“多谢……”陆辞朝那位妇人颔首，随后匆匆离开。

    跪躺在地上的喜儿和寿儿，以及两个长随，都被陆辞的亲军拖离。

    陆酒和季进，带着涉事的东府下人，寻了一间偏僻的院落审问。

    薛姨妈那声不必尚未开口，对方已经离开丛绿堂。

    另一边，尤氏被嬷嬷掐人中，已然悠悠醒转，泣不成声地跑出丛绿堂。

    眼下这里只有薛姨妈和薛宝钗。

    “妈，你刚刚替那位斟茶，是在替哥哥感谢他罢。”

    薛宝钗说着，不动声色地来到走神的薛姨妈近前。

    闻言，愣神的薛姨妈脸色一热，心底微暖，她拍了拍宝钗的手背。

    “乖囡说得对，先前形势那么乱，见他的茶凉了，也没个贴心人照顾，这寒冬腊月的，可别吃坏了身子。念着他是蟠儿和蝌儿的恩人，于是便替她倒了茶。”

    说到这里，薛姨妈似是下定决心，语气认真道：“乖囡，你说像陆辞这样的人物，会欢喜什么样的礼儿？”

    薛宝钗听得一愣，妈怎么会想到要送人礼了？

    “妈，这礼呀，还得让我哥和蝌兄弟来送，我和你都不大好去送。”

    薛姨妈瞬间意会到宝钗误会了，只见她眼神坚定道：“乖囡，你忘了九门巡捕营管辖的事情了？”

    “整个神京守备力量，九门巡捕营有着东大营的背景，只有他们官衙里面的课税司，可以在内城河道拦截拦截过往船只，查验条文。”

    “哪怕咱们这些皇商有着内务府条子，也不被他们放在眼里。”

    薛宝钗听得微微点头，妈说得没错。

    应当说，天子脚下，各官衙的课税司多不胜举。

    要属最差最苦的，便是城郊的巡检司。而最牛逼轰轰的，当数九门巡捕营课税司。

    “既是如此，那咱们交由京城的掌柜来办。”

    薛姨妈点了点头，“咱们先过去探望老太太，此事便由你哥哥去办妥。”

    “随顺让他下个帖子，请陆辞到家里吃个便饭，权当我这个大伯娘，替蝌儿宴请，随带道声谢。”

    “走，咱们先回去。”

    说罢，薛姨妈便走了出去。

    留在后面的薛宝钗，听见妈要请陆辞吃饭，她却是定定看着妈妈的背影。

    妈今日有点奇怪，她对陆辞的心思，未免过于露骨了些……

    蓦地，薛宝钗的杏眸一睁。

    她算是明白她妈的心思了。

    历年来。

    九门巡捕营的提督虽是朝廷正三品武官，可担当此官职的，多半是皇亲贵戚。

    陆辞以小小正五品官身，骤升九门巡捕提督。

    这是开国以来第一位。

    ……

    宁国府正门。

    陆辞出来那会儿，已经让陆炮将薛蟠和贾家那些偏房子弟给放了。

    踏出大门的陆辞打眼一瞧，见来的只是一个红衣小太监，他连宁国府正门都不进，可见并不是正式的圣旨。

    应而是皇帝的口谕之类。

    “想必你就是第十镇十一司陆守备了，咱家毕波，现在东厂跑腿。”

    “陆辞，见过毕公公。”

    毕波脸带微笑自我介绍，朝对方颔首示意，随后神情肃穆：“陛下口谕……”

    陆辞引着宋忠及一群亲军刷地单膝跪地。

    毕波想到他们是边军，也不见怪，正色道：

    “陆辞，十一月十五日，姜爱卿归朝，汝当替朕出迎十里，护送靖宁侯入城。”

    “臣、陆辞领旨。”

    陆辞起身，神色虽喜却也带着一丝疑惑。

    从北海快马玩命回京，以他的记忆，怎么着也要用时一个半月。

    何况现在是冬季，路上更加不好走。

    似乎是瞧出陆辞的不解，毕波笑道：

    “陆守备不必见怪，靖宁侯提前收到上皇密旨，在你启程不久后，业已率马司骑军回京。”

    “第十镇其余众将士，他们脚程快的话，兴许能赶趟在京师过年，和城里的民众，一同欢庆新年号。”

    “原来如此，多谢公公相告。”

    说罢，陆辞从怀里摸出一个银锭，递了过去，“些许意思，这是弟兄们请公公吃茶的费用，还请公公毋要嫌弃。”

    毕波眉开眼笑，手一掏，陆辞手上的银锭已被他收进袖兜里面。

    “陆守备，皇爷让小的嘱咐一句。”

    “让你尽快做好接手九门巡捕营的准备。等靖宁侯的骑军归京，悉数归于你的麾下，将来，你要承担起新年时期，都城内外所有治安。”

    “务必不要出了乱子。”

