且说一个时辰前，酉时过半，通州码头。

    薛家本是金陵书香继世之家，其祖上乃紫微舍人薛公。

    今在内务府暂领帑银行商，采办杂料之事。

    薛家长子学名薛蟠，表字文起，属实纨绔世家子弟。

    薛蟠膝下尚有胞妹，乳名宝钗，差一岁及笄之年，生得肌骨莹润，举止闲雅。

    早年薛父在世时，尤酷爱此女。

    自薛父亡故后，宝钗见哥哥不谙经济时事，她便不以书字为重，只留心针织女红，操侍家长里短。

    话说薛蟠因与冯家子为争一个丫头。

    作为金陵一霸的薛蟠，登时命家中仆从将冯家子怒打一番。

    不日，冯家子身死传来。

    半年前，大哥王子腾骤然迁任京营节度使。

    薛母于是给都中去了两封信，请大哥和姐姐从中斡旋。

    时逢三年一度的征采之年。

    民间尚未昏配者，凡仕宦名家之女，皆可亲名传礼部。

    除聘选妃嫔外，以备选公主郡主入学陪侍，充作才人赞善之职。

    薛姨妈于是命下人拾掇行李，一一装船，择日赴神京。

    一为避祸、二为送乖囡进京选侍，三为看望兄长和姐姐。

    这日，薛家历经整三月，才刚从通州下了客船。

    薛家的老仆正将一箱箱货物卸船。

    薛蟠看了一眼天色，打马来到妈妈和妹妹的马车窗前。

    因说道：“妈，妹妹，这到神京还有数十里距离，马车行得慢，且天色阴暗不晦，似有大雨。”

    “为免赶夜路，实在不行，你们先行在通州住上一宿，明日再进城也不迟的。”

    “我先带些奴才，加快脚程连夜赶往神京。”

    一段沁人心扉的嗓音，从垂挂的湘妃竹帘传来。

    “这天色瞧着似要下雨的样子，哥哥为何要连夜入城？”

    倏忽间，湘帘被人从里面掀开，露出一截嫩如莲藕的皓腕。

    薛蟠见妹妹那张秀美如画的脸蛋，在防风宫灯的映照下，肌若胜雪，仿佛是经过精心雕琢的羊脂玉。

    她那双仿佛会说话的大眼睛，正一眨不眨地盯着自己。

    薛蟠赶紧打了个哈哈，笑道：“咱家在神京尚还有十余处房舍，怕不是那些看守房舍的奴婢，早将咱们的房舍偷偷租赁出去。”

    “我这不想着，须得打发几个奴才先行一步，趁早收拾停当才好，咱们一家子入了城，也好有地方落脚不是？”

    话音刚落，薛宝钗的身后露出一张圆润饱满，温婉富态的脸庞来。

    岁月似乎在她的脸上并未曾留下太多的痕迹。

    只是眼角处微微显露出几许鱼尾纹，反而为这个贵妇人增添了几分成熟风韵。

    “何须如此招摇！”

    薛姨妈的脸上挂着淡淡笑意：“咱们一家子进京，原要逐次拜访故亲。”

    “你姨妈指定会使咱们住上几日，依我看，或将盘恒些时日。”

    “咱们安心住下，再派人慢慢收拾，岂不消停些？”

    薛蟠眼珠子一转，张口就来，“妈，咱们一家子虽说轻装入京，你瞅瞅，这满地的行李货物土特产，东西着实太多。”

    “咱家一窝窝奔了去，岂不没了眼色？”

    “没得让人看轻了咱家，妹妹这还要入宫选侍呢！”

    薛姨妈当即啐骂了一口，“净说浑话，咱们登门拜访，与你妹妹选侍有何干系。”

    “你舅舅虽军务繁琐，但还有你姨爹在，正好让他拘着你点，你莫以为妈不知道，你心里在打什么鬼主意。”

    薛宝钗杏眸流转，眸光里满是促狭笑意：“妈，将银票收紧些，哥哥身上没了银钱，岂不巴巴跟在咱们身后。”

