姚广孝沉思了片刻问道：“郑和！你说马喆是不是与倭寇有勾连，太祖曾经有诏令‘片板不得下海’，为的就是防备倭寇的袭扰。

    若是马喆勾结倭寇祸害百姓，不管他有多少才能，都不能留此祸国殃民之辈。”

    “晚辈倒是认为马喆不会勾结倭寇，不是晚辈多了解马喆，而是兴化百姓对马喆的爱戴是发自内心，这样爱惜羽毛之人，又怎会与臭名昭著的倭寇勾连，自毁清誉。”

    “你说的也有些道理，可却无法解释兴化城这么大的财富是从哪里得来的，既然没有盘剥本地百姓，那么一定有其他来钱的门道。”

    “这个晚辈倒是略知一二，兴化城有众多工坊，每天都能生产出大量的奇货，南北商贾齐聚兴化城，就为能从兴化城拿到货物，只要能拿到货物就稳赚不赔。”

    “还有稳赚不赔的买卖，你可知这兴化城都贩卖什么货物？”

    “别的货物晚辈不了解行情，不敢说，就说这兴化城的精盐，那是又便宜又好，只要能拿到货，转手就能挣钱，本来晚辈还打算建议燕王殿下从兴化城采买一批精盐，就算不贩卖，也可以用于将士们的赏赐。”

    “你是说马喆在贩卖私盐？”

    郑和摇头道：“兴化城每一斤盐都按照朝廷规定的税赋纳税，至于兴化城为何能将精盐的成本压得这么低，晚辈实在是想不明白。”

    姚广孝捋着颌下的胡须没有继续追问，郑和见姚广孝失了说话的兴致，也闭上嘴不再说话，默默地向前赶路。

    刚过高邮与兴化的界河小桥，一行人就被兴化城巡逻的士兵拦住，为首的一名军官穿着的士卒上前拦住他们问道：“你们是什么人？竟然带着武器闯入我兴化县？”

    郑和赶紧下马上前交涉道：“咱家是燕王内臣郑和，此次奉燕王殿下之命，陪同道衍大师前来拜访马知县。”

    那军官在人群里扫视了一圈问道：“那个和尚就是你说的道衍大师吗？”

    “正是！”

    “让他过来答话！”

    军官傲慢的态度让郑和恨得牙痒痒，却又不能发作，担心误了燕王殿下的大事，只能回头看向姚广孝，离得这么近姚广孝当然听到了军官的话。

    他倒是没有什么上位者的架子，主动过来颂了一句佛号：“阿弥陀佛，施主有何吩咐？”

    “你是燕军派来的使者，可有什么凭证？”

    姚广孝从怀里拿出朱棣的令牌递过去请军官查验，军官仔细检验了一番，将令牌还给姚广孝说道：“既然是燕军使者，我等自然不会阻拦，不过进入我兴化县，诸位身上的武器必须交出来，你们的安全由我兴化县负责。”

    姚广孝没有提出异议，吩咐众人将武器交出来问道：“施主！接下来是我等自己进城，还是施主护送我等进城？”

    “既是使者自然要由我军护送诸位安全，诸位在此处凉亭休憩片刻，我等交接完巡逻任务后，便护送诸位进城。”

    说着军官指了一下路旁不远处的一处凉亭，带着众人来到凉亭，姚广孝注意到官道两旁是成片的农田。

    兴化县的农田给姚广孝的第一感觉就是太过整齐，横平竖直，像是刀切的豆腐块一般。如今正是早稻即将成熟之际，稻田里是一望无际的金黄。

    看着这成片的稻田，姚广孝指着官道两边的稻田问道：“施主！这两边的农田怎么也没有一个地界，这如何区分是哪一家的田地？”

    军官解释道：“和尚！我兴化的农田都是由县衙统一规划种植，每家每户只要凭着田契分红便可，我家大人说土地集中起来耕种，既能省下人力，方便管理，还能提高产量。”

    “百姓不种田，平日里无所事事，难道不会惹是生非吗？”

    “怎么会无所事事，城里城外开了那么多工坊，我家大人只愁人少，哪里会嫌人多，况且我家大人还规定，兴化百姓家中幼童，年满六岁必须入学堂读书。

    若是哪家敢违背县衙的命令，县衙将会把这户人家逐出兴化县，凡是想在兴化县生活就必须遵守县衙的律令。”

    “这样律令也太霸道了吧，若是百姓家贫读不起书，总不能将人家逼死吧！”

    “我兴化县百姓子弟读书费用都是县衙承担，百姓只要将子弟送进学堂就好，百姓不愿子弟入学堂的原因是因为县衙要求女童也必须入学堂读书。这就让百姓很不理解，大多百姓都认为女子读书无用。”

    姚广孝有些意外马喆的做法，虽说佛家讲众生平等，但男尊女卑早已刻在世人的骨子里，让女子读书又不能科举，又不能做官，到底有何意义？

    “你家马知县为何坚持要女子读书？”

    “我家大人的原话是说，女子读书不是为了当下，而是为了未来，一个读过书的母亲，和一个没有读过书的母亲在教育子女的作用上有着天壤之别。

    为了下一代能够培养出更多的人才，让女子读书明理就是最好的办法。”

    姚广孝手中的佛珠转动的越来越快，了解他的人都知道，老和尚在想不通一些事情的时候，就会不自觉地加快转动佛珠的速度，这显示了他的内心此刻非常不平静。

    他是一个功利主义者，之所以挑起燕王与朝廷的战争，只是为了实现自己心中所学，至于实现他的心中所学会导致什么样的后果，根本不在他的考量范围。

    这样一个冷酷的人，怎么也想不通马喆做这种吃力不讨好的事目的何在？

    若是把这些钱粮精力都用在争夺天下之中，马喆如今的势力远不止只有一县之地，可见其人也不过如此，就算有些小聪明，胸中也无大志。

    让他想不通的是一个胸无大志之人，现在最好的出路应该是抱上燕王的大腿，做一个从龙之臣，以他的才情，必然会在新朝有一席之地。

    然而马喆却做出了出人意料的选择，他既没有表现出对朝廷的忠诚，也没有选择倒向燕王，看起来在做一个两边不讨好的角色，他这么做的目的到底是什么呢？