于此同时，皇城大内之中，垂拱殿。

    这垂拱殿名为殿，实为阁，原因嘛，因为它规模实在是太小了些。和皇城内其它殿字辈的建筑一比，实在是上不得台面。

    可就是这样一座上不了台面的建筑，却在大周国有着举足轻重的地位。原因很简单，因为这座名曰垂拱的小殿，平日里乃是大周皇帝与内阁大臣们议事之地，更是这些内阁大臣们平日里办公场所。无数个影响帝国走向的政令、诏书、制谕乃至国策，大都在此处成形、商讨、决议的再发出去的。所以此殿虽小，却是无数大周文臣奋斗的终极目标。

    这垂拱殿每天无论昼夜都有一位阁臣值守，今夜也不知为何，时至夜半，殿中仍旧灯火通明，所有阁臣无一不在。

    殿中的御座之上，当今大周天子熙平帝端坐其上。大周灭元而生，为火德，尚红。因此他穿着一袭大红色龙袍，身材看着有些消瘦，面有衰色，脸色苍白。熙平帝年岁才过三十，却看着比实际年岁还要大上一些，在恍如白昼的火烛照映下，可以清楚的看到他发白的两鬓。

    此时殿中气氛有些压抑，御座上熙平帝抿着嘴，脸色阴沉，一言不发。

    平日里在普通人看来如噬人猛虎一般的，东厂都督兼司礼监掌印大太监杨兴，此时犹如病猫一般，恭谨的侍立在御案一旁，低着头，不敢发出一点声响。

    御案之下，大殿之中，伏跪了一地平日里大权在握的辅国阁臣们，他们亦是一样，低下头颅，无人发声。

    等到这殿中气氛凝重到快令人窒息的时候，终于，熙平帝开口了。

    熙平帝于三年前，承天应命，龙袍加身，登上了大周的九五之位。他一心想要革故鼎新，清除积弊冗蠹，又想重整军备、厉兵牧马，意图收复失地，光复北境，成为大周的中兴之主，重塑大周的煌煌天威。

    自登基之日起，熙平帝便日夜操劳、宵衣旰食的忙于政事，不敢有丝毫懈怠。可国事维艰，局势每况愈下，纵然他励精图治，勤政不息，却仍感力有不逮。

    就在刚刚，熙平帝忙完了手头的政务，才准备安歇，一封燕蓟边镇锦衣卫送来的加急暗报就递到了案头。

    暗报称：趁着秋收之际，一支万人出头鞑子部队突破山海关防线西出南下，往河北内陆而去。一路上杀戮百姓，掳掠财货，田中堪堪成熟粮食，更是被付之一炬。兵部侍郎、燕蓟总兵，幽州节度使朱宾实麾下将士有十万之众，却不为所动，下令所有部队龟缩城中，目送鞑子部队离去。

    看完暗报的熙平帝顿时大为光火，本就难以安寝的他，现在更睡不着了。本着我睡不好觉，你们也别想睡觉的精神，打开宫门，诏令所有阁臣入宫议事。

    阁臣们才入拱垂典，听闻暗报内容，便齐刷刷地口呼有罪，随即跪地不起，所以才会有刚才那种场面。

    “诸位爱卿先起来吧。”

    “谢陛下。”众阁臣又齐刷刷的站了起来。

    见阁臣们都起身后，熙平帝这才愤怒的说道：“这朱宾实麾下屯兵十万，却只知龟缩城中，在眼皮底下任由这万余鞑子烧杀抢掠，最后目送鞑子离开。这种贪生怕死、胆小如鼠之辈，只有将他杀头才能泄朕心头之愤！”

    殿中的文渊阁大学士、吏部尚书、少师、内阁首辅杨宇轩时年七十有二，是一个面色红润、头发花白、精神矍铄的老者。他知道，这时候，该他出场了。

    于是他躬身行礼道：“陛下，自元德十年北地沦丧以来，鞑子势大难制，一日盛过一日。燕蓟边镇乃九边之首，牵一发而动全身，决不可妄动。一则朱宾实帐下虽拥兵十万，却要扼守燕蓟之地各要冲之处，兵力分散，难以形成优势。二则鞑子兵力虽少，却俱为精骑，往来如风，我方多为步卒，却难以钳制。朱宾实纵有胆略，也只能依托城邑屯堡坚守，何敢轻出。”

    杨宇轩登场后也是连消带打，先是说明如今这种局面是皇帝你家祖辈造成的，再从实际出发，阐述了敌我双方的实际情况。话里话外的意思就是：皇帝你差不多得了，你又不是不知道怎么回事，死妈脸给谁看呢。

