“妍姬此言有理。”侯昭媛听罢，对袅舞深意一笑，眼眸熠熠烁光，衬得嵌珍珠瑞字碧玉步摇愈加流光盼睐，眨眼之间闪出一道精光，颇有深意，“妍姬与婉姬一母同胞，情分不浅，想来婉姬既精通乐器，妍姬亦如此。只不知为何妍姬屈居妹妹之下？抑或天资不同？”神色满是不留情面的讽刺与讥笑。

    墨丽仪以袖遮口，打趣般讽刺笑道：“或许姐妹情深至极，是而妍姬不敢抢夺婉姬风头。”

    袅舞闻言，面色微微难堪，涨红了脸，低头不语。

    认真计较起来，袅舞与她们不甚往来，亦无得罪之处，她们此刻如此这般，不过系因我之故罢了。念及此处，碍于中宫在前，我紧抿红唇，不敢显露微毫愤懑，心下却思量：墨丽仪前不久受陆贵姬责罚，若非侯昭媛出手相救，如何能这般安稳？此番竟如此不知收敛，这般嚣张，显见是好了伤疤忘了疼！

    我尚未开口应对，中宫先不满起来，轻咳一声，微微肃重道：“昭媛若不甘心陛下此番如此厚爱婉姬，大可各显本事夺宠。当日仅凭家世，珩贵嫔、琽贵嫔、瑛贵嫔、窦修仪初入宫便居贵姬之位。侯昭媛你却历迁真嫔、美人、真贵姬方有今日之尊荣，显见家世、出身不如人。若有能耐，待你父亲立下大功步步高升，自然水涨船高，何必眼下拈酸吃醋，挑拨御殿姐妹之情？”语中微含薄责之意。

    一番话下来，眼见中宫因心怀不满而动怒，诸妃忙停了话头，起身离座，行礼告罪，“妾妃等谨遵中宫教诲，还请娘娘为皇嗣着想，保重凤体，万勿动怒。”

    有中宫凤言在前，侯昭媛、墨丽仪只得闭上嘴，恨恨不甘地瞅着我。我不过淡淡一笑，无作回应。

    众人再次入座，殷淑仪和气道：“娘娘执掌御殿一应大小事务，纵有琽贵嫔协理，亦劳心费神得很，妾妃等叫娘娘操心了。”

    中宫面色微霁，点点头，含笑赞赏道：“淑仪素来体贴入怀，怪乎顺顺当当，历迁婉仪、中才人、良人、丽贵姬升任淑仪之位，备受恩宠，分外讨得陛下与本宫欢心。不日西北战事得胜，本宫定向陛下谏言，好好晋你位分，以示普天同庆。”

    殷淑仪平和笑道：“承娘娘吉言。然则妾妃自入宫以来，从未关心朝政大事，亦着实不敢干涉。若如娘娘所知，纵使凯旋，亦属妾妃父兄本分，如何敢讨赏。”

    “此言极是。”中宫温和点头，目色暗含称赞，“御殿素来不得干政，难得妹妹如此深明大义。来日，纵位列帝妃之首亦担得上名副其实。”言毕，瞥左首悠然啜饮的琽贵嫔一眼，意味深长。

    “娘娘谬赞了。”殷淑仪神色平和，气顺谦和，并无骄矜得意之色。

    一时众人起身，依礼贺殷淑仪来日之喜。

    我心道：它日，若如中宫所言，殷淑仪晋贵妃之位，则殷氏一族威望定胜于如今与之相当的魏氏一族。只怕琽贵嫔心内颇不甘。想必正系思及此事，故琽贵嫔眼下便收拢素婉仪为己用。

    暗觑一眼琽贵嫔，一袭碧珠缀金丝芍药亮缎滚边宫装下，她依旧连眼皮亦不抬，只悠然品茗，眼眸清亮洁净又平和，如一口深渊不见底，泛着寒气，叫人难以捉摸。

    须臾，眼见中宫身怀六甲，面露疲乏，诸妃纷纷起身，依礼告退。

    出了仪门，素婉仪落寞地一人走在前头，身姿寂寥。

    我正欲上前解释一二，孰料婺藕迎上，在旁笑嘻嘻，毫无介怀道：“清歌，你既有法子得恩宠，如何瞒着咱们姐妹？”

    “姐姐，并非我瞒着你们，而是此事太过凑巧，连我自己亦不曾料到。前后因果当真如我适才所言。”收了神，言论间，我满脸无奈。

    “当真？”她们三人俱是怀疑。

    “当真。”我重重地点点头。

    敛敏与袅舞若有所思。

    婺藕欢天喜地，“如此看来，来日清歌福分绝不在素婉仪之下。不然，此番怎会得陛下如此宠爱？！”

    “申姐姐谬赞了。”我含笑接受，边走边道。

    “清歌，咱们现下往御花园走一走罢，也好闲话几句。”袅舞浅笑道。

    “甚好。”我携了她们的手，往绿玉谷踱步而去。

    绿玉谷位处凤仪宫正南侧，因满园碧色牡丹而得‘绿玉’之称，花瓣碧色晶莹，润光妩媚，若玉杯承露冷，高雅华美，缥缈凌空，如满栏开似碧。谷东便系流芳亭，亭再东便系凤羽池，池上即暖玉台，与枯萎荷叶交相辉配，夹杂一丝凄婉，似美人梨花带雨半遮面，飞鸟思羽哀愁显淡薄，挥发出秋日寂寥。

