当日傍晚，沈廷钧去约定好的酒楼赴约，此时王知州早已在酒楼中候着了。

    从官职上来说，王知州乃是正二品闵州知州，沈廷钧乃正三品的大理寺卿，两人中好像该以王知州为尊，但事实并非如此。

    因为这其中涉及一个京官与外放官员的问题，而众所周知，京官大三级。

    为何会有这个说法呢？

    原因有二。

    其一，京官和地方官相比，见皇上和皇室宗亲的机会较多。时人都博一个圣宠，也只有见圣人的机会多了，才有更多的出头的机会，也才会更受重用。

    其二，京官代表的不仅仅是自己，而是地方利益集团。更准确点说，一些京官本就是地方利益集团在朝廷的代理人。

    由此两种可观，京官的地位本就比地方官要高上一些。更别提沈廷钧这种本就简在帝心，且位高权重的重臣了。他还掌着三司之一，自幼被隆庆帝看着长大，那这情分自然更加不同。

    也因此，见到沈廷钧后，王知州丝毫不敢拿大，竟是率先见礼。

    沈廷钧自然不受他的礼，潜规则是潜规则，但明面上两人的官职本就是正二品与正三品的区别。以位卑而受尊者礼，这是大不妥。

    沈廷钧当即行礼还了回去，王知州见状哈哈大笑，携了沈廷钧一道入席。

    王知州年愈五旬，满脸皱纹，他头发花白，身量却瘦小。这若时走到大街上，怕不得被人认为是一个不起眼的老者，但只需看王知州那双过分尖刻的眉眼，以及总是呈现下撇状的紧抿着的嘴唇，就可知道，这人并不是善茬，也当真不是好接触的。

    但好不好接触也要分对谁，最起码在对待沈廷钧时，王知州就将自己的身份拿捏的妥妥的，丝毫不会让人感觉被冒犯。

    王知州也着实是善交际，上来就先客套着说：“得知尊驾驾临闵州，未能及时远迎，还往沈候勿怪。”

    沈廷钧就道：“本也没想要惊扰知州大人，只想着等事毕后在与大人相见，熟料大人消息灵通，我这厢到闵州不过一天，大人就找上了门。”

    这语气可称不上善，但王知州听了也只是哈哈笑了两声，并不将沈廷钧的暗讽记到心里去。

    而这人也当真油滑的厉害，明知道沈廷钧此番过来闵州是为何，更甚者有他在，自家小子王启河恐怕会难逃一劫。但王知州就是有这份定性，自始至终面上不漏异样。他全程只提闵州风土人情，以及回忆之前在京城与沈候有过几面之缘，可惜未曾深交等等，其余再未提及……

    直到双方在酒楼分别，沈廷钧乘坐马车离去，成林回头看了看依旧站在酒楼门口目送自家主子的王知州，都没摸清楚，这王知州今天请自家主子赴宴，究竟是为的什么。

    他原本还以为王知州会给李杉上眼药，顺便把自己的儿子摘出来。可王知州倒是很稳得住，全程不提案件不说，好似此番请主子宴饮，真就是为了一解当初未曾和侯爷深交的遗憾。

    也当真是个心神莫测的人物。

    果然能坐镇闵州，与水师提督府平分秋色的人物，不是寻常人。

    这厢马车滚过青石板，渐渐地消失在街口处。

    等目送着他们一心人彻底消失在暗夜中，王知州脸上的笑意才彻底落了下来。

    若是成林此时回头看，怕不得被王知州面上深深的冷意吓的抖一抖。那种冷意可不同与自家主子身上惯常有的冷凝，而是带着阴鸷算计的味道，就如同一条在暗地里蛰伏的毒蛇，随时都会从无人的草丛里跳出来，给你致命一击。

    王知州身侧不知何时出现了一个年约而立的青年。

    这人长得和王知州有几分想象，同样是鹰钩鼻，紧抿的嘴唇，以及紧锁的眉头，与阴冷带着算计的双眸。只是和王知州不同的一点是，他身量略高挑，比王知州足足高了一个头有余。可他也过分清瘦，面颊也过分白皙，这些配上他此刻面上的表情，更衬得他整个人阴柔的厉害。

    这人就是王启河，也就是王知州最疼爱的儿子。

    王启河出声问说：“父亲，这位沈候为人如何？”

    王知州闻言眉头皱的更紧了：“其人性情高冷莫测，如传闻中一般不近人情。”

    王启河闻言不由挑起了眉，狭长的双眸中闪过冷郁的光。“依照爹爹此言，此人是买不通了？”

    王知州颔首：“不要打他的主意了，此人乃天子近臣，心高气傲，又自来是天潢贵胄，他不会与我们同流合污。”

