陈胜大泽乡起义拉开了反秦的序幕，秦函谷关以东烽火遍地，山东各地群雄纷纷杀秦酷吏以自立，这其中也包括沛县。沛县的县令被杀后，大家公推萧何，曹参主持县里的事务。萧何与曹参就召集大家说:“现在世道太乱，我们必须推选一个领头人，好在这乱世中保全大家性命。”大家都点头称是。萧和说:“刘季现在在山中有一帮人马，能够保全大家，大家推选他为领头人如何？”大家素服萧何的才能，见萧何如此说，就答应了。这个刘季就是日后西汉开国皇帝刘邦。

    刘邦的原名叫刘季，刘邦是他当皇帝取的，因为他在家排行老四，所以叫刘季，刘季家以农为生，日子比上不足，比下有余。年轻时刘季整天不务正业，就知道吃喝玩乐，父亲刘老爹十分讨厌他，而母亲刘大妈却十分疼爱他，有时他喝酒欠人酒钱，刘大妈就替他还钱，而且还是加倍还，这让大家都喜欢刘季，都觉得刘季十分豪爽大度，对朋友非常讲义气，大家都喜欢跟他交朋友。跟刘季最好的朋友是萧何，曹参，樊哙三人。

    萧何因为文彩出众，被秦征召，在沛县衙门里任吏掾，辅助县令办公。萧何很看好刘季，觉得刘季不是常人，将来必成大器，刘季有一次到咸阳，看到秦始皇的排场，刘季心到:大丈夫理当如此。刘季也非常佩服萧何的才干，二人惺惺相惜。曹参在沛县衙门里任狱掾，管监狱和负责亭长捕捉盗匪的事。曹参人缘好，和任何人都合得来，尤其和刘季是铁杆朋友，好到同穿一条裤子。刘季亭长的职位还是由曹参托人情替他搞到的，刘季对曹参充满感激。樊哙是一屠夫，身材魁梧，一身好武艺，刘季视樊哙为英雄，樊哙视刘季为知己，士为知己者死，二人经常在一起饮酒吃肉，樊哙唯刘季马首是瞻。

    沛县本地有一个巨富商人姓吕，大家都叫他吕太公，善相面。太公有一女名吕雉，此女性格刚毅，婚姻之事要自己做主，父母媒妁之言通通不听不理，父母问她想嫁一个什么样的人，她说要嫁一个大英雄。小小的沛县哪来的大英雄？无奈吕太公四处打听。吕太公因为经商与县令经常有来往，吕太公深通经商之道，自古都是官商勾结，要想获大利就必须和官府搞好关系，因此时不时地给县令很多好处，贿赂县令，县令也时常帮衬吕太公。一来二去，吕太公与县衙门的人都熟了，特别是萧何和曹参，吕太公阅人无数，对他们两个另眼相看。

    县令为人贪婪，总是找各种理由敛财。某天，县令借一理由在家摆宴席，通知沛县有头有脸的人都参加，大家不敢得罪县令，只好到县令家参加宴席。参加宴席大都要出份子钱，萧何登记，一千钱以上的坐上席，一千以下坐下席，大家为了讨好县令，不得以出钱。唯独刘季在本上写了一万钱，钱也没交，就坐到上席吃喝，萧何和他是朋友不好为难他。大家议论纷纷，刘季该吃吃，该喝喝，坦然自若。有人进内屋把这事报告给县令，县令大怒，准备把刘季撵出去，吕太公在场，连忙拦住县令说:“大人，不可因此人扫了大家的雅兴，他的钱我替他出了，我们继续喝酒。”县令听了这才作罢。喝完了酒，吕太公走出内房，慢慢踱到刘季面前，看刘季面相，大吃一惊，此人竟然有帝王之相，日后必会富贵至极。太公心中一动，走向萧何，问到:“萧吏掾，那个不掏份子钱的是何人？”萧何说:“此人是刘季”。“哦，此人就是你跟我常讲的刘季，今日一见，确实是一个人物，他有妻室吗？”“还没有，人家嫌他整日游手好闲，不务正业，家里又穷，不愿意把女儿嫁给他。”吕太公高兴起来，让萧何把刘季找来，对他说要把女儿嫁给他，刘季碰到天下掉下来的美事，哪有不答应的。吕太公回家把这件事对女儿说了，吕雉心中也是芳心暗喜。

    从此吕家和刘家结为了亲家，吕雉到刘家谨守妇道，操持家务，不辞劳苦。刘家人对她非常喜欢，吕太公也时常帮衬刘季，大家都说刘季走了狗屎运，娶了一位富商家的女儿。

    没过多久，刘季要押一批刑徒去骊山修阿房宫，在路上有人不断开小差跑掉，刘季没办法，对其余的人说:“我知道大家到骊山是死路一条，没有人能活着回来，大家现在就可以离开，自谋生路去吧。”众人道:“我们走了，刘亭长，你怎么办？按秦律私放犯人当斩。”“我也不知道怎么办，先躲一阵在说。”“亭长为了大家，不顾自己安危，如此讲义气，大家愿追随亭长。”刘季与这些人就躲到大山中。吕雉急忙找曹参与萧何商量此事，他们商量了一下，对县令讲刘季在押解犯人途中，犯人把刘季杀害，尸首找不到了，犯人也跑得没有踪影，无法追捕。县令一来与吕家有交情，二来这种事经常发生，也就没有追究。

    合该刘季运气好，没过多久，就爆发了陈胜吴广大起义，沛县父老乡亲想推他当领头人。萧何立即派人去山中给刘季报信，要他出山。刘季接到消息，立马出山，直奔沛县，到了县衙里，对大家说:“多谢各位抬爱，看得起我刘季，但是做大家的首领必须要有大本事，大才能，这样才能保全大家一方平安，我刘季没有这么大的本事，还是令请高明。”话音刚落，萧何就说:“刘季，休要谦虚，全沛县上下，你不当就没有人能当。”曹参说到:“兄弟，你就当吧，我曹参愿誓死追随于你。”樊哙大声喝到:“谁不听刘兄之话，先吃樊哙一刀。”众人纷纷附和，刘季再三推辞。最后，萧何说:“既然如此，大家看看天意如何？”于是找了一个算命先生算了一卦，卦是火天大有卦上六爻动，卦辞大吉，众人大喜，刘季也是满心欢喜，又见大家诚心诚意拥护自己，当即说到:“既然大家如此盛情，我刘季就不客气了，以后有我吃的，就有大家吃的。我刘季绝不辜负大家厚望。”刘季随即在沛县起兵，改名叫沛公。沛公与萧何曹参经过仔细商量，决定定去投奔项粱。