给老夫人请过安，再走出蔷薇苑活动，似乎就变得顺理成章了。

    用过晚膳后天还亮着，桑拧月招呼弟弟一块儿出门散步。清儿手中拿着书本，在陪姐姐出门和继续读书之间难以抉择。

    桑拧月见状就笑着开口说，“陪姐姐出去走走吧，我们来了这么些时日，却连蔷薇苑周边什么景致都不知晓。等以后出了侯府，和别人说起这段经历，都泛善可陈。再来，如今还有些花花草草可供欣赏，等入了冬，到处都是光秃秃的，届时再想赏景，也只能在画上赏了。”

    清儿不忍辜负姐姐美意，就放下书起身，“我陪姐姐走走。”

    姐弟俩带着素心出门，素锦对此很不放心，一个劲在身后叮嘱他们，“别走远，就在门口转转就回来。姑娘，这天入了秋，您身体又没好全……”

    桑拧月牵着清月的小手，“快走快走，素锦又开始唠叨了，我耳朵都要起茧子了。”

    清儿嘿嘿笑起来，此时才露出几分狡黠的少年模样。素心见状和桑拧月对视一眼，两人同时心酸，又同时轻笑出声。

    蔷薇苑周边没什么景致，这边偏僻，只在门口不远处有一个湖泊。只可惜过了季，荷花莲子是没有了，只空有一池的残枝败荷，在夕阳洒下的璀璨金光的照耀下，别样的寂寥荒凉。

    顺着湖泊往前走，就出现了许多灼灼盛开的芙蓉花，再往前就上了大路。道路修整的宽阔平整，两旁种着零星几颗桂花树。桂花树有些年头了，树木茂密葱茏，如今又是桂花盛开的季节，空气中到处都是浓郁的桂花香气。

    素心和桑拧月商量，“不若明天过来摘些桂花？干桂花能煎汤、泡茶、酿酒，入药还有止咳化痰的功效。姑娘的咳症总不见好，今天春雨还说要试试用干桂花做药膳，兴许姑娘多喝几次，夜里就不咳了。”

    桑拧月对自己的身体一向爱护，况且她夜里咳嗽，连累的几个丫鬟和清儿都睡不好，闻言就点头，“可以。明天我们一道出来摘桂花，就当活动身体了。”

    素心很高兴，“咱们老宅也有……”

    话出口素心就赶紧闭了嘴，但已经晚了，不管是桑拧月还是清月此时都停了脚步，面上的神色无端惨淡起来。

    素心惶惶不安，她没想惹姑娘和少爷烦心，可嘴比脑快，现在想把那话收回去都晚了。

    素心心中七上八下，“姑娘……”

    桑拧月回神，冲素心笑了笑，“没事儿，你不提我险些忘了，咱们府里也有几颗桂花树，就在爹和娘住的院子里。”

    桑拧月看着弟弟，“娘素来风雅，管家理事这些她不擅长，倒是很喜欢摆弄些花花草草。爹但凡外出，回来必定给娘带些名贵的花草来。偏娘每次都养不活，看见那些花花草草转眼成枯，娘心疼的直抹眼泪，还说下次再不让爹给她找这些东西了。可娘就这点爱好，爹哪有不纵着的道理？是以，每次听说哪里有名贵花草，还是会给娘买来，不过为防娘再把花草养死了，爹干脆自己照顾。爹手巧、心细、做事有耐心，那些花草都养活了，就放在家里那片花房。即便是大冬天，里边的花儿也开的娇艳欲滴，那俨然成了城里一景。可惜……”

    可惜爹娘故去，她为了谋生不得不带着弟弟离了家园。那一大片花房虽有仆人照顾，但仆人并不精通花卉种植。

    桑拧月和弟弟守孝完毕，带着弟弟回家祭拜爹娘，却见里边的花儿几乎死绝了，就连那花房都败坏的不复往日光景。

    桑拧月想起故去的爹娘，眼圈忍不住红了。清儿眼里也汪了泪，他扯着姐姐的衣角，强忍着哽咽问，“姐姐，之前王叔不是来信说，在闵州看见有肖似大哥的人么？如今怎么样了，王叔找到人了么？”

