苗森送来的箱子里，竟然藏了这么一个闷声雷！巡河归来，许任愚面上不作声，私底下已是连着好几夜都没睡踏实。稀里糊涂接在手里的这桩命案，打眼瞧只关涉谢、章、魏三家，可抽动一根丝，扯坏一匹锦，背后的勾连实在大意不得。就说谢家，除去谢盛辉那几个顶着一官半职的宗兄族弟，他夫人的娘家也颇有来历。据张修的消息，胡家跟沂王曹佾沾着亲。沂王曹佾，这是何等显赫的人物！祖父乃开国大将曹彬，亲姐姐又做了仁宗的皇后，自己还冠着“王”的封号。虽说他本人死了已快八九年了，可放到谢家身上，便是这点儿追到阴曹地府的关系，也仍能在阳世替他们撑着几分威慑力。更何况，谢盛辉的儿媳妇是江州姜氏的女儿，她一母同胞的兄弟现如今正在西北前线替官家卖命。单是谢家这头，稍不留神兴许就成了告御状，更别提还有个广通门路的章家。许任愚一面焦急，一面也气恼。顶天不过是几句提点的话，费不了什么事，可苗察推偏偏不吱声，这不是存心等着看自己栽跟头么？任愚自认热血衷肠，到任以来从无怠慢越轨的举动，却不想落了这么一个局面。难怪古人说，忧民济世是鸿鹄志。必得在虚空里浮着才好指点江山呢，若不然，你且请它落下地来看看，凭是多高贵的雁鸟，一样叫人网了去做盘中餐。

    之后的日子里，许任愚多方查探，参照案卷把知情的差吏问了个遍，企图借助他人的记忆重返凶杀夜。然而，当事情的脉络逐渐清晰，任愚的疑虑也与日俱增，尤其是在听说了马家的案子以后。

    马家搬到青草巷，是前年春天的事。在那之前，他们已在泰丰街住了好些年——就住在谢宅里。马康第一次见谢盛辉，是二十多年在京城朱雀门外的状元楼。那时谢盛辉在京赶考，临到考前，贴身伺候的仆役却病死了，只得火急火燎的托了伢侩就地雇个替补。这替补便是马康。二十出头的他，从此跟在主子身边南来北往，由跑腿小厮一步步做到管家的掌事。可以说，没有马康，就没有谢家在泗州城的宅院。元祐元年秋，谢盛辉结束了泗州的职任，奉旨迁调万州。依本朝法度，官员赴川峡四路履职，不得携家属同往，加之泰丰街的宅子那会儿才刚动土，谢盛辉因此将马康留在泗州给娘子做帮手。宅子修了三年多，直到谢盛辉调职回京的前夕才竣工。那之后，谢夫人便举家北上，与丈夫团聚去了。故此，随后在济灵山南麓建起来的避暑庄子，只是经谢夫人定下图纸，实际的修屋架梁，全靠马康跟他两个儿子操持完成。正是这样的肱股亲信，在谢盛辉辞官归泗的次年，搬去了青草巷自立门户。

    有关马康的出走，据他本人生前的说法，是为了给儿孙留点儿念想。二十多年来，他替谢家忙前忙后，买田置地，修完宅子修园子，修完园子修庄子，修到最后，自己也动了心思，想学着东家给后人置些产业。他说他记着恩情，一直守着泗州的宅子，直守到主子回来了，才将这点儿私心说出口。旁的人听了，无不点头感佩。泗州有句老话儿，叫做“恩情如水往下流”，意思是说做爷娘的，天然惦记着为子女铺路。这传了几千年的人伦，想必谢盛辉最能体会，所以后来才不惜本钱的给马家送乔迁礼。大到田庄，小到金银器，感念得马康逢人就叹自己造化好，遇上了再世的菩萨。只可惜，他的造化好归好，却不长久，转年二月就遭人灭了满门除了根。大约是缘分未尽，到了六月，他那重情重义活菩萨般的前主子，也追着他投胎去了。