    “那待如何？对孩儿不利的证据，如今可都在他手上。若他是个眼里不揉沙子的，孩儿危已。”

    王知州闻言恨铁不成钢的瞪了王启河一眼，怒骂道：“胆大包天的蠢东西，你贩卖私盐我睁一只眼闭一只眼也就算了，你还胆大到要截取盐税，你可真是长了熊心豹子胆了。”

    王启河可不会认下这事儿，只喊冤枉，“孩儿即便真的胆大，也不会把算计打在盐税上。不过是被雷霜寒扣了屎盆子，咽不下这口气，这才真的截取了盐税，栽赃到李杉身上。”

    事实真相究竟如何，王知州心中一清二楚。可儿子不认，他也不会强逼，只紧盯着他说；“但愿他日上了公堂，你的嘴巴还能这么硬。”

    一听上公堂，王启河心中开始打退堂鼓。

    若是公堂是闵州的官员升的，他自然不怕。他这辈子也没少上公堂，但那一次那些官老爷们不把他当座上宾？他虽是被告，但每次都有位置坐，任他是谁，想在闵州告倒他，都是痴人说梦。

    可下一次被传唤去公堂就不一样了，下次指定是沈候这个大理寺卿升堂，他虽一直没有和这位传说中的沈候打照面，但方才爹爹与他寒暄时，他也一直在隔壁听着。就如同爹爹所说，这确实是个油盐不进的人物。而且他通身气派不怒自威，一身凛然之气更是让人望而生畏。

    要在沈候的审讯下狡辩，他怕是有些难。

    王启河念及此，就迅速对王知州低了头。“别管怎么说，孩儿都是您的亲生的。虎毒尚且不食子，您怎么能对孩儿见死不救？爹，孩儿这次闯了大祸，没有您帮扶，孩儿如何能过得了这难关？”

    王启河能屈能伸，对王知州更是亲近的厉害。王知州虽然在心里暗骂竖子竟会惹事，但这终究是自己的种，王知州断然没有睁眼看着他去死的道理。

    况且，王启河的所作所为都是他纵容的，若王启河被判决，他这个为人父的也没有好果子吃。

    王知州便一边怒骂王启河，“你个惹是生非的小畜生”，一边让人唤管家来，看看顶罪的人安排好没有。

    王启河全程跟在亲爹身边，对父亲的举动全看在心里。他心中想：父亲嘴上骂的再厉害又能如何？终归是见不得他入狱没命。

    可王启河又忍不住痛恨，这次没把雷霜寒折进去，反倒搬起石头砸了自己的脚，这次的憋屈他记住了，等钦差走后，看他不给雷霜寒来个狠的。

    不说这边王家父子如何了，只说等沈廷钧一行人到了暂居的院落，还没等进门，却先看见成毅木着一张脸迎了出来。

    沈廷钧敏锐的察觉到事有不对，蹙眉问道，“发生了何事？”

    成毅一言难尽说，“主子回来之前，有人打着王家的名号前来送礼。说是侯爷远道而来，未能及时远迎已是过错，如今送上薄礼，还请侯爷笑纳。”

    成毅木然的重复着来人的话，面上的表情却越来越微妙。

    不等沈廷钧仔细询问，成毅已经将来人送了何种礼物说了出来。

    “王家送了些美人过来，说是让她们，让她们伺候侯爷起居。”

    沈廷钧微抿起双唇，深邃的眸光直直的压下来。

    成林察觉不妥，及时往后避了避。他此时就庆幸起来，幸好此番是自己跟着主子出的门，若不然这礼让自己收了，怕是没自己好果子吃。

    主子最忌讳官场中这种“礼尚往来”，成毅明知如此，竟还将人收下了，成林不由讶异的看一眼成毅，他这是活得不耐烦了吧？

    成毅额头有汗珠滚出，话语说的很是艰涩，“非是属下要收，实在是送礼的人不讲究。”来人见他固执不收，便把这几人往门口一丢就跑了了事。

    而那几个美人跪在原地哭哭啼啼，说是被送回去后只有死路一条，恳请他留他们一命。

    成毅从没有那么头大过，加上周边人家都探出门来看热闹，成毅不得不硬着头皮让人将那几个美人都弄回了府里。

    成毅说：“人都在柴房里锁着，不知主子要如何处置？”

    沈廷钧依旧直勾勾看着成毅，看的成毅汗流浃背，他才终于冷呵一声，说道：“从哪儿来的，把人送哪儿去。不要让她们脏了我的地。”

    成毅应了两声“是”，正准备转身回去领人，沈廷钧又陡然开口，“嘴巴都闭紧点儿，不该说的不要说出去。”