    熙平帝冷哼一声，他显然清楚地知道其中缘由，但心头怒火仍然不减。因为这意味着整个大周上下，只能坐视后元精骑流窜于河北之地，将一路上看到的一切烧杀掠夺一番。这对于一心想成为中兴之主的他来说，简直就是奇耻大辱。

    “难不成，让朕坐视鞑虏肆虐河北诸地，屠杀朕的治下子民？”熙平帝沉声喝问道。

    杨宇轩沉吟了一会儿，又开口道：“陛下，眼下当晓谕河北诸县、清壁竖野。彼等西出南下，所图者，无非人丁财货罢了。鞑子兵少，又无攻坚之手段，最多旬月，便自会引兵而退。”

    熙平帝冷笑一声，一拍御案，大声喝道：“好一个引兵自退！首辅大人果然是老成谋国！这就是你想的办法？”

    实际上，眼下杨宇轩提出方略最为合适，可惜熙平帝正处于暴怒之中，自是听不进去。

    “老臣有罪！”杨宇轩作为三朝元老，在内阁中摸爬滚打三十余年，自有过人之处。见皇帝爬了桌子，闻言后，立马跪了下去，伏地请罪。

    熙平帝冷冷地看了一眼伏跪于地的杨宇轩，面色阴沉，道：“秦钧何在？”

    在阁臣中排行第三的谨身殿大学士、太子少师、兵部尚书秦钧朝前走了几步，躬身行礼道：“微臣在。”

    今日在殿中值守的就是这位，趁其他阁臣还未抵达之时，熙平帝就同他商量了一阵此事，他甚至还向熙平帝提出了一个计策来。

    秦钧年约四旬出头，脸型修长，眉目清秀，颌下须髯长至腹部，身穿紫袍，头戴乌纱，端的仪表堂堂。他面对盛怒之下的熙平帝，面色平静，一脸的从容不迫。

    “如果用兵，河北、山东的镇守之兵，最快多久可整军北上？”熙平帝目光咄咄逼人的问道，听完杨宇轩那被动的的想法后，此时心中已是大略同意了刚才秦钧所献之策。

    秦钧听得熙平帝有此一问，心中暗喜，却依旧一脸从容的沉声道：“回陛下，河北镇守麾下敢战之兵约有十万，只要陛下有旨，便可抽调半数，一日之内便可集结出发，就近驰援。山东镇守亦有十万之数，也可抽调半数，不过毕竟路远，集结出发，再与河北之兵汇合，恐需半月之久。”

    自元德十年北地沦丧，大周国朝兵制几经变革，本意强军，可是越变越坏，原有的兵制早就败坏不堪。眼下除了九边重镇屯兵屯扎重兵外，又在山东、河南、河北、山西四省各设镇守使一职，统管一省机动之兵，以便随时能够驰援九边各镇。

    而各省镇守使麾下，共计兵马足有五十万之数。不过这也只是纸面的数据，到底缺额多少，又能有多少战力，全看四省镇守使良心了。

    目前河北抽调一半前去驰援，剩下一半以防大同有变。山东同理，抽调一半，剩下一半调至登州，以防海上之敌，也是最稳妥的安排了。等到这两省镇守之军兵合一处，驱逐这万余鞑子，使其退出山海关，秦钧估计这兵力也是够了。

    “尤良骏的麾下的十万兵马在保定府，朝夕可至，驰援不难。可朕记得山东镇守之兵不是十五万之数吗，怎么只有十万了？”熙平帝皱眉责问道。

    秦钧闻言，平静的脸色可见的一怔。哎呦，那是都是多少年前的老皇历了，眼下山东境内是个什么模样，旁人不清楚，莫非陛下还不清楚?

    顿了顿，他还是开口解释道：“近年来，山东十地九旱，今夏以来，数月未雨，赤地千里，颗粒无收。山东地界的白莲妖人趁机起势，聚民为乱，他们攻破县城，杀官造反。镇守使麾下分出五万人驰援山东各地卫镇，参与平乱，眼下山东镇守使许彦君手上兵马只有十万之数。”

    熙平帝听完秦钧的解释，这才记起确有此事，一时无言。

    又过了一会儿，熙平帝才开口说道：“那此事就如卿所奏，先这样办吧。所需军马器械，督促各部有司竭力配合，至于粮饷嘛，户部拨付一半，剩下一半，朕再从内库中支上一半，余下的，地方自筹吧。”语气中尽是萧瑟。

    “陛下圣明，臣等遵旨。”殿中阁臣们见熙平帝定下了方略，自无不从，都躬身听令。

    至于中京城的亲军十二卫，以及京畿周围的十二京营的兵马。殿中无论君臣，都未提及，更没人会说想从这些兵马之中抽调一些，前去支援。

    因为他们清楚，京畿之地，若无这三十万精锐守护，那不光是熙平帝觉不睡不好了，这庙堂上的衮衮诸公，怕也是要开始失眠了。

    熙平帝又看了看还伏地跪着的内阁首辅杨宇轩，此时心中的火气也熄了大半，叹气道：“地上凉，杨阁老起来吧。”

