从空中俯瞰大炎南境，宛若见到一滩浓厚青黑颜料，被胡乱涂染在地表上。

    地表上，深黑颜色居多，这是一条诡异的墨泽腐河。这条河里没有滚滚激流，有的只是树草与动物尸体腐烂后，混合而成的浓稠黑泥，黑泥铺盖地表，形成偌大一片死寂沼泽。

    这一大片腐烂黑泥，之所以被称为河，是因为平日里，它会以肉眼难察的速度，向着东南方的无涯海流动，最终泥汇海中。虽然有着目的地，但这片腐烂黑泥流动的路线，并不固定。

    除了山石，任何在墨泽腐河流动路线上的物事，都会被裹挟进来，被黑泥融解腐败，变成墨泽腐河里的新鲜“河水”，奇诡的是，一旦遇到有物事被裹挟进黑泥，墨泽腐河的流动速度就会莫名加快，如同蜘蛛对待触网的猎物般，迅速把陷入腐河的物事，层层包裹消融。

    地表上的青绿色，则是未被墨泽腐河吞噬掉的片片远古森林。

    与大炎的森林相比，南境外的林木体积要庞大许多，或许是年代久远，少被砍伐的缘故，这里十围以上的树木，都只是寻常大小，高大树木撑开密密树冠，把林中遮挡的阴暗无比。

    墨泽腐河的流动，不仅时不时会吞噬掉一小片远古森林，还给森林里带来了艳丽且致命的林间瘴气，南境本地人把这些远古森林，叫做荒木瘴林。

    南境之中，除了墨泽腐河与荒木瘴林，还有大大小小的丘陵突出地表，那些远远高出地面，不受墨泽腐河影响的大丘陵，成了上天赐给南境的生息摇篮。

    南境当地人，就生活在这些大丘陵上，并逐渐形成五个小国。五个小国所在丘陵的植被各异，呈现出的色彩也迥异，因此也分别叫做青丘国、碧丘国、赤丘国、樱丘国、雪丘国。

    与大炎人相比，南境当地人的耳下，多生出了一对腮，靠着这奇异的双腮，南境人不仅可以在水下自由呼吸，还能避免林间瘴气带来的毒害。

    大炎开国后，开国之君武成祖曾派军南征，想把南境五国一统到大炎版图，却在荒木瘴林和墨泽腐河前吃了大亏，连五国的地界都没踏入，就折了小半人马，只有悻悻作罢。

    没成想，这次失败的南征，却促成了南境五国的结盟，南征之后，五国结下共抗外敌的联盟，并奉国力最强的青丘国为盟首，这个联盟，被大炎史官记载入册，称为“南丘五盟”。

    大炎此后再无南征，南丘五盟与大炎，倒也说得上是井水不犯河水。

    青丘国国都。

    现任国主吕光望着眼前的不速之客，面沉似水。

    “大炎南征后，敢只身到我南丘五盟的大炎人，你是第一个”，南丘五盟的盟首不怒自威。

    不速来客微微一笑，从容回道，“在下史应，冒昧前来，是想和南丘谈一笔大生意”。

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    流苏酒肆后院。

    婶婶、月曦、定武、胡鸿、丁二叔、方老头、苏皓……大家如同泥塑木雕般，呆呆听着仍在敲响的示警钟声。最先回过神的人，是方老头，他一脸担忧，挥手叫胡鸿跟上自己朝外走。

    苏皓赶紧问道，“死老头，去哪儿？”

    “去城墙上看看情况，老夫这条命，还是攥在自己手中才放心”，方老头接着道，“苏小子，军中事，军中得。如今兵临城下，机会难得，敢不敢去见识一下真正的战场？”

    “有什么不敢，哼，跟你去就是！”

    婶婶不乐意了，“臭小子，苏家就你和定武两个男丁，敢乱跑的话，打断你腿！”

    方老头转向丁二，“丁二，你留在店里，保护好掌柜一家”。

    婶婶更生气，“我的伙计，什么时候，轮到你来使唤……”

    话刚说一半，却见丁二向方老头一揖，显是应承了下来。

    一个个的，胳膊肘都往外拐？老娘不发威，当我是大橘猫啊！

    婶婶怒气上涌，正待发作，却被方老头一句话僵住，“掌柜的，寻找苏氏双虎的下落，或许还要落在苏小子身上，不过他缺乏磨砺，你要是信得过老夫，就放手让他跟着我”。

    陡然听到“苏氏双虎”的名头，婶婶登时愣住，脑海中闪现过两副熟悉面孔，等回过神来，臭小子和方老头早已走远，她睁大丹凤眼，红着眼眶，朝外喊道，“方老，臭小子你要好好带回来，不然，你这辈子，都别想再喝到半口醉天香！”

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    长平钟在漓阳县北城门门楼，钟声连鸣十二道，意味着有敌来袭，自从大炎开国设置了这长平钟以来，漓阳百姓还从没听它被连着敲响十二下。

