李靖不停咳嗽，半晌才顺过气来。令他意外的是，阿月拿起羊皮水袋，递到他嘴边，脆生生地说道：“哥哥……喝水……”李靖看着她水汪汪的眼睛，生平第一次被感动。一位王府小郡主，落难至此，却仍心存善念，着实让人心疼。

    萧美娘轻抚青妮肿起的小脸，低声安慰：“青妮不怕！此等野蛮人，咱们不必跟他计较。等回到江陵，再奏明父皇收拾他不迟……”

    李靖喝了两口水，提着的心算是放了下来。以他的武功根柢，可以判断这蛇眼人的功夫，绝不输于萧摩诃，甚至不在独孤魂之下。在短短数日之中，李靖连遇独孤魂、皇甫仁、来护儿、宋天灵、萧摩诃、蛇眼人等高手，强武之心油然而生。固然，舅父武功卓绝，但舅父更倾心于战事，对江湖争斗毫无兴致。李靖只恨自己在这些高手面前竟然毫无还手之力，若是有舅父的身手，眼前的阿月和被船主带走的孤星就不会失去保护……

    萧美娘温柔的声音把他唤回现实：“木兄弟，别发傻了，人都走了。”

    李靖强打精神，又开始担心孤星的安危。萧美娘道：“木兄弟，刚才那船主交给你的是甚？”

    李靖不想瞒她，只得说：“是我兄长，留书让我听船主的。”

    萧美娘蛾眉轻动，低头沉吟。半晌，她说：“这就是了。我想你那位兄长，有可能也在船上，但发现自己不敌这个‘竹竿人’，这才隐身示警。”

    李靖差点被“竹竿人”三字逗笑。仔细一想，美娘所言在理。韩重大哥是舅父贴身随卫，功夫在总管府仅次于舅父，但很可能不敌这个瘦子，这才留书让他把孤星交予船主。不过，韩重的出现，让李靖心头有了依靠。

    大船在轻微晃动之后又继续航行。李靖见青妮不停呼痛，便从包袱中取了“紫云膏”，走上前去为她抹伤。这是韩擒虎给李靖备的军中消肿药，常用于将士肿毒。青妮开始还不停躲避，但抹上后只觉面部清凉，也就老老实实接受涂抹。

    涂抹完毕，青妮谢了李靖，悠悠一叹：“公主也别安慰我了。其实就算回到江陵，恐怕也难报这一掌之仇。”

    萧美娘没有作声。青妮继续叹息：“当今的梁国，除了江陵城就没有多大地盘了。北边的大隋，东南的大陈，说收拾咱们就收拾咱们。这天下呀，其实跟人一个样，谁强谁厉害，谁弱谁倒霉！”

    萧美娘瞪了一眼青妮：“小妮子太笨，笨得甚么都要说破！你若不听我的，改不了多嘴的毛病，将来还要吃大亏。”

    青妮赶紧闭嘴。房内又恢复了宁静。

    这一路折腾，连阿月都困乏了。李靖扶阿月卧下，从包袱里拣出一件短衣，给她盖上。阿月很乖，努力撑着眼皮，忽闪着长长的睫毛，不想入睡。李靖突然心下一疼。李家全是男丁，李母韩氏生完他后一直想要一个女孩，然而生到第六个还是男孩。有一次，母亲把六弟李正明换上女孩装束，被父亲李诠痛骂一顿。

    “哥哥，我要听故事。”阿月侧着头，要李靖给她讲故事。李靖读书不少，却一时想不起讲哪个故事。舅父讲的故事，都是战事。母亲曾讲过卫夫人的故事，便给阿月讲卫夫人如何跟随钟繇学书法，如何修习剑道，再传予王羲之。讲完，阿月道：“哥哥，这个故事我听过了。”

    一旁静坐的萧美娘笑道：“木兄弟，卫夫人的故事，南方妇孺皆知，阿月当然是听过了。你得讲讲北方的故事，或许她没听过。”

    李靖挠头半晌，才想起花木兰从军的故事。北魏孝文帝拓拔宏推行汉文化期间，力抗北方柔然大军，女子木兰女扮男装，代父从军，得胜归来。阿月听得津津有味。等李靖讲完，她说：“哥哥，这个故事也听过了。”

    萧美娘不禁笑出声来：“木兄弟，其实讲故事还得是南方人才行。你讲的故事，陈国人已整理成《木兰辞》广为传诵，阿月自小听过，并不奇怪。”

