漓阳民风豪迈，好勇斗狠，每年都会因私下武斗，弄出数桩命案。

    前任知县被私斗命案弄的烦不甚烦，干脆公示县里，凡私斗者，需先去申明亭的耆老那里，签下生死状，否则按违大炎律论，双方都抓进县衙，打一顿板子，关上一个月，以儆效尤。

    此后，虽仍有私斗闹出过人命，但生死状上写明“两不追究”，漓阳命案数量直线下降，县内热门谈资也跟着骤减，让县城一众大嘴巴们颇为遗憾。

    好不容易来了一桩离奇命案——普通百姓击杀八品武吏，就如同一瓢冷水泼进热油锅，整个县城立时沸腾，人人都似神探附体，各抒己见，热议后疑惑更浓：苏皓到底是不是杀人凶手？

    那些与苏皓相识多年的，大多认为真凶另有其人，十多年了，少年除了一贯身形矫健外，何曾勤修过武道？要是苏皓比淬骨期高手厉害，他婶婶为何还要花大把银子，去给苏定武请一个铸身期教习？

    不过，也有不同声音流传，有人说，苏皓不知从哪里学到了一身邪法，生死之间为自保，才被迫现出邪功，不然的话，那束发的翠玉簪，轻轻一捏就断，又怎能变作凶器，一整根都刺进头颅、贯通血肉，被仵作取出后，竟还完好无损？

    是凶手，还是不是？民议沸腾，莫衷一是。

    有好事的乡绅，借机开出博彩堂口：苏皓若是真凶，押一赔一；若不是，押一赔二；若亲口承认杀人，押一赔三；若大闹公堂脱身而去，押一赔十……

    这两天，李通去流苏酒肆越发勤快，不是为了喝酒，而是热心帮着分担店中杂事，顺便留意一下卓掌柜神色。察看多时后他心中有数，去到博彩堂口，拿出身上最后二钱银子，全押上去。

    县衙外热闹非常，县衙里岳知县如坐针毡，连着两天召集县丞等人商议案情，最后众人议定，朝廷命官身死漓阳，治安不力之责，知县大人是定然逃不掉的，要保住乌纱帽，就得避开更多追责，唯有一个办法：让苏皓尽快认罪。

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    大炎北境外的大片土地，被纵贯南北、绵延千里的太阴山脉，分成了东西两块。西面地貌呈现一片深黄，是流沙万里的瀚木察大漠，东面地貌青绿满眼，却是牛羊成群的刺勒大草原，忽勒七大部族就是栖息于此。

    越过广袤的刺勒大草原，据说就到了覆水成冰的不夜幻海，好在有横亘东西的莫竭群山，矗立在大草原与冰寒幻海之间，形成一道天然屏风，才孕育出刺勒这片水草丰盛的游牧之乡。

    莫竭群山，是名副其实的大雪山，山顶积雪常年不消，夏季时，群山山腰以下的冰雪消融，雪水汇成若干条河流，于山麓处汇成一道浩瀚的阿乌札江，沿着大草原北端一路东流赴海。

    群河汇聚成江的地方，有座矮峰，叫贡喀山，忽勒人也称其为巫神山。

    化外巫教，正是发源自这座巫神山。巫神山上，有座简朴小巧的灵祀城，城中居民不是教内弟子，就是忠实信徒。巫教三位巫首，就在灵祀城中的天魂墟，一边处理教务，一边修行。

    听靳尚说完大炎人信中所求，天魂墟里三位巫首微感诧异，居中的巫首沉吟道，“不让我教弟子，收取战场亡魂，这样的荒谬要求，背后有何算计？”

    左侧巫首点点头道，“我教主修魂魄之术，战场上成千上万生魂，可助我教弟子修行尽快破境。这大炎人在信中，虽说过仅限几处，不让我教弟子御灵摄魂，还允诺事成后，将送上十万生魂，但是空口无凭，何以取信？靳尚，这事你答应的太草率”。

    “弟子绝不敢滥用特使之权”，靳尚闻言惶恐无比，伏地顿首禀告，“那大炎人不仅提的要求古怪，其魂魄之强，也是弟子罕见，恐怕……不弱于三位教首。加上见到他这次送来的，都是大炎最强军械，弟子琢磨，这人在大炎，应该也是个人物，或许不至于出言相欺”。