    城里到处是流言蜚语。起初，传得最盛的说法，是怪马家太过张扬露富，招惹凶贼翻墙盗财，引发了人命案。然而，到后来连谢家也出了事，风声便全都转了向——谢宅里金玉满堂，却也没听说丢什么物件哩！若不是图财，那多半就是仇杀，而且是连主子带帮凶一并杀了！可若是仇杀，这戏便要换个本子唱。因为早在四月初，县衙方面就已宣布马案告破。谋财害命的流匪经州衙复审，报本路提刑司核准，早就斩首示众了。鼓噪了一个多月的“破案如神”的佳话，至此寿终正寝，坊间纷纷改口说官府杀错了人。毕竟，两起案子连行凶手法都如出一辙：翻山墙入户，悄无声息地照着脖子一刀毙命，连杀数人。这样上成的武艺，在泗州地境可少见得很呐！

    谢家的案子到底该怎么查？倘若串起马案找线索，稍有差池定会与知州乃至本路提刑司结下梁子。可若闭上眼睛弃马案不顾，众议难平是一方面，怕只怕谢家也不会善罢甘休。连日的倒春寒让早春的夜里格外清冷，坐得久了，手脚都是木的。许任愚收起卷宗放至一边，将案上的油灯移到近前，伸出两只冻得发僵的手拢住摇摆的灯焰，想从昏黄的光晕里借些热气。然而，手刚罩过去，屋子里霎时就暗了下来，连周遭一尺见方的事物也看不真切。晦暗之中，他缓慢的转动着头颈，想松一松酸胀的脖子，不料一转头，倒被自己的影子唬住了。悄然间，原本清瘦的身形轮廓，已经膨胀成黑魆魆的庞然怪物，被牢牢钉在背后的墙壁上，做了那灯的囚徒。

    “官人觉得冷，唤我来灌个汤婆子便是，怎的这样委屈自己？我上外头打水回来，远远的瞧见书斋里昏沉沉的，还当是灯油烧尽了。”明东敲门走进来，看见屋内的情形，不及搁下手里的油壶，便要转头去取汤婆子。

    “不碍事，时候也差不多了，明日还需上谢家走一趟，本就打算歇息了。”

    “说起谢家，我今儿个倒是从方押司那儿听了几句闲话，还关系着张司理呢。”

    “张修？”任愚从椅子上站起身来，正预备抻一抻胳膊，听了这话倒也没往心里去。

    “可不是！”明东将油壶放在窗边的条桌上，走到案前替许任愚收拾笔墨，“您想呀，他连巡河这样不挨边的事儿都肯陪着，轮到探查凶案现场，怎么就辞了？讲道理，这一宗倒是跟他的职分扯着点儿干系呢。”许任愚闻言，苦着脸笑了笑，不应声。明东继续道：“我听方押司说，他们两家是有旧怨的。早些年，城里有破落户卖祖产，其中北郊济灵山脚的一大块地方，风水极好。当时是张家抢先得着信儿了，赶上门去付了定钱。哪晓得前脚刚走，后脚就叫谢家截了短。”

    任愚奇道：“定钱都给了，还能截短？”

    “谢家放了话的！甭管那头出多少，这边一律照着双倍的给！”

    任愚不禁皱起眉头，道：“如此却是有些失道义。”

    “说的是呀！张家是住在老城里的门户，自己的根就扎在这儿，多少年的威望了，倒让一家外来姓打了脸，哪里就甘心？眼见谢家口中夺食，大张旗鼓地修起隐水坞，遂咬牙上对岸的都梁山高价盘了一块地，两家子人隔着江河打擂台，就此结了怨。”

    “难怪呢。看来谢家的事情，以后须少去麻烦安原兄了。”