    李靖大窘：“那请姐姐给阿月讲个故事吧。”

    萧美娘略一思忖，讲了昭君出塞的故事。李靖当然听过这个故事，但萧美娘讲起这个故事时，所引典据，清清楚楚，心中对萧美娘的尊敬又多了几分。不知为何，他在心里竟然将萧美娘与王昭君、易黄王子与呼韩邪单于联系起来，心头一片怅然。

    故事很长，阿月在萧美娘的讲述中睡了过去。房间逐渐暗了下来。李靖侧卧榻沿打盹，不知不觉中也睡了过去。

    突然，敲门声响起。李靖惊醒后一看，窗外已一片黑沉。他起身开了门，谢康途站在门口。李靖心头一喜，赶紧请船主进了里间。萧美娘一眼便知船主已安顿完毕，马上绽出笑容：“谢船主辛苦。请坐。”

    谢康途把门关上，取一支蜡烛点亮，放在房中烛台之上，随即整衣下拜，口中说道：“小人拜谢公主搭救之恩！”

    萧美娘请他起来，含笑道：“谢船主多礼了。其实，是谢船主搭救了我们。”

    谢康途道：“据船工来报，萧大将军和‘无影鬼手’已在两个时辰前下船。”

    “无影鬼手？”萧美娘皱眉道，“莫非就是那个竹竿人？”

    谢康途道：“小人自十五岁起就浪迹四方，多少知道些江湖上的事。这‘无影鬼手’是专门索命的刺客，但已有近二十年未在江湖上出没。江湖上有句传言，叫‘鬼手出，爹娘哭’，说的就是此人神出鬼没，只要出手，绝不留活口，且极为守信，一旦接下杀人的活计，必定完成所托，但酬金也极为高昂。今日这位煞星上船，本层舱室除你们这一间，所有客人均被其打晕……”

    李靖这才想起，自无影鬼手进来后，隔壁的张轲就没了动静，原来是被暗算。当下推门出去，进了隔舱，果然见张轲斜躺在榻上，似睡非睡。李靖一探鼻息，只觉得呼吸匀匀，料定并无大碍，这才返身回房。

    谢康途微笑道：“小爷不必担心，国舅只是暂时昏迷。无影鬼手行事怪异，但也不会伤及旁人。小爷是跟我走？还是留在此处？”

    李靖一时踌躇不决。他巴不得与美娘在一起，但又担心给她和青妮带来麻烦。于是提了包袱，向萧美娘主仆二人告辞。谢康途轻轻抱起熟睡的阿月，重新装回布袋，躬身对萧美娘道：“小人给公主带来不便，还请原宥。天色已晚，请公主安寝，小人明日再来请安，先行告退了。”

    谢李二人走后，萧美娘让青妮去看看舅父。不多时，青妮回报，国舅仍在昏迷，不过鼻息匀匀，谅无大碍。

    萧美娘道：“舅父一路辛苦，睡一觉也是好事。”

    青妮道：“我看这姓木的大有来头，不然怎会招惹这么大的麻烦？”

    萧美娘叹息道：“人的一生本来就很麻烦。青妮，该来的会来，该去的会去。”

    青妮道：“公主别怪我又多嘴呀，我看这个木立，像是对公主很有意思……”

    萧美娘面上一红，随后轻轻捶了一下青妮臂膀：“小妮子别乱嚼舌头！他还是个孩子。”

    青妮吐了下舌头：“孩子总会长大……”

    “大”字刚刚出口，突然感觉船身猛地一震，烛台上的蜡烛掉在地板上摔灭了，顿时一片黑暗。随即，就听到楼下舱室传来呼叫之声。

    萧美娘反应迅速，拉了青妮，冲到舅父房间，被绊了一个跟头。仔细辨识，原来榻上的张轲被刚才的一震摔在地板上，仍然不醒。萧美娘大声道：“青妮，赶紧取水来！”青妮慌慌地回房取了水袋，在过道里再次被绊倒。

    又一次巨震传来，舷窗外竟然有了火光。借着火光，萧美娘出门抢过青妮手中的羊皮水袋，拔开塞子，往张轲脸上倒去。张轲一激灵，醒了过来，揉了揉眼睛，问道：“美娘，何事？”

    美娘说道：“舅父，恐怕船要沉了。”

    张轲一摇头：“这是千里船，从未发生沉没事件，究竟是因为何事？”