    “乖囡提醒得对，同喜同贵，去，将大爷身上的钱票全数抽出来，偏不给他留下一张。”薛姨妈喜得一击手掌。

    薛蟠听见妹妹的那番话，顿时傻眼。

    须臾间，他的眼睛瞪如铃铛，随后苦着一张脸，死命般捂紧怀里揣着的数张一百两银票。

    “妈！我同意了！”

    “不过嘛，我还是要先你们快马进京，我得过去拿神京总铺的账目验看，明儿拿回去让妹妹细查。”

    “先说好，咱们去姨爹家住。舅母那家我是不会去的，她讲话的语气我不爱听。”

    薛姨妈听后，脸色倏变，丰腴的身段越过宝钗，就要去扭车外薛蟠的耳朵。

    薛蟠怪叫一声，哈哈笑着一夹马腹遁了。

    旁边数骑赶紧朝太太和小姐行礼，转而追着大爷过去。

    “妈，妹妹，你们女眷不方便赶夜路。”

    “且先将就一晚，在通州寻间客栈借宿，明儿晌午，我在西城门和你们汇合。”

    ……

    神京西郊。

    作为贾家在京八房的族长贾敬，从上上任太子被废后，便辞官去印从宁国府搬了出来。

    躲在城外玄真观避世清修。

    又下令严禁府里的珍老爷过来打扰。

    此时的贾敬已经用完晚膳，正就着茶水吐服金丹。

    瞧见门外压着脚步进来一位小道士，他的眉头一皱，刚要出声喝斥。

    却在看见对方手上那封火漆封缄的密信噎了回去。

    “观主，这是兵部王主事传来的密信。”

    侍奉观主时日久了，小道士哪还不明白因为密信不小心扰了观主。

    只见他的双膝一软跪倒在地，手上那封密信高高盖过伏地的头顶。

    贾敬抬手接过，朝着小道士一挥手。

    等他退出并关上厢门，贾敬方才凝神打开。

    不多时。

    贾敬将密信拿到烛台前烧了，开了半扇门的轩窗拂过一阵夜风，吹得烛火摇曳不休。

    “有意思，有意思。”

    “咳……”

    贾敬激动之余，激烈地大声咳了出来，吐出一口浓血。

    “靖宁侯对陆辞倒是上心。”

    “我就说他是四皇子的人，果不出所料。”

    “没有四皇子的人暗中斡旋，陆辞，难能拿到兵部调文。”

    “可惜了，靖宁侯这辈子都没法从捕鱼儿海回京，陆辞在那边倒还好，至少有他护着。”

    语气顿了顿，酝酿了一会儿，又喃喃自语道：“这回归京，他想要干吗？”

    “不管他要干嘛，至少我可以告知他，他堂姐亲事的一些内情。”

    自喃自语毕，贾敬想到四皇子的手段，他的心跳加剧跳了起来。

    “未来能够登大寳，十有八九，便是隐藏在背后的他了。”

    想到四皇子和老六忠顺王的关系，贾敬业已心乱成麻。

    “要想办法保下贾家，只能来一场豪赌！”

    心有决断，贾敬顿朝门外大喝一声。

    那个小道士的身影再次出现。

    “磨墨。”

    一顿饭的工夫，贾敬将两封信上了火漆，递向小道士。

    “这封信快马送去忠慎亲王府，记住，一定要亲手交给王爷。”

    说罢，他来到壁柜前，从最下面那层抽出一个檀木锦盒，再从里面找出一张契约文书。

    “这份契书，你一并交给王爷。”

    “最后这封……”贾敬皱眉忖度了一会，“你打听一下，从捕鱼儿海归来的边军下榻在何处驿站，找到陆辞亲手交给他。”

    小道士双手接过，施礼后快步离开。

    贾敬目送对方的身影，悠悠开口道：“便当是替父亲还恩了。”

    “陆思齐啊陆思齐，贫道帮了你大孙子这么大的忙，你在下面，可不好腆着脸再欺负咱爹了！”