王家夫人好大的戾气，王家公子去了有一年多了，还强制让表姑娘穿麻衣，簪白花，日日跪在祠堂抄写佛经，给王家公子守孝。”

    单这一句便让老夫人蹙眉，“王家不是读书人家？王家人不懂法么？”

    新朝初立，太祖和圣昭明皇后在许多立法条文上做了改动。其中有一条就是：“妻为夫服斩衰三年，夫为妻服齐衰一年”，被改为了“妻为夫服斩衰一年，夫为妻服齐衰一年”。

    这事儿在当时闹得朝野震动，许多文人士大夫言明此举动摇圣人礼教，以死明志要求圣人改回原样。

    可惜，当时是新朝初立，太祖和圣昭明皇后大权在握，朝堂上的大臣多是他们的拥趸，政务上的事情，他们完全可以做到一言堂。

    最关键的是，经过前朝末年暴君滥杀无辜，宦官专权草菅人命，又有官府不作为，天灾人祸以及战乱硝烟四起，短短十几年间，国家人口从一千九百万，跌落到六百九十万。

    努力增加人口，是立国之初最迫切的事情。也正是在这个前提下，减少守孝时间，敦促寡妇再嫁，便成了一项政治任务。

    据说，在立国前二十年，寡妇若不能在丧夫两年内改嫁，官府会强制给她分配人家。直至如今，寡妇虽不再被强制分配，但寡妇再嫁却作为一项政治考量，计算到官员的升迁考察范围。

    王家也是读书人家，更甚者，王公子的父亲还是个不大不小的官员。儿媳妇既已守孝完毕，如何还能强压着人继续留在婆家？若是儿媳妇自己情愿也就算了，可任谁被那么磋磨，想来都想赶紧脱离那虎狼窝。

    ——说到底，还是那姑娘没有娘家人撑腰，王家才敢这么作践人。

    织锦见老夫人叹气，她虽不知道老夫人想到哪里去了，但直觉不妙。眼角轻觑了眼旁边坐着的夫人，织锦得到示意，继续说道，“王家大人是蔚县的主簿，在县衙当值几十年了。王家在当地是数得上号的体面人家。”

    何止是体面，简直是豪横！

    毕竟流水的县令，铁打的主簿。王主簿虽不是蔚县本地人，但在蔚县经营几十年，俨然成了地头蛇。周宝璐之前派去的齐叔齐婶丝毫不被王家放在眼里，屡次递拜帖进门都不被接见。眼见王家要死赖到底，硬压着不让表姑娘大归，齐叔不得不抬出了武安侯府三爷的名号。

    武安侯府三爷不是什么了不得的人物，可他一母同胞的长兄武安侯，却是权势在握、威严持重的天子重臣。

    武安侯手握大理寺。大理寺与刑部、督察院合成三法司。刑部受理天下的犯罪案件，都察院纠察，大理寺驳正。

    武安侯年不过三旬，就已大权在握，除了他简在帝心，更因为他精与律例，处心公正，严谨无私。任何违法犯罪，在他这里都不会被轻拿轻放，即便是王子皇孙犯法，他的量刑也不会减少。可以说，当真是司法上的硬骨头，让所有官员对他又敬又畏，恨不能退避三舍。

    王主簿对武安侯也是敬畏有加，若他本身干净也就算了，偏他不干净……

    许是不想将事情闹大，再惊动了不想惊动的人。王主簿硬是压着主簿夫人，同意了放归桑拧月一事。