    美娘来不及多跟舅父解释，向青妮喊道：“赶紧起来，我们下船。”说罢回房取了包袱，拉着舅父往外冲。刚刚走了几步，一股浓烟就蹿了上来，呛得人无法呼吸。萧美娘只得奔回房间，提了包袱，从中抽出三张布巾，用剩下的水浸湿，蒙在口鼻之上并在脑后系好，再如法给张轲和青妮蒙好，向走廊尽头的舷梯奔去。刚到舷梯口，就见楼下的大火已烧了起来，船身开始歪斜。一时间，惨呼四起，船上数百旅客和上百船工乱作一团。

    张轲此时清醒了些，才知道大船起了火。他从小就在江畔做舟船营生，知道大凡船只，最怕起火。通常情况下，船只若是局部起火，船工可以及时扑灭。然而这艘大船上的火势极为凶猛，转眼之间，似乎整艘船都烧了起来，根本无法扑灭。

    此时一等客舱乘客都冲了出来，往舷梯口拼命乱挤。青妮从未见过如此情景，吓得双腿发软，加之蒙上湿布呼吸不畅，一头栽倒到舷梯上，被后头冲过来的一个胖子压在身下，舷梯即被堵塞。萧美娘想去扶青妮，被一老翁抱住双腿，动弹不得。

    萧美娘急中生智，摸出包袱里的珠子，使劲往身后的走廊一抛，大声喊道：“价值连城的夜明珠，送给你们了！”夜明珠闪着光，立即引起身后众人注意，纷纷返身去抢珠子，就连那老翁也松开了手。萧美娘得以脱身，猛地向那胖子踹去。胖子一骨碌滚下舷梯。萧美娘再不迟疑，俯身拉起青妮，带着张轲向第三层奔去。

    然而第三层是二等舱室，旅客更多，此时早已塞断了通往二层的舷梯，黑压压一片，哭喊声震天，而大火借助风势就要烧到第二层。萧美娘看了一眼舱外，江面一片黑沉，纵使能跑到甲板，此时也无法下船。

    正在这时，忽听哭喊声中有尖脆之声传来：“美娘……姐姐……”萧美娘一听，是李靖的声音。这声音在杂乱的人声、风声、烈火的哔剥声和楼板的垮塌声中尤为悦耳。萧美娘突然一阵感动。十六年来，虽贵为公主之身，但因“生辰不吉”先被六叔萧岌收养，不到一年叔父去世，转由舅父张轲收养，从小备尝辛酸，真正关心她的没有几人。如今，一个萍水相逢的少年，竟在这万难之中拼命呼叫自己，令她鼻子发酸，差点掉下泪来。

    萧美娘扯开湿布，压尖嗓子回应着李靖，但只喊出一声，即被浓烟呛得呼吸困难，赶紧又把湿布蒙住嘴鼻。此时，船身猛地下挫，看样子底舱已然进水。萧美娘回头找张轲和青妮，浓烟中分辨不清。突然，只听二层舷梯上有人惊叫，但见一位少年，腰缠绳索，足踩人头，手扶护栏，猿猴似的上了三层。正是李靖。

    “姐姐快走！”李靖看见萧美娘，眼里闪着光。但舷梯已被塞断，无法下到二层。李靖一把拽住萧美娘，返身进了右舷第一间舱室，迅速从腰间解下长绳，系在房中的矮榻木腿上，抽出腿上短刀，斩断窗棂，也不顾男女之别，抱起美娘，送出窗外，大声喊道：“抓紧绳索，往下跳！”

    萧美娘咬牙出了舱室，双手紧握绳索，但不敢跳。此时船身再次歪斜，萧美娘一惊，双手一滑，绳索差点脱手。幸好，她拼命一握，在滑落数尺时抓住了绳子。李靖随后翻身出了舷窗，火光中，见萧美娘双手发抖，但面色并不惊惶，不由得心下暗服。只见他顺绳而下，等足底够着美娘抓绳的手时，他才发现无法再往下行。

    李靖看了一眼甲板。但见浓烟滚滚，烈火熊熊，数百旅客相互践踏，大人小孩哭声震天。有旅客衣裳着火，惨叫着狂奔，最后只能跳往江中……

    萧美娘抬头看着焦急的李靖，嘶声问：“会水么？”李靖使劲摇头。正在这时，大船楼层从底部断裂，整座船楼均向右侧倒去，如同一座小火山砸向江面……