    此前一直默默的右侧巫首，忽然插口，“你说那大炎人魂魄很强？他可施展过魂术？你估计他的魂魄修为，到了什么境地？”

    这位巫首说起话来，和前两位截然不同，一点也不低沉，反倒字字清脆，竟是个女子声音。

    “那大炎人不念祷词，挥手间就收起了御尸之术。弟子见识浅薄，只能大胆妄测，那大炎人的魂魄修为，恐怕，与我教的天巫境相当。”

    “魂魄修为真有那么强？”，女子巫首身板挺起，身上玄青长袍被淡淡黑色雾气缓缓撑起，渐显鼓胀，“你们下次约见，是在什么时候？”

    居中巫首截断她话头，“试境一事，先不用急。靳尚，大炎人可有说清，受限的几处地方，分别在何处？”

    女子巫首闻言，黑色雾气飞速敛回体内，长袍随之瘪落，人也重回缄默，就似从未发问一般。

    “大炎人说，那几处受限的地方，他会标注在地图上，下次运送军械时，一起送来。”

    居中巫首与左侧巫首又商议了一会，作结道，“不过几处地方，答应了也无妨，靳尚，若大炎人事后信守承诺，送来十万生魂，就算你立了一功，你想要什么赏赐？”

    靳尚伏地连声称谢，却不敢真个开口索求。

    两位巫首对视一眼，居中巫首说道，“这样，若是今年能在莫竭群山的万绝顶，找到离魄冰荨，就给你留下一株”，巫首接着叹道，“没记错的话，你今年三十九，明年死劫就该到了”。

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    入狱后的第三天，苏皓终于等来了公堂审案。

    跟着提审的衙役，苏皓手脚带镣缓缓走出，刚出牢狱大门，就被太阳晃得眼前有些发黑……

    等渐渐适应明亮光线，苏皓才看清，不大的县衙公堂，早被漓阳百姓挤得满满当当。

    人群密密麻麻，个个脸带好奇，看他的眼神，仿佛在问同一个问题，“你是凶手吗？”

    里三层外三层的人群里，苏皓很快找到了婶婶和月曦，她俩站在前排，一副忧心忡忡的模样，苏皓对她们微笑着眨眨眼，示意自己身正不怕影子歪。

    岳知县端坐公堂，听到堂下嘈乱之声，用力拍响惊堂木，公堂上才慢慢安静下来。

    “苏皓，三日前午时，你在流苏酒肆门前，杀害八品武吏祝方德，你可知罪？”

    “大人明鉴，小民从未杀过人，冤枉啊。”

    见苏皓拒不认罪，岳知县冷笑一声，“不见棺材不掉泪，真当自己是铜皮铁骨？就让你这刁民见识一下，什么是国法森严！来人！拖下去，打三十棍！”

    几个衙役恶虎般扑上前来，将苏皓翻倒在地，混乱中他听到一个熟悉声音道，“大人让打着问”，不待他细想，头一棍已狠狠打到屁股上，苏皓大声惨呼，直觉屁股大大不妙的开花。

    第二棍接着到来——虽仍有些疼痛，但和第一根相比，已轻上了不知多少倍。

    苏皓疑惑扭头回望，却见李捕头亲自上阵，面无表情地挥动水火棍，一棍一棍打下，力度拿捏恰到好处，见他望来，还悄悄眨了下眼，一脸“小叔罩着你”的暧昧表情……

    苏皓惨叫声再度响起，一声比一声“凄厉”，三十棍打完，公堂下的婶婶和妹妹已不忍直视。妹妹掩面低泣，婶婶则是冷面寒霜，一双丹凤眼时而怒瞪岳知县，时而警惕扫向身侧一个褐衣青年。