    “老臣谢过陛下。”杨宇轩又来了一次伏地起身，却是没站起来，而是直起身子，继续恭敬地说道：“陛下，老臣如今七十有二，早就垂垂老矣，幸得陛下看重，授以内阁首辅之位。但老臣老迈昏庸，精力不济，于政事上愈发力不从心，未能尽首辅之职，老臣请乞骸骨。”

    说完又俯身而下，以头磕地。

    从内心深处来说，杨宇轩是真想辞官归隐了。自从陛下登基，自己做上这个内阁首辅之后，还是很得意了一段时间的。那会儿他也是有过雄心壮志的，想要辅佐君王开创一段盛世佳话。可时间日久，所有豪情也被消磨的差不多了，眼下皇帝也愈加难以伺候了，如若此时辞官归隐，说不定还能谱写一段君臣相宜佳话。他若是再恋栈权位，不肯离去，到时间，恐怕不仅皇帝会越来越厌烦自己，怕是某些阁臣看自己也会越来越碍眼。

    此处点名秦钧，人家内阁排名第二的都没着急，你个排名老三的倒是一副急不可耐的样子。刚才杨宇轩说要乞骸骨的时候，秦钧嘴角明显往上一扬，差点没忍住笑了出来。于是他又赶紧埋下了头，再抬头，还是那副从容不迫的样子。

    熙平帝沉默了良久，才开口挽留道：“如今国事艰难，正当你我我君臣戮力同心，同舟共济之时，老大人岂能弃朕而去？”

    熙平帝也是想的明白，眼下朝堂上的格局，还非得杨宇轩不可。他就如同定海神针一般，能压制住场上所有诸公。他们虽有不忿，但有杨宇轩坐镇，他们却也不敢做的太过出格。这首辅换个人来，效果肯定没他好，说不定，须臾之间，大周的朝臣们就要大乱斗起来。

    杨宇轩又一次起身伏地顿首，再请：“陛下的恩遇，老臣感激涕零，但老臣实非因个人之事退隐归田。老臣心中所忧，乃是国事，若是继续留在朝堂之上，以老臣日薄西山之躯，难免拖累朝政。陛下圣明，殿中诸位皆为贤才，必会辅助陛下中兴大周。老臣离开，于陛下有益，于朝堂有益，于大周有益，老臣再请乞骸骨，还望陛下恩准！”

    这下，熙平帝不知该如何开口了，他怕他再开口挽留，这杨宇轩铁了心再来个三辞。到时候，依照旧例，他就只有同意杨宇轩的辞职了，一时间场上的局面僵住了。

    这时候，从刚才议完事后，就一直神游天外，不在状态的东阁大学士、太子太师、户部尚书、内阁次辅何懋开口了。

    他先是向着熙平帝躬身行礼，才朝着杨宇轩的方向温言劝解道：“杨阁老，陛下忧心国事，一时情切。阁老自责之情，我等皆知，眼下国势艰难，须臾离不得阁老主持大局，阁老还要体谅陛下，顾全大局才是啊。”

    话说行家一出手，就知有没有，看何懋这个老二的发言，就知他比老三秦钧的段位高多了。言语里表面上全是劝慰，实则是暗下埋钉子。

    而且，他也清楚，熙平帝是不会放杨宇轩如今这个首辅离任的，他也明白，他这话一说，杨宇轩也绝对不会再闹着辞职，这样一来，还暗暗卖了皇帝的一个人情。

    杨宇轩听闻，心中恶寒，抬头看了看御座上熙平帝，见他脸色晦暗不明，果然立马改口，颤声道：“国朝如今事事唯艰，老臣却不该只顾惜身，置陛下于朝堂不顾。老臣罪该万死，纵是拼着这一把老骨头不要，老臣也要为君父排忧解难，定助陛下中兴我大周！”

    熙平帝闻言，这才脸色好转，几个阁臣之间勾心斗角，他也清楚。可这种情况，也是他身为帝王想要见到的，若是几个阁臣团结一致，和和气气的，那他估计更加睡不着觉了。

    “既然如此，几位爱卿辛苦了，都早些回去休息吧。”熙平帝吹响了这场比赛的终场哨声，此事暂时告一段落。

    一直没什么参与感的沈忠良立刻扯着尖细的嗓音，一甩拂尘，喊道：“陛下摆驾……”

    “臣等恭送陛下。”几位阁臣再次躬身行礼，等熙平帝离开拱垂殿，几人相视一笑，也不言语，便各自离开了，只剩下还要值守的秦钧。