宋代科举考试，为了杜绝考官徇私舞弊，自景德年间陈彭年、戚纶制定考试条例以来，严格实行“糊名”、“誊录”等制度。“糊名”又称“封弥”，考生交卷之后，先由封弥院选派官员密封卷首的举子姓名、籍贯等，改编成号码，然后发送誊录院，由誊录院委派抄手誊录成副本，经校对后，交给考官们评判。

    考官第一次评定的成绩等次，须经封弥院密封，再进行第二次评判。如果出现两次评分有差异的情况，还需要的三次评判，最后参校几次评判结果，确定综合成绩等次。而整个过程不仅全封闭，而且讯息“全阻断”，考官们只有在启封张榜的时候，才知道考卷主人的姓名。

    欧阳修在评判考卷时，读到一份“太学体”试卷。考生功底不错，但文章内容空疏，思想偏激，文辞险怪。

    在一通空洞议论以后，考生写道：“天地轧，万物苗，圣人发。”

    欧阳修听说太学有一个叫刘几的学生，擅长这种文章，颇具声望。他估计是刘几的试卷，于是在文章末尾开玩笑地续上两句：“秀才剌（荒谬），试官刷。”

    并用大红笔在试卷上从头到尾衡杠一抹，披上“大纰谬”三字，将它悬榜标众，黜落不取。

    这种涂抹批改文字，宋人谑称“红勒帛”。

    后来启封一看，果然是刘几的考卷。

    在这场礼部考试当中，凡是文章奇涩险怪主题模糊的，尽在落选之列。

    当然，大部分考生的文风不会像刘几这样浮躁。欧阳修看到，曾经一度盛行的所谓“太学体”时文已经淡出了考生们的视野，说明文坛上“返璞归真”的努力没有白费，这是最令人快慰之事。

    就整个考生的情况来看，资质平平的又居多，中规中矩，如同问题不明显，优势也同样不明显，很难从中发现让人眼睛为之一亮的试卷。十天过去了，二十天过去了，依然没有什么起色。

    无奈之下，欧阳修和众考官只有降低标准，把那些大体上符合要求，细节上又做得较好的试卷挑出来备选。

    大约第四十五日，事情发生了变化。有一位考生撰写的时务策《刑赏忠厚之至论》，语言酣畅通达，气势古朴雄放，颇有《孟子》文章风格。

    这份试卷是梅尧臣抽到的。起初他习惯性地泡了一碗茶，待热气散尽，吹去茶沫，深深呷了一口，再将试卷缓缓展开。及至批阅第一字、第一行，他的精神迅速集中起来，把茶碗也推向一侧，然后一口气读毕。

    他似乎不放心，又揉揉眼睛，扯扯耳朵，把这份试卷从头到尾又读了一遍，伸手够茶碗，大口大口地一气喝完，此时茶水已经凉透，可他觉得分外痛快。

    “永叔兄，快快请看这一份。”他快步走到欧阳修面前，把试卷推荐给欧阳修裁判。

    “怎么，是不是挖到宝物了？”欧阳修抬头看他，看到他兴奋的眼神，自己也禁不住被感染，激动地站了起来。

    “永叔兄，我看应是第一名，这文笔，老辣雄壮，真正无敌啊。”

    欧阳修一读，惊喜异常，也觉得梅尧臣所言不差，应占榜魁。但是，他猜测考卷的主人是门人曾巩，为了避嫌疑，免闲话，斟酌再三，还是将它压为第二名。

    启封以后才发现，原来是苏轼的试卷。

    不过，苏轼这篇文章中引用的一个典故，欧阳修冥冥苦索，不知出自哪本典籍。他想考生文章写得如此漂亮，典故必有出处，一定是自己读书不够，孤陋寡闻。

    考试结束后，苏轼登门致谢。

    欧阳修问道：

    “你的文章所引用的‘皋陶曰杀之三，尧曰宥之三’，这个典故见于哪本书？”

    苏轼问答：“哦，这个嘛，当然记载于《三国志·孔融传》的注解当中。”

    事后，欧阳修查阅这本书，并不见有关记载，过了些日子，碰上苏轼，他再次问起。

    苏轼说：“曹操把袁熙的妻子赐给儿子曹丕。孔融说：‘从前周武王将妲己赐给周公。’曹操问：‘记载在那部经典？’孔融回答：‘以今天的事情来猜想古代，估计是这样的。’我在文章中写到尧与皋陶的事情，也是按照这个逻辑估计的。”

    欧阳修一听，大吃一惊，真是既会读书又会用书，如此能变通之人，将来文章一定独步天下。

    金榜题名之后，主考官与新中进士之间，便有了师生的名分和情谊。苏轼循惯例向恩师呈递了《谢欧阳内翰书》，表达自己对欧阳修知遇之恩的诚挚谢意。欧阳修读毕，再一次拍案叫绝。

    这封《谢欧阳内翰书》非常简短，全文区区四百余言，却简明扼要地概括了大宋开国以来的文学发展史，指出宋初文坛受五代时期之影响，以至“风俗靡靡，日以涂地”，又道朝廷明昭天下，正本清源，“罢去浮巧轻媚丛错采绣之文”，恢复先秦两汉之朴实文风，但又往往矫枉过正，几经曲折，幸赖欧阳修等人的努力，才使祖宗语言文字免于蒙羞。

    对于欧阳修这种政治上亲历过庆历新政，文学上也一直致力革新的“庆历士大夫”而言，读到苏轼之文，无疑心有戚戚焉。除了肯定苏轼对文学发展史的总结鞭辟入里，欧阳修还对其收放自如的文字驾驭能力赞不绝口。

    欧阳修一方面哀叹“三十年后一定流行苏轼的文章，没有人肯读我的文章了”，另一方面，他乐于进贤，极力推赏苏轼。他派遣门人晁美叔登门向苏轼求教。

    晁美叔拜访苏轼时，说道：“我跟着欧阳公求学多年，他要我来向你学习，说你一定会闻名天下，他应该会助你一臂之力，让你出人头地。”