    这针对的是什么，众人心知肚明。不外乎是不想桑姑娘哪里听到些风言风语，回头再与侯爷置气。

    成毅和成林赶紧应下，不管心里作何想法吧，反正都绷紧了嘴巴，做足了姿态。这事儿他们铁定不会往外传一个字，不然，不然以后就用针把他们的嘴巴缝上。

    成毅去送美人了，成林则跟着沈廷钧去了书房。一边走成林一边纳罕，“主子，送美这种事儿，可不大像是王知州那种心机手段的人会做的。”沈廷钧“嗯”了一声，成林得到主子的认同，立马心花怒放。

    他努力开放着活跃的大脑，叽叽喳喳地说，“不过既然说是王家的人送来的，那指定不会是别人打着他们的旗号干出的这种事。以我所见，这事儿八成是哪位王启河王公子做的。”

    沈廷钧又“嗯”了一声。

    成林愈发兴奋了，“那王启河……”

    “闭嘴，去准备洗漱用具，顺便看今日的信件可有送来。”

    成林怏怏的“哦”了一声，不敢再打扰主子了，赶紧屁颠屁颠去准备洗漱用具了。

    在侯爷去沐浴的这段时间，成林又去找人询问，今天桑姑娘那边的事情可有报来？结果自然是有的，不过信件在成毅哪里，而成毅如今去送美人回家了。

    成林闻言忍不住在脑门上拍了一下，嘟囔说成毅“害死人不偿命。”

    ……

    翌日依旧是忙碌的一天，不仅是桑拧月忙碌，就连沈廷钧也依旧忙碌非常。

    昨天收到信件，随行的钦差后天就会到达闵州。届时就要准备开庭审理盐税一案。而有关此案，王启河究竟是借由何人的手栽赃李杉的暂且不知，且还要提防王知州杀人灭口，转移嫁祸他人为王启河脱罪。

    如此繁忙的情况下，还要准备晚上与常武行会面一事。

    也确实称得上一句日理万机了。

    眼瞅着到了傍晚时分，沈廷钧停下笔，重新更换了衣衫，便再次出了门。

    今日要去的却不是什么酒楼，而是在一处僻静的宅子。

    这宅子的东家是谁已不可查，只市井中有传言，说是这边乃是一老御厨的后人经营的风雅之地。因里边布局雅致，且饭食顺应四季阴阳变化，更合乎天气冷暖而置，是以在这闵州城中还颇受追捧。

    这家私房菜馆中，常武行和雷霜寒此时已经在花厅里等着了。

    这边地方小，但布局确实称得上风雅。如今正是夏季，屋内清一色的青绿布置，甫一入眼便让人感觉到一股清凉之意。再加上墙角的水缸中，荷花身姿袅娜的从中探出身影，或含苞待放，或优雅的舒展着身姿。那颜色或粉或红，便又在一室清凉中，添上了些明媚芬芳。

    雷霜寒百无聊赖的喝着茶，一边探头探脑的往外看可有人来。

    等的实在不耐烦了，他便凑近大舅哥，和常武行说起小话来。

    “据说，昨晚上王家给沈候那府上送美人了。”

    常武行觑了一眼坐没坐相、站没站相的妹婿，面色无波道：“你这消息倒是灵通。”

    “哪里哪里，我也是听下人嚼舌根，才听来了这消息。”又带着不怀好意的笑，鬼鬼祟祟的和常武行说，“可这事儿的后续发展，大哥你指定不知道。”

    “什么？”

    “那些美人又被沈候派人送回王家去了。哎呦喂，你就说这事儿搞笑不搞笑，送礼还送不出去，王家这个脸可丢大了。”

    雷霜寒此时取笑王家取笑的厉害，他却全然忘记了，昨天见完了大舅哥，回到家中后，他找到自己夫人，也和常敏君商量给沈候送礼来着。

    他倒是没想着送几个美人啥的，毕竟有风言风语说，沈候来闵州时，船上是有美人同行的。虽然不知这话是真是假，但办事全靠女人，这点让雷霜寒很看不上眼。

    其实打从心底里，他就对送礼这事儿很看不上眼。但这不是，不是那什么么？

    就王家送礼了，我不送，总感觉沈候会偏向着王家似的。这要是不送礼，自己会心虚；若是送了，那好了，他就会有一种，大家又在同一起跑线上了，所以沈候你不可以因为“礼物”这东西，而偏向其中任何一方。

    反正雷霜寒就是这么一个心理，而他和王家当了十多年对头，自问对于王启河会如何操作，心理还是有点数的。所以，在明知道王启河会送礼讨好沈候的时候，他怎么能坐以待毙呢？

    雷霜寒就和夫人商议着，是不是直接送点金银珠宝过去？但他这人别的毛病没有，就有一点，就是他很贪财。当然，他不贪外财，他就贪他自家的财。换句话说，他就是个吝啬鬼。若是家里进账了，他指定高兴的眉开眼笑，可若是拿这么些银子去送人，那坏了，他得心疼死。