    “姐姐也不知道。不过王叔至今没有来信，怕是还没寻到。”

    桑家人丁单薄，三代单传到桑父这一辈，结果桑母虽不是管家理事的能手，却先后为桑家生育了三个子嗣。

    长子桑拂月，也就是桑拧月的大哥。

    他们兄妹差了七岁，不管是桑父还是桑母，从未想过会在时隔多年后，会再有一个女儿。也是因此，他们对桑拧月疼如珍宝，爱若掌珠。桑拧月十二岁之前的日子过的无忧无虑，享尽富贵荣华。可一切截止到那场山洪……

    那时大哥年满十八，到了订婚之际。桑家爹娘与昔日友人早有默契，准备迎娶彼方爱女为媳。原定行程没有达成，只因在诞下拧月十年之后，桑母再次有孕，这一次生下了次子清月。

    等桑母坐完月子，才和桑父急吼吼去下聘。熟料一场山洪猝然爆发，桑父桑母乘坐的马车直接被山洪卷走。大哥骑在马上侥幸逃过一劫，可为了救落水的爹娘，也毅然扑了进去……

    桑家出动了众多人手寻人，在五日后寻到了桑父桑母破烂不堪的尸体。大哥桑拂月却生不见人、死不见尸。

    拧月至今都不信大哥已死，不管外人怎么说，她都不信。家中不立大哥牌位，祖坟不设大哥的衣冠冢。她固执的认为，大哥还活在人世，迟早有一日他们兄妹三人会再次团聚。

    亲朋友人都觉得桑拧月是迷了心窍，可拧月却不是在无理取闹。只因大哥常年习武，又擅长泅水，可在潜行中逆流百步，顺流九里。况且，爹娘已不在，他为人大哥的，又怎会狠心丢弃年幼的弟妹，让他们孤苦无依？

    他必定是受了伤，找不到回家的路。

    他指定还活着，他不会死。

    桑拧月为保下诺大的家财，不得已带着弟弟投奔舅家。但桑家的忠仆她没带走，几乎全把他们散出去，让他们沿河道去各州府寻找大哥。

    就这般找了十年，直到她丧夫守孝，被王徐氏百般折磨，王叔终于送来了好消息，说是在闵州地界见到了肖似大公子的人。可惜对方形色匆匆，等他反应过来，对方早就消失在人海中。

    不管那个人究竟是不是大哥，但这个消息让彼时了无生志的桑拧月重新打起了精神。她不再颓唐消沉，反倒用心筹划起将来，用重金收买杜鹃给织锦传信……

    好在她所做的一切都不是无用功，如今他们从王家逃出生天。

    桑拧月牵着弟弟的手，不紧不慢往前走，“清儿你知道么？我们家面上只经营着晋城最大的藏书阁，爹爹和祖父、曾祖他们，更是有进士或举人的功名在身，是为诗书传家的典范。”

    可背地里，晋城有一半的书肆和商铺都是桑家的。祖上几代基业传承至今，大哥作为长子嫡孙，理所应当是爹爹寄予厚望的接班人。可大哥喜武厌文，在凳子上坐不了一刻钟。爹爹觉得大哥顽劣，下狠心教导，然大哥穷尽心力，也不过勉强在舞象之年考中秀才。至于举人，不仅教导的夫子，就连爹爹也清楚，大哥而立之年能中举都是祖宗保佑。

    事实太过惨淡，桑父花了好长时间，才接受可能会后继无人的窘状。桑父甚至都和长子商量好了，只等长子娶妻生子，他会耐心培养孙子，至于长子……爱干啥干啥去。

    大哥也应下了这条件，也就是此时，峰回路转，桑母再次有孕。