    “就凭这句话，可见我家的官人贤良方正！不怪是赵官家钦点的人物，这样宽厚，如今的世道是打着灯笼也找不见几个了。我要是早几年遇上您，不晓得该省下多少苦难！您是没见过，像我这样打娘胎里就是苦力命的人，日子多难挨！我呀从小吃百家饭长大的，东家求西家讨，实在饿急眼了，也有上酒楼食肆的门口撒泼打滚的时候。抱腿拽衣裳不体面，搅别人的营生不厚道，这些我都晓得，可有什么法子？世上那么些个憋着坏的人，总要先保住自个儿啊！”明东看不得许任愚那样老实，想旁敲侧击地劝他几句，可又怕显得太逾矩，所以一番话说到最后，假意举起袖子来拭眼角，道：“五大三粗的一个人，学着小娘子似的在这儿哭天抹泪，叫官人看笑话了。”

    许任愚只道他是说动了伤心事，情难自抑，急忙劝解道：“哪里的话，一家有一家的难处。”

    明东又道：“官人说的是，我好歹是老幺，上头还有两个哥哥顶着。似官人这般，又是家里的长子，先老爷又走的早，老夫人和底下的二哥儿就全指望您哩。不是我说，这世上到底是黑心的人多！瞧瞧那苗察推！藏奸使诈的时候不作声，临到要摆酒收喜钱了，巴巴的赶来送帖子。我今儿个合计了一天，倘要照着这边的常例给，只怕月底就没有余钱寄给老夫人了……”他一边说，一边偷偷的拿眼角去探许任愚的脸色。

    任愚怔了一怔，半晌方道：“该给便给吧，毕竟是他母亲的七十大寿，免得惹闲话。过些时日，你到街面上找个铺子，把我俸钱里赐下来做春衣的几匹绫和绢卖了，多少能换几贯钱。说起来，你跟着我也很有几个月了吧？从京城辗转到泗州，受了不少累，也是苦了你了。不早了，歇息吧。”

    “官人这是哪儿的话，您是我的贵人！”明东连忙端起案上的油灯，替许任愚掌着光。二人就着那微弱的亮光，一前一后的出了书斋。

    次日上午，许任愚带着方押司前往谢宅。谢家所在的泰丰街位于新城的北三厢，任愚因想顺道见识一下泗州城内的烟火气，便没让衙门里安排车马，走着去的。二人赶了大早从签厅出发，出内城的谯门，沿着复郊街往西走，就近在城隍庙外的李郎馈食店吃了些乳饼和冬凌粥，这才掉头直奔西南角的香华门。出了香华门，过风雨桥，再从迎华门进入新城。新城因不似老城那般有官衙驻扎，故而只砌了外城这一道城墙，里头并未再辟内城。

    “枉小人活了四十几岁，到今日才算是真正见了世面，晓得了天子门生到底是何等的人物！”方押司因要替许任愚引路，所以同长官并排走。从签判厅去谢家，步行少说也得走上一个多时辰，方押司好些年不曾受过这种累，一路上腰酸腿乏，心里早就骂开了，惟嘴上仍跟抹了蜜似的：“不容易啊！上任才一个来月，就做出了造福民生的实绩，您可是泗州人修来的福分！就说谢家的案子，自从汪判官离任，几个月了都没听见动静，您这一来就马上雷厉风行，实在叫人钦佩！”

    “哪儿就有什么实绩。巡河是得了张司理出力，下给各县浚渠护堤的文书、调配物资这些，又都是得了吕知州的指点。谢家的案子就更不提，折腾了这么些日子，不过才将将把案情捋顺，连凶案现场也是拖到今儿才顾上。”

    方押司道：“您说这话，便是当我们底下的人不开眼！您的苦累，衙门上下可都看得真真的！我们这些听差的，都是粗陋人，没有前程这一说，一辈子就都扔在本地的衙门里。也是亏得不挪窝，所以跟过的长官也多。就说谢家的案子，换了旁的人，必定还要再拖些时日。毕竟明儿就是寒食了，您看咱们州衙这会子，里里外外的，心早就野了。不是忙着操持自家清明祭祖的，就是一心盘算着踏春出行的。我就敢说！便是吕知州他老人家，也绝没有您这般的，临到休沐日的前一天，还能全力扑在公事上头！”

    “这话可说不得！吕知州每日也是忙得连轴转。”