    也好在雷霜寒虽然靠不住，可常敏君却是个可靠的人。她就拉出了常老爷子说话。

    常老爷子几次三番进京面圣，对于长在圣人膝下的沈候，他自然也是认识的。只是之前沈候年岁小，还只是个跟在太子身后的不起眼的伴读，他便也没有多留意。可自从沈候三元及第，继而被陛下安排到六部轮值，那敢问满朝文武，谁还敢不把沈候看在眼里？

    那时沈廷钧是他们的同僚，更是个来势汹汹，前途不可限量的朝中官员，由不得他们不重视。

    常老将军自然也重视了，回来后就和家中儿孙说，沈候虽出身勋贵，却自是朝中一股清流。话虽然简单，却对沈廷钧的品性给与了最高的褒奖。

    也因此，在雷霜寒蠢蠢欲动时，常敏君直接摁住了他，病三言两语打发他去前院教导三个儿子习武写字去。

    雷霜寒就这般被打发了，此时再回想起昨晚上成毅将美人们都送回王家门口时的形状，他依旧忍不住哈哈大笑。

    他觉得沈候这做法也太损了，这不明摆着打王家的脸么。可谁让王家做事不经大脑呢，人家是陛下钦点的钦差，你们殷勤款待，这多少也能说过去，毕竟是尽一尽地主之谊么。可你还大张旗鼓的送礼，这就不合适了吧，这不明摆着给沈候行贿，让人知道沈候做事不公正么。

    正取笑王家做事不靠谱的雷霜寒，却全然没意识到，若不是常敏君阻止的及时，他现在怕是都没有闲暇嘲笑人王家人。毕竟自己也闹出了笑料，他如今怕是连来赴宴都拉不下脸。

    不说这些乱七八糟的，只说左等右等，依旧没等到沈廷钧过来。雷霜寒忍不住看了看门口的沙漏，得，时间才过去一眨眼，距离约定好的事情，还有一炷香功夫。

    他就又兴致勃勃的说起了这件案子，说王知州老谋深算，阴险狡诈，现在指定在忙着给王启河脱罪，再不济就是安排个顶罪的人，反正王知州是承担不起儿子入狱的后果。那不仅仅是丢人那么简单，怕是他头顶的乌纱帽能不能继续戴稳当，那都是个问题。

    正念叨着，忽然听见有人说了句，“来了。”

    雷霜寒顿时闭嘴，随即激动问道：“谁来了？沈廷钧么？”

    常武行微颔首站起身，随后抚平了身上的褶皱，招呼雷霜寒，“走吧，随我一道出去迎一迎。”

    两人走到小院门口，正好和沈廷钧碰了头。双方互相寒暄，常武行又代为引见了雷霜寒，几人相互打了招呼，这才一道入了花厅。

    等在花厅入了座，沈廷钧一边端起茶盏微抿，一边不着痕迹的看了一眼，总给他一种莫名的熟悉之感的雷霜寒。

    这人皮肤该是白皙的，这从他裸.露在外边的脖颈和双手的肤色上可以窥知几分。只是不知是个人癖好，亦或是出于其他什么缘故，他脸上长满黑色的胡须，却丝毫不用心去打理。

    这让他看起来就像是一头虎背熊腰的大黑熊，看起来很有威慑力。但胡须也把他的真容给掩盖住，让人不知他究竟是何模样，具体年龄又是多少。

    再观他的眼睛，那种熟悉感再次扑面而来。

    可沈廷钧确信，这是他第一次见此人。

    毕竟闵州他是第一次来，而这么有存在感的人，形象又这么另类，若是之前见过，他不可能没印象。

    心中划过这许多念头，沈廷钧面上却丝毫不显。

    酒水菜肴等很快端了上来，三人举杯换盏，喝的倒是热闹。

    今日这场宴饮倒是比昨日更畅快些，只因常武行虽是儒将，做事却更有章法，待人接物也彬彬有礼。他比王知州少了些算计，人也更为谦和，再加上还有个愣头青一样的雷霜寒时不时说话活络气氛，沈廷钧到不觉得今天这场宴席上的酒水难以下咽了。

    天色渐晚，双方作别。等回到府里，已经将近一更天。

    沈廷钧不紧不慢的往屋内走，成林和成毅跟在他身后。

    很突然的，沈廷钧脚步顿在原地。他回首问两人说，“你们可觉得雷霜寒有些眼熟？”

    两人俱都莫名其妙的摇摇头，不知道主子为何会有此问。

    沈廷钧却没有多解释什么，只轻声叮嘱成毅说：“去查查此人的生平来历，记住，别惊动了旁人。”