时间一晃就到了嘉祐四年（1059）正月。

    按照往年习俗，京城元霄节要大闹花灯，万民出游，欢庆新春。然而，去年冬天以来，开封地区雨雪霏霏，天寒地冻，黄河不能行船，导致物资供应紧张，柴炭米蔬价格暴涨，百姓难耐饥寒，有上吊投井的，有活活冻死饿死的。

    至于乡间，说尸横遍野也不为过。

    作为父母官的欧阳修，自是心急如焚。一方面组织人员开仓放粮，赈灾救贫，并允许减免上半年的税负。一方面上奏《乞罢上元放灯札子》，请求仁宗罢免今年的元宵放灯活动，主要是这种活动带有娱乐性质，与民间弥漫的悲戚气氛不符，总不能百姓家里死人，官府却要过节，这反差毕竟太大了。

    这个札子送上去没几天，仁宗便同意了。

    欧阳修患上眼疾已届十载。自视力出现问题以后，欧阳修很少在夜晚看书。权知开封府以来，却每天都要在灯烛下批阅公文。去年年底开始双眼时常疼痛难忍，视力模糊，实在难以坚持工作，不得不几次告假，在家中调养。

    正月里，欧阳修一直处在病休过程中。为了不贻误职事，他三次上书仁宗，请求免去开封府事，允许自己出知洪州。

    朝廷鉴于欧阳修的健康状况，同意免除其知开封府职务。但是没有派他出知洪州，而是超转一官授他给事中，同提举在京诸司库务，让他在家赋闲养病。

    二月末，仁宗亲临崇政殿，主考礼部奏名进士。自从上次殿试之后，仁宗调整了考官班子，基本上确定以欧阳修领衔。以他对欧阳修的了解，这是一个最少私心杂念的人，他也有自己的“朋党”，但大都是秉公行事，对别人的包容心也多些。

    只可惜欧阳修的身体似乎越来越差了。

    仁宗也想到了自己的健康状况，与欧阳修相比，更是不容乐观。他觉得这也许都是天命，包括迄今没有皇子降生。

    这真叫怎一个愁字了得。

    这天，仁宗单独留下欧阳修，说是闲谈，聊聊琴棋书画。

    欧阳修心想，千万不要提到永子。

    可仁宗最后还是提到了永子。

    仁宗说：“爱卿，你看我们不知不觉都要老了。”

    欧阳修说：“陛下不老，陛下不会老，微臣身体不好，所以老得快些。”

    仁宗道：“哈哈，不老只是一个愿望，到头来还是都要老去，如果老去了，任何东西都不能带走，是么？”

    欧阳修忐忑不安地说：“陛下说得对，人到了最后，任何东西都不能带走。”

    仁宗说：“朕知道你手里还保存着钱使相赠送的永子，可不可以也让朕保管几日？朕以为，如果手里有了珍贵的永子，说不准就可以诞下小皇子了。”

    欧阳修说：“回陛下，那些永子确实是给了歌伎范燕儿的，而范燕儿已不知去向。”

    仁宗说：“哦，朕也听别人这样说过，看来你手里真的没有了。”

    在欧阳修心目中，那些永子不属于他欧阳修，他只是代为钱使相保管，这仅仅是一种信任，与忠君与否无关。因此，如果愿意，仁宗完全可以取走他欧阳修的性命，但永子本可以，永子不属于当今皇上。

    欧阳修身体已有好转，被任命为御试进士详定官，负责审定由初考官和复考官评定的成绩等次。仁宗亲笔书写“善经”二字赐给欧阳修，上次，仁宗也是亲笔书写二字相赠，题曰“文儒”，欧阳修保存于家中书箧。

    详定地点在崇政殿后院，同事有翰林学士、集贤校理江休复，端明学士韩绛等人。

    在崇政殿后院，欧阳修等人同样被关了个把月的“禁闭”，公事之余，依然饮酒赋诗。

    院中有一株鞓红牡丹，这是牡丹花中的名贵品种，最初产于青州，又名青州红，因为花色深红，有似牛皮所制腰带的颜色，所以又称“鞓红”。欧阳修在滁州幽谷曾栽种过此花，如今睹物兴感，赋《禁中见鞓红牡丹》诗：

    盛游西洛方年少，晚落南谯号醉翁。

    白首归来玉堂署，君王殿后见鞓红。

    实际上，欧阳修又想起了章敬亭。说不清为哪般，他感到滁州那起命案中有诸多蹊跷之处，后来他听说了那僧人是智仙后，万分诧异，猜想这其中可能有章敬亭的影子。至于章敬亭何以会与智仙相遇，他设想过几种可能，比如，智仙引诱，而智仙之所以能够引诱章敬亭，应该是因为他欧阳修的缘故。

    那次，从醉翁亭上下来时，仿佛听谁说起，不远处的树林里闪过一个女子的身影，回忆起来，印象里智仙曾扭头往那片树林的方向看去，当时一行人正在互相交谈，多数微微低着头，眼睛却盯着路面，很少有谁扭头去看另外的方向，所以对智仙的这个动作印象特别深。

    欧阳修一直有一种朦朦胧胧的感觉，那就是章敬亭一直都在他身边不远处。设若这个判断无误，那么章敬亭出现在琅琊山就好理解了。他甚至觉得当初他在颖水岸边造访的那座寺庙，可能正是章敬亭的栖身之地。

    欧阳修做过一个分外真切的梦。梦中看到了章敬亭。章敬亭对他说：“小妾没见过先生之前，先生是小妾的偶像，小妾自从见过先生，心里便只有先生了，再不变易。”

    欧阳修说：“敬亭姑娘，我已是病老之身，恐怕不能给你什么希望了。”

    章敬亭说：“无妨。先生在哪儿，小妾也会去哪儿，只要先生施恩让小妾见到先生，看到听到先生音容笑貌，小妾也就知足了。”

    欧阳修说：“敬亭姑娘，你何必这样作践自己啊。欧阳修不值得你如此牺牲。”

    章敬亭说：“先生啊，可能您也有所不知，真的爱，无所谓值得不值得。小妾余生，只是希望能距离您近一些，呼吸和您同样的呼吸，欣赏和您同样的欣赏，便死而无憾了。”

    欧阳修曾吩咐门人晁美叔去滁州探访，了解百姓对他在任期间的评价，顺便到颍州采集一些当地风俗故事。晁美叔返回后，带回两个信息。

    一是滁州百姓对欧阳修的评价。欧阳修宽简行政，明理冤狱，均平赋税，兴学重教，优渥鳏寡，滁州百姓怀念欧阳修。

    二是颍州风俗故事。颍州有一歌伎，唤作敬亭，多才多艺，琴棋书画莫不精湛，曾与制置发运判官许元过从甚密，后得识欧阳修，便不知所踪。有人见过她入了寺庙，有人见过她去了滁州，有人见过她到了汴京。

    欧阳修听罢，默默无言。如此说来，他的感觉可能八成是真实的，章敬亭似乎一直不曾远离，而是围绕在他的身边。可是她现在何方？她独自一人，如何生活？这样想着想着便陷入一团乱麻之中，再也理不出一个头绪来。

    她为什么不来找他呢？

    不过他还是希望那仅仅是一个梦境。不希望有人为他付出这样多。因为这注定是一个充满伤感的故事，就像与范燕儿的故事那样。

    回首风华正茂的洛阳时代，追忆滁州任上的醉翁生涯，如今两鬓苍苍，入侍翰林院，眼前的花容依旧，人事却已沧桑。抚今追昔，不由感慨系之。