    “吕知州自然是极辛苦的，可您的一心奉公也是天地可鉴！若不然，扯幌子糊弄事儿谁不会？横竖谢家这会子只剩女眷在，宅子里也没个主事的男人，说要等到谢官人从太原府回来了再上门，吕知州那儿也是能交代的。”方押司嘴上如此说着，心里却暗道：已然拖了这些时候，左右是破不了案的，怎么就急在这三五日了！

    “赶在这时候去，就是怕拖到谢官人回来。寒食到清明连着公休，一耽搁又去了三日。你想呀，那谢官人是家里的独子，定然要抢在清明回来祭祖。祭完祖，就该惦记着案子的事了。案子破没破作另说，可若连拖了几个月都没响动，必是要来兴师问罪的。”许任愚心里清楚，泗州城里的案子照说该由临淮县处置，处置完了，若苦主不服，这才能上诉到州里。谢家的案子能越级直接提到州里来，还由本州的判官专门督办，必是私下里走了吕知州的门路。也是掂量着这层关系，任愚才算着日子赶去拜访。

    “签判深思远虑！只是今日去须多当心。现而今，宅子里当家的是谢夫人，威严了得！先前谢老官人还在世的时候，对娘子也是礼让三分。”

    许任愚奇道：“你跟谢家倒似有些交情？今日叫上你同去，可算找对人了。”

    方押司忙道：“您可太看得起我了！似我这不上台面的喽啰，哪儿能攀得上那样的高枝！谢家是上等的雅致人，宅子并城外的别业里都有大片的园林。我弟媳娘家的七八口人，全都仰仗着他家的那些花草过活，故而晓得一些琐碎事。咱们今儿过去，谢官人又不在，想必勘察现场的事务要由三娘子带着您去。”

    “三娘子？谢家的老幺朴盈娘子？”

    “三娘子是庶出的朴怡娘子，排在她前头的还有个早夭的兄弟，所以她是老三。朴盈娘子是四娘子，同谢官人一样，是谢夫人嫡出的女儿。”

    许任愚点头道：“原来如此。”

    “说起来，这三娘子也不一般，”方押司继续道，“谢老官人有本事，前两年已替她说下了一门好亲事。对家儿是姚家——便是这些年在熙河打西夏蛮子的将门姚家。原本去年底就该拜堂的，不成想遭逢了谢老官人的凶事，如今须等到丧期服满了才能成婚。谢夫人也是替她将来出阁作打算，待少官人夫妇动身去了太原府，就把原先由儿媳妇管的事务，一总交予三娘子打理……”方押司絮絮叨叨的说着，声音听到许任愚耳里却愈来愈渺远，甚至渐渐的，与周围人潮的响动融在一起，模糊成一层嗡隆隆的底噪。姚家？任愚的思绪已然飘去了别处。自打十几年前在先皇手上，宋军折戟西北，遭永乐城大败伤了元气，朝廷从此再不言战。直至前几年，官家亲政了，念及这项使先皇抱憾郁终的未竟之事，才重新燃起对西夏的烽烟。几年交战下来，在熙河一路战绩最勇的便是姚氏父子。

    “桂花茶哟透鼻香，二陈汤哟暖胃肠，文火煮来驱寒气，五文钱一碗，三文续碗咯——！”路边茶摊小贩的吆喝声陡然响起，将任愚的思绪撕开一道口子。暖热驱寒？他暗自苦笑了一声。照方押司的话推算，谢盛辉把女儿许给姚家的时候，已然寓居泗州两年有余。凭谢氏父子当时的身份——一个早已辞任的原光禄卿，一个身无半职的闲散人——居然还能同朝中炙手可热的猛将结作亲家！都说人走茶凉，谢家的一碗茶却是离了京师这个大火炉，也仍有热焰替他们暖着——能暖热了他们，自然也能轻而易举的热化了任愚。

    “到了！总算到了！过了牌坊，便都是谢家的地界了！”方押司久旱逢甘霖一般，喜不自胜地向长官报信。

    任愚被这突如其来的大喊唬得身上一震，咬着牙关抬头打量。眼前的石牌坊上，笔锋遒劲的三个大字，正是“泰丰街”。