    然如斯美景下，与我一同走在后头的敛敏却是面色怫郁。

    眼见她们在前头欢声笑语，感叹牡丹美景，我悄声问道，心底担忧，“敏姐姐，你怎的萦郁不乐？”

    敛敏一袭月白漩涡纹宫装，纤腰细束，盈盈不胜一握，愈加衬得身姿离落，直欲随风飞遥，恍然回神，勉强一笑，语气苦涩道：“哪里话，妹妹得承圣恩，我欢喜还来不及，怎会闷闷不乐。”

    “姐姐——”我忙握住她手，触手冰凉似冬日寒冰，眼眸蒙上一层雾气，焦急道：“妹妹所言当真属实，绝无欺瞒之意。若姐姐以为妹妹存心欺瞒，可当真辜负了咱们这姐妹之情。”

    欲言未语下，定定看了我半晌，敛敏方掩睫，低低道出一句，“当真如此么？”语中的浓郁哀愁仿佛盖上了一层迷雾薄纱。

    “姐姐——”我牢牢而有力地握住她手，语气郑重道，目光炯炯有神，“妹妹可对天发誓，绝无半句虚言。”

    闻得此言，敛敏这才抬头，破颜微笑，缓缓道：“你既如此说，我岂有不信之理。不怕妹妹笑话——”一股愁重再次浮上眉间，“我早先曾与你说起，我娘当初有一好姐妹，虽异母却亲密。待同侍一夫后，她渐渐刻薄起来。最后，为了抢夺家产，竟下芫花之毒，谋害我娘，以致我娘生产时万般痛苦。若非我爹明察秋毫，逼迫她交出解药，只怕会一尸两命。”

    “姐姐——”闻得此言，我忙握住敛敏的手，含泪恸楚。

    居外宫时，我常探望敛敏与婺藕，彼时敛敏亦曾谈起她娘亲，却只略笔带过。

    当日敛敏所言，她娘虽居正妻位，乃原先正夫人被休之后，且纵使顺利成为填房，亦日日寡欢，时时哀叹自己命途不济，话里话外似在惋惜。我曾问过缘由，得知事关她姨母，再追问下去便无下文。现下她所言，若非是······

    眼见我露出难以置信的神情，敛敏眼中泪光闪闪，点头道：“原先那位正夫人便系我娘同父异母的亲姐妹，亦是我姨母。当日，我爹逼她交出解药后，将她关入柴房整整十日，期间毫无饭食饮水，任她自生自灭。我娘亲生产时服下解药方生下我，却是昏迷了整整十日方醒。醒后听闻她被关押柴房，忙向我爹求情，她方得自由。当日，纵然我爹将我娘纳为妾室，却是不得已而为之。”言止于此，面容颇为愁痛。

    “为何？”我眼神疑惑道：“莫非伯父不能按自己的心意娶妻？”

    “当日，我外祖父告知我爹，若要娶我娘，必须同时迎娶我姨母，且决不可对我姨母以妾室相待。如此，便只留妾室待我娘。我娘素来温顺，并不明白此事乃当日老夫人背后一手策划。”敛敏长长深叹一口，吐不尽愁绪，“我娘与我屈居侧室之位的外祖母一般温婉谦顺。正因如此，她们在我外祖父家中卑微篱下，受尽家仆欺辱。当日，据我娘亲口所说，哪怕初入府的婢女，地位亦较她们高上许多。”

    “姐姐——”敛敏垂首啜泣之余，眼中盈盈泪珠打在我的手背上，似滚烫的火星，颗颗激得我震颤七分。

    敛敏强自压抑着哽咽，哀婉笑着，抹去泪花，“经此一事，我并不怕无宠，只怕遭遇我娘那般命途，是而始终不敢与人交涉。现下，我既与你情同姐妹，只盼能真心相待彼此。我虽不如袅舞与你一母同胞的情分，亦忧你我在富贵尊荣中失了姐妹情，为争宠而斗得你死我活。”

    我紧握敛敏双手，几乎将其握碎，庄严道：“妹妹今日对天发誓，有生之年绝不辜负咱俩之间的姐妹情分——”

    尚未言毕，不远处传来婺藕的笑语欢声，“敏姐姐、清歌，你们这是怎么了，神情怎的这般肃重？”一转头，身姿已迅疾至眼前。

    “申姐姐——”我凝望着婺藕，解释道：“咱们早先虽于外宫结交，却不曾剖心置腹。若非如此，今日妹妹晋封亦不会惹来如此嫌隙。不若此刻义结金兰，亦得上天见证。”

    婺藕吃惊之余，微微张大嘴巴，怔怔瞧了我半晌，眼圈微红，泪光点点，扯袖拭泪，许久方微微哽咽道：“好。其实我早思及此事，不提是怕你们心中介怀，亦显得我意欲它谋。今日你既这般提及，咱们这就义结金兰。”

    敛敏微笑，目光四下一探，疑惑道：“袅舞呢？她怎的不在？”