    原来，刚刚苏皓惨叫正欢时，婶婶忍不住就想挤出人群，她身形刚动，就觉得一股莫可抵御的巨力从肩上袭来，将自己牢牢压在原地，半分也动弹不得。

    她又惊又怒，转头只见身侧一个背着行囊的褐衣青年，右掌凌空虚按自己肩头，分明是隔空御劲的高明武道，这个看上去普普通通的青年，武道修为远超自己！

    褐衣青年身侧，站着一位须发半白的微胖老者，一脸温煦笑容，正朝自己微微摇头，“擅闯公堂，依大炎律，先受笞刑二十，方能开口，切莫莽撞”。

    婶婶压下一腔怒气与狐疑，勉强点了点头，见她不再执意出去，肩头那股压力也顿时消失，她心中惊奇，这两天撞鬼了么，小小的漓阳县，到处都能遇到武道高手？

    惊堂木再次拍响，岳知县冷声问道，“苏皓，领教了大炎国法，现在你可知罪？”

    苏皓趴卧地上，似昏迷了过去，岳知县皱眉道，“泼醒他”。

    一名衙役打来一桶井水，回到堂上，就要泼下，却见苏皓倏然双臂使劲，撑起上半身，一边龇牙咧嘴忍着疼，一边大声道，“没杀过人，为什么要逼我认罪？”

    那正要泼水的衙役被吓了一跳，双手跟着一颤，桶中之水径直越过苏皓，泼到了另一名衙役胸前，听审百姓见了吃吃乱笑，公堂上的肃杀氛围瞬间被冲淡不少。

    “啪啪啪”，岳知县连拍几下惊堂木，才让公堂重回安静。

    “苏皓，你杀害祝大人一案，铁证如山，休想抵赖！”，岳知县道，“杀人凶器，乃是从祝大人头上取下的翠玉簪，你动手杀人之时，还有酒肆客人亲眼目睹，人证物证俱在，你还敢说自己无罪？”

    “冤枉啊！”，苏皓立马叫屈，“就说这公堂之上，随便叫一个官差出来，小民都很难在差大哥手下走上两招，又怎么能杀得了一个淬骨期武吏？”

    岳知县似早料到他这番说辞，“哼！你暗中用了什么邪恶妖法，从实招来！再要狡辩，定要你知道，什么叫做严刑峻法！”，说罢，又把惊堂木重重拍响，威吓更盛。

    苏皓向来吃软不吃硬，他大声道，“小民被祝大人举起后，就晕了过去，如何动手杀人？当天在场的，有谁亲眼看到是我动手的，就请站出来做个证，别让我被冤死了，还是个糊涂鬼。”

    岳知县转向堂下一众围观百姓，“苏皓杀人当天，你们之中，可有在场之人？”

    见堂下不少人点头，岳知县又问道，“可有人愿意出来，指证苏皓的杀人之罪？”

    堂下众人一阵交头接耳，“当时你看清了没？”，“我没看到什么啊……”

    半盏茶时间过去，依然无人上前，当时事起突然，电光火石间就已结束，连丁二叔这样的高手，也只隐约见到了个大概，何况这些普通百姓？

    岳知县心中不耐，斜眼看了下县丞，县丞会意退下，不多时，公堂外就来一个干瘦汉子，使劲朝内圈挤，边挤边嚷，“让开！老子要去指证凶手！”围观人群纷纷侧目，有人还故意装作没听见，就是站着不让，使得干瘦汉子的行动大为迟缓。

    干瘦汉子叫胡牛儿，是漓阳一个游手好闲的无赖，靠坑蒙拐骗度日，入狱蹲牢就和别人吃饭一般平常，一来二去，也算是县衙“熟人”，有时也会帮县衙干些不上台面的活儿。

    好不容易挤到人群前排，胡牛儿正想一鼓作气挤出人群，忽觉胸前一麻，身体顿时动弹不得，想大喊却又发不出任何声音，身侧一个跑堂打扮的中年人，冷冷盯了他一眼，就看得这个无赖心头发寒，全没了平日里的狠劲儿，只剩下一对眼珠兀自乱转。

    见半晌无人上堂，岳知县不由侧头瞪了县丞一眼，县丞摇摇头，眼神同样充满困惑。

    二人正奇怪间，一位须发半白的微胖老者，从人群中缓步踱出，走上堂来，向岳知县微微一揖道，“老朽当时就在酒肆门口，目睹了全部经过，若知县大人不嫌我人老眼花，我愿为本案做证”。

    岳知县先给县丞一个赞赏眼神，然后对着老者点点头，“那就麻烦您老了。”

    老者微微一笑，抬手竖起三指，正色道，“苏皓杀人，其罪有三！”