    钟声连响，县城百姓听得心慌，街上混乱一片，有仓惶收拾行囊的，有赶紧闭门关窗的，还有携妻带子想要出城远走的，可四面城门早已紧闭，一些百姓滞留城门口，既出不了城，又不愿掉头回家，聚在一起抗议守门兵差，为啥不能放条生路，城门口前闹哄哄的。

    一片乱糟糟中，方老头带着胡鸿和苏皓，挤过惊慌失措的人群，来到了北城门。

    哪有什么关口盘查，三人径直登上城楼，方老头心中暗叹，这城防功夫如此稀松，要是敌军派些细作混进来，外攻内应，只怕破城不过是顷刻间的事。

    城楼上有两个熟人，娄班头与李捕头正倚身城楼垛墙，远眺来袭敌军。

    听到脚步声，娄班头转头瞥了他们一眼，便继续盯着城外敌军出神。李通趁娄班头无暇分心，给苏皓一番“亲切感”十足的挤眉弄眼……苏皓冷哼一声，侧过脸去。

    方老头皱眉侧了侧身，问苏皓，“他不是衙门捕头吗，怎么，欠你很多银子？”

    苏皓低声回道，“我把他当大哥，他却想当我‘三叔’，都怪婶婶这害人精”。

    二人说话这当口，娄班头已带着李通往城楼下走，见到苏皓等人，娄班头不耐挥了挥手，“与城防无关人等，不得在城楼逗留，苏小子你们几个，赶紧给我下去”。

    苏皓赔笑道，“好的，娄班头，我们来看一眼，看完就下去”。

    “苏小子，你是懂行军呢还是懂布防呢？”娄班头讪笑道，“我这就要去向知县大人汇报敌情，顺便给你请个城防军头的差事可好？”

    李通连忙出来打圆场，“班头，苏小子应该是想着为守城出力，好心，好心。”

    苏皓不好意思挠挠头，娄班头说话不好听，可也没说错，行军布防我哪里会啊，要上来看看的，本来也不是我，诶，死老头才是正主儿，怎么又让我背锅……

    娄班头还想再训一两句，突然认出胡鸿，就是那个在公堂试演玉簪刺穿羊骨的淬骨期高手，脸色柔和许多，“好，去看看吧，看完你们就得下去”，说完就带着李通远去。

    等二人走远，方老头问起娄班头的情况，当知道娄班头此前负责的是县内治安，缉捕盗贼倒是干的不错，不过对于守城却是门外汉，不由大摇其头，“胡闹！”。

    方老头一边轻抚着青灰色城墙砖，一边缓缓道，“漓阳城墙长约九里三，高两丈有余，城北这段长约二里七，面朝北疆，自然是迎敌的首道屏障；东门城外二里，漓水流过，河流与城门间地势狭窄，不便军队展开阵型，绝非攻城首选之所。”

    方老头问道，“苏小子，你来说说，其他两门的情况，若是你来攻城，会从哪边进攻？”

    又来考教了，苏皓细细想了想道，“南门城外，地势虽平坦开阔，便于军队集结，却也是漓阳通向武清、固安的必经之途，三县互为犄角，从南门进攻，可能会被其他两县的援军，合围反包于城下；西门外是绵延百里的凤仪山，山路崎岖，最克骑兵。”

    “如果是我攻城，要么全军强攻北门，要么分出部分兵力佯攻东门，让县内防守力量分散，再猛攻北门，无论怎样，漓阳攻城战的决胜地，就在城北！”

    方老头指了指城墙上稀稀拉拉的数十个守军，唏嘘道，“这城北哪有半点重兵布防的样子？知县大人不亲察防线，连最关键的守城之人也胡乱指派，庸才误国，自古皆然。”

    苏皓抬眼看去，数十个守军里，倒有几张熟脸，是在娄班头手底当差的几个衙门老油子，几人正扎堆窃窃私语，不时发出一两声低笑，一点也看不出大敌当前的模样。

    方老头越看越恼火，他转头对身后的胡鸿道，“你回趟酒肆，用神木鸢给兵部尚书徐大人传信，让他火速去向陛下请旨，调派一只三千人的京军，来解漓阳围城之困”。

    胡鸿闻言一揖，身形微动，人已到了二十丈开外，苏皓见了啧啧羡慕，等胡高手变得目力难及，他才回过神来，“诶，死老头，兵部尚书可是二品大官，能听你的？你做过他家西席（家庭教师）吗？”

    方老头却不理他，只认真看着城门外的忽勒军队，苏皓讨了个没趣，干脆有样学样，也观察起敌军来。

    细看之下，苏皓还真有些发现，城外忽勒骑兵神态悠然，有的三五成群扎堆，任战马在附近吃草，兴高采烈聊着天，有的低头整理皮甲和长弓，还有两三个统领模样的，正和几个大炎人交谈，一副到你家串个门的态势，完全不把城中守军放在眼里。