    “最多给你一个月的时间，你必须暗中摸透九门巡捕营上下，过了小年，你便要马上到任。”

    说着话的同时，毕波从怀里摸出一块黑铁令牌，以及一份任命告身。

    陆辞神色一凛，双手接过，随后正色道：“请公公转禀陛下，臣陆辞，定当遵照圣意，鞠躬尽瘁。”

    说着，陆辞又将贾珍和贾蓉双双身死一事说了。

    毕波脸色一变，倒吸了一口凉气，讶然道：“威烈将军父子，全都死了？”

    见陆辞点头确认，他双眼一瞪，追问道：“死因如何？”

    这时，宋忠近前回话。

    “公公，宁国府贾进士忽然回府，听下人回话，贾进士找贾将军叙话时，他们爷俩发生争执，贾珍失足从二楼廊台跌下。”

    “恰好撞到路过的贾蓉，而贾蓉手上拿着两枚珠钗，贾蓉和其父坠地的瞬间，纷纷被珠钗插进脑门和脖子，父子同一时间双双毙命。”

    “嘶！”毕波嘴巴微张，失神片刻忙急声道，“陆守备，勋贵身死，此乃大事，咱家须马上赶回宫里奏告皇爷，先行一步。”

    “毕公公慢走。”

    “留步。”

    目送毕波上马离开，陆辞回头，定睛看了一眼宋忠。

    后者马上会意，陆头这是怀疑到他们头上来了。

    “陆头，真不是咱们动的手。事实是，贾珍被贾敬踹下楼，贾蓉手里攥着他媳妇的两枚珠钗，然后……”

    宋忠翻白眼吐舌头，做了个嘎了的动作，完了认真道：“此事，经得起查证。”

    “这事虽然透着诡异，可它却真实发生。”

    宋忠耸了耸肩，两手一摊。

    陆辞神色微动，罪魁祸首，竟然是奏可卿的两枚珠钗送走公公和丈夫。

    他一时间愣在原地，随后颇为感触地摇了摇头。

    这真是天道好轮回，苍天饶过谁。

    他实在是没想到，贾珍和贾蓉会落得如此下场。

    贾珍今日身死，对于陆辞来说，显然是弊大于利。

    其一，桂那这条线，只能从他本人入手。其二，就怕平南侯府的施工停建，那他就亏死了。

    ……

    同一时间。

    宁国府前院车骄厅，执事房。

    花自芳一人在这里左等右等，偏是等不来珍老爷的召见。

    又不敢轻易离开椅子，屁股都快坐冒烟了。

    所幸这会儿进来两个男仆。

    花自芳神色惊喜，连忙从椅子起身相迎，朝两位东府下人点头哈腰说道：

    “两位哥哥，珍老爷有甚差事要交办，小的一定呕心沥血，尽心尽力替老爷办妥。”

    左边那人神色很是不耐烦说道：“此事容后再说，你先回去等消息。”

    说完便独自离开。

    剩下一人脸有难色，先是出去观望一番，方才将袭人名声被毁的事给说了。

    花自芳骤然得知此事，顿觉两眼一发黑。

    “这里面定是有什么误会，我要见珍老爷……求求小哥，替小的传句话。”

    那小厮情知老爷不会见他，毕竟死人也不会开声。

    此外，西府的琏二奶奶已经下了严令。

    老爷和小蓉大爷的事情，暂时不得声张，要等太爷清醒过来再作盘算。

    他当下自是不敢和花自芳透露老爷身死之机。

    见对方神色似要纠缠个没完，那人不禁暗骂自己心善多管闲事，索性一发狠，痛斥起来：

    “万般皆在袭人，老爷说了，你花家今日算是彻底完了。往后，你不许再踏足我宁国府。”

    花自芳无力跌坐回椅子，喃喃自语：“完了，我花家要完了……”

    倘或袭人在贾家失了势，那么他花家在外面的营生，势将不复存在。

    当年生活困顿，还可以卖了妹妹过活，那将来呢？总不能把媳妇给卖了吧！

    “不！还有宝二爷，还有老太太。”

    随后，他跌跌撞撞地从东角门离开宁国府，拔腿就往荣国府跑。

    可惜在西角门被荣府门房给拦下。

    那个门房鼻孔朝天，嘲讽了几句，随后让年轻小厮，拿棍棒将花自芳驱离此外。

    花自芳不小心被挨了几下重棍，鼻青脸肿。

    他扶着老腰从地上努力爬起身。

    回头恶狠狠地看了一眼荣国府高高的围墙，方才转身离开。

    既是不要我好过，那我也不让你贾家好过！

    他打算去往京都府，告发威烈将军的诸般龌龊。

    ……

    宁国府前院，仆从集中居住处。

    陆酒和季进进来时，陆炮的面前跪着一位鲜血淋漓的下人。

    此人正是那个第一时间带巡捕营过来的小厮。

    他第一个承受不住酷刑，供出指使他去报巡捕营的正是秦寿。

    随后。

    秦磊、秦寿父子很快被拿下。

    此外，春怡阁伺服的所有仆从皆被陆炮带人拿下。

    又有人供出三黄兄弟。

    金城坊离着锦绣坊也就一条大街。

    很快，前往锦绣坊的三黄兄弟，也被陆炮派人相继抓捕归府。

    当三黄兄弟回来后，得知珍老爷已经突兀身死。

    大哥黄烨，老老实实将贾珍想要污蔑陆辞的阴谋，点了出来。

    陆炮拿他们三人的口供和府里诸小厮的一比对，案件脉络渐渐清晰。

    等陆炮将来龙去脉说完，陆酒倒了三杯茶，分别端给其他两人。

    “接下来，咱们先把人手撒了，这里终究不是平南侯府。”

    听完陆酒的话，季进和陆炮都点头同意。

    “那这些人……”陆炮做了个抹脖子的动作。

    “不能杀，所有人移交府衙。”

    季进考虑事情比较全面，他率先想到一点，绝不能让外人，轻易抓住小陆大人的痛脚。

    陆酒却是伸手一拦：“等等，先将他们看管起来，等小爷军令，再行处置。”

    季进捏着下巴思索片刻，也就同意，送官也不差这么一天两天。

    “不必，现在就将他们往京都府。不过，在送官之前，同时摘抄一份口供，让他们签名画押。”

    声落，陆辞带着宋忠从门外走了进来，三人连忙上前见礼。

    陆辞这会子才有机会和季进叙旧，他高兴地上前，一拳砸在对方的肩膀上面。

    “季进，路上怎么样，可顺遂？达叔可有什么事情要交待？”

    季进欣然笑道：“小陆大人，侯爷的命令，是让我麾下两百骑，不惜一切代价保护你。”

    宋忠听了，在一旁嚷嚷道：“有我老宋在，哪里用得着你老季出手。”

    季进抬脚佯装要踢对方屁股，宋忠嘻笑间灵活躲开。

    陆辞心头一暖，笑了笑道：“让达叔费心了。”

    闲聊一会，陆辞话锋一转，开始分发命令：

    “宋忠、陆酒，三日后，你们各带五十人，一个月内，给我摸清九门巡捕营，上下官吏铺兵的情况。”

    “此外，宋忠麾下所有斥候好手，尽数交由季进统一指派。”

    “老季，你替我好好查一查这春归楼，最好能够查明，我父亲当年和平阳侯究竟说了什么。”

    “还有，如果可以，我想要知道它背后的东主是谁。”

    季进等神情肃穆，齐齐抱拳接令：“喏！”

    陆辞颔首道：“接下来，我会在宁国府落脚一阵子，你们倘或有事，可派人入府寻陆炮留话。”

    ……

    半个时辰后，花自芳大闹荣国府传进醒转过来的贾母耳边。

    老太太于是打发一位嬷嬷过去东府找袭人。

    却说袭人早已经醒来，可惜一直被人困在原先的独院。

    那位刘姓嬷嬷来到此处，她叹了一口气，打量着丧魂失魄的袭人。

    这会子的袭人，哪还有荣国府一等丫鬟的模样。

    乌黑的发丝散乱地披在削肩旁，娇俏的脸颊愁云惨雾，衣裳的盘扣都扣错了顺序。

    袭人听见开门声响，从床榻跌撞爬下，跪到嬷嬷跟前：“刘嬷嬷，求求你，我要见二爷。放我出去，我要见二爷。”

    刘嬷嬷倒是心善，并没有出话讽剌，好言相劝几句。

    见袭人依旧哭着要见二爷，她只好将宝玉的原话一字不漏地说了出来。

    “你哥求着要见二爷，却是被拦了下来。二爷得知此事后，当着老太太撂下狠话。”

    “原话说：从此休要提起你的名字，全当你死了。”

    “二爷还劝起老太太，说你不过如此，况且死了的也曾有过，也没有见我怎么样，此一理也。”

    耳畔听见如此心寒的一句话，袭人心底那股子忠心、信念瞬间轰然倒塌。

    一股子透心凉涌入脑海。

    她整个人如坠冰窟，不寒而栗。

    心死莫大于哀。

    自打老太太指派她到二爷身边三年多。

    她一直尽心尽力，从不敢有半点懈怠，一颗心都放在二爷的身上。

    万万没想到，素日对她们宽容的宝二爷，到头来却是如此薄情寡义。

    而她所得到的，竟是这般让人寒意侵骨的话语。

    刘嬷嬷将意志消沉到不能自拔，神色变得麻木不仁的袭人从地上拉起来，将她搀至床榻上。

    “袭人，你这头是永远都回不去西府了，所幸东府珍大奶奶心善，让你暂时落脚此处。”

    “你且安心住在这院里，或是配小子，或是配鳏夫……”

    “将来你的命运如何，且要看太太的主意了。”