    看了一会，苏皓突然道，“忽勒人今天应该不会进攻。”

    方老头却不怎么意外，“你说说，是为何”。

    “其一，从临江到漓阳，忽勒人若是正常行军，昨日酉时左右就能到，而他们却晚到了八个时辰，要么是绕道耗时，要么是将漓阳视作囊中物，才会不慌不忙。有漓阳本地人胡牛儿在军中，忽勒人不大会走错路，那就是，觉得漓阳可一攻而下”。

    方老头嗤笑一声，“骄兵临城，也太不把我大炎放在眼里了，嗯，其二呢？”

    “其二，城外这些士兵，小半在警戒，大部分都有表现松懈，如果忽勒人有意今天进攻，就应该整肃队伍，人上马，箭上弦，为攻城战做好准备，怎么可能像现在这般放松休憩，要是有只大炎精锐，现在直突过去，保准打得他们损兵小半。诶，你请的救兵什么时候能到？”

    方老头淡淡道，“就算一切顺利，几千京军调拨到漓阳，再怎么也得六天。”

    六天？苏皓心下发急，忽勒人就算今天不动，明天多半也会攻城，靠着本县临时拼凑的城防军能守的住？京都精军再强，远水也难解近渴，他越想越焦虑，眉梢眼角全是忧色。

    方老头瞥了苏皓一眼，“守城之道，本就是以弱拒强。大炎建国之初，南方有三州叛乱，武成祖率领数十万精锐南征，忽勒趁机兴兵来犯。”

    “当时北境兵力薄弱，被其连下数城，在忽勒先头部队与京都之间，只剩下一座潼城，忽勒若一举突破潼城，轻骑直下四百里，就可抵达京都城下。忽勒人轻骑疾行，两天时间就围住了潼城，围城敌军十万，潼城守军两万。”

    方老头提及有名的“潼城血月”之战，苏皓顿时肃然噤声，听老者娓娓道来。

    “彼时坐镇潼城的，是武成祖次子，刚刚受封的蓟王，是个有勇有谋的人物，先是派人诈降，让忽勒先退避十里，再命部下扮成自己，去与忽勒人议降，自己带人到城外，抢收城外粮食。忽勒发觉上当后，立刻杀了假蓟王祭旗，然后发兵攻城，好在蓟王收粮同时，也强化了城防，堪堪防住了头一波攻势。”

    “此后，忽勒人倚仗兵力优势，连续攻城十天，潼城守军被拖得精疲力竭，有的守兵不分昼夜作战，竟被活活累死城墙上……好在潼城地貌特殊，城中有一座拔地而起，高约十五丈的云潼峯，峯顶有个平台，宛如人掌，可容近百人，蓟王命人将十余座投石机与破天弩拆散后，运送到峯顶，重新组装好，从峯顶处投石射弩，威力更胜，忽勒人久攻不下，这峯顶防御工事要记上一功。”

    “另一功，要记到蓟王身上。守城战中蓟王也很少休息，白天披坚执锐、身先士卒，晚上替太过疲累的军士巡夜，他有修为在身，勉强能抗住。每次交战后，他都要清点阵亡军士名单，随身收藏，再抄写一份，用神木鸢发给京都兵部，严令存档，‘勿令抚恤有失’。蓟王麾下，尽是慷慨赴死之兵。忽勒连攻十日，都不能入潼城半步，连番鏖战，只换来城下弃尸累累。”

    “这一仗，若是只看兵力，蓟王必败，可他硬是凭城中地利与众志成城，拖上了一个月，终于等来武成祖回援，赶跑了忽勒人。血战一整月，忽勒折兵近半，潼城守军也是十不存一，城下尸横遍野、血流成河，这次守城惨胜才会被叫做‘潼城血月’。”

    “守城之道，从来不在兵力多寡，因势用形，上下一心，方是求胜之道。守城之人，就该像蓟王这般，不怯敌势，胸有惊雷而面如平湖，才能挑起城防重责。”

    方老头停了下来，苏皓一点就透，羞愧道，“方老头，你说的对，为将者，三军之魄也，要像我刚才那样，一见敌人势大就露怯，麾下兵士就更无战意了，士气一泄，开战必败。”

    方老头点点头，转身朝城楼下走，“去看看，知县大人那边，城防布置好了没？”

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    青丘国国都。

    听完史应的提议，南丘盟首吕光淡淡道，“兹事体大，就算我是南丘五盟的盟首，也不能擅自做主，需和其他四国商议之后，才能给你回复”。

    史应没有异议，“事关整个南丘，的确不用急在眼下。十天后，我再来拜见盟首。”

    大炎人告退之后，吕光霍然站起，急忙喊来殿前卫士，“立刻备好乌隼飞车！我要前去四国！”

    卫士领命退下，心中揣测——盟首脸红眼赤、摩拳擦掌，为何如此激动？那其他四国，盟首十来年都没亲自登过门了，今天却要一口气跑完四国？啧啧，一定是出了大事。