谢承宗眯起眼睛，感受着四肢百骸在热水的抚慰下慢慢获得重生。氤氲的水汽缓缓腾起，如同某种曼妙的法术，将房间内部变得朦胧而迷幻。他将头倚靠在浴桶边缘，看着众多花瓣小船似的浮在水面。手一推，小船随着水波悠悠远去，将这半年里返乡送葬的旅途风尘一点点的运走。待触到桶壁，又荡了回来，带着他朝思暮想的倩影，直往胸口上撞。他掬起一捧水浇在脸上，感觉连鬓角都沾上了花香。一想到这些花朵兴许还曾由他日夜记挂的那个人亲手照料过，谢承宗更是轻笑着感叹出了声：“到底还是家里好！”

    返抵泗州城不过才止两天时间，人尚未调养妥帖，事情却已劈头盖脸的找过来了。谢承宗抱怨归抱怨，心里却满是无法言说的喜悦。归根结底，这是他由“谢衙内”跃升为“谢大官人”所理应承受的担子。这日早上，承宗照例到园子东边的礼佛阁，给母亲请安。来到小院的后屋时，谢夫人已从卧房出来了，在厅里由儿媳妇和女儿伺候着喝参汤。“事情可都安排妥了？明儿上午魏、章两家的人就该到了。”谢夫人见儿子满脸的闲适，心里突然生起一股不安，便挥挥手招呼其余人先下去，单留承宗在跟前问话。

    “娘只管放心，不过是家中多住几口人，原不是什么难事。东西两处的客院昨儿已经叫人都收拾好了。”

    “明儿早上你预备几时去苦渡口？”

    承宗原本正拿着根拂尘逗弄桌子底下的小黄猫，听见他母亲的问话，手里的动作顿了一顿，道：“我已交代过李进了，叫他明早赶着城门一开就去码头守着。”

    谢夫人放下手里的参汤，正色道：“他们两家是上门来找咱们算人命帐的，你就打算光派个下人去迎？”

    “娘放心，我这也是仔细盘算过的。”承宗信手将拂尘搁在花几上，凑到母亲跟前替自己邀功：“其实，这次若单只有魏家来，那也好办。毕竟他家多年清誉在外，此番来的又是个女娘子，是该出城去迎她。可坏就坏在还有个章家！章家的名声您也知道，上不得台面的龌龊事在外头传了一箩筐，偏偏这次来的还是个外宅子出身的货色！我们要是上赶着去迎这样的人，传扬出去了，旁人该当我们谢家是什么样的人家！”

    “祭了一回祖坟，你倒还转了性了，晓得顾虑外面人的说道了？”谢夫人气得简直要发笑，心里走马灯似的闪过儿子从前干的那些荒唐事，待要翻旧账，一时竟不知从哪件数落起。“你也不想想，他父亲是接了你家的帖子，才大老远的赶来赴宴。结果人来了，一顿饭的工夫就死得不明不白，大半年了也没个说法。现今人家相约着找上门来，如何收场且还不知道，先就在礼节上简慢起来，你自己说，外人该怎么看你谢家？以后亲朋故旧们又该怎样看待你谢承宗？我一再地交代你，务必要郑重周到，你当这些事只是做给魏、章两家看的？多大的人了，做起事来还止这点儿眼界！再不长进些，往后家里靠你能靠得住？唉，要是二郎还在该多好，有他跟你互相帮衬，我也不必事事操心了。”

    承宗叫母亲的诘问堵住了嘴，半句辩驳也说不出口，只好把后槽牙咬得紧紧的，任由火气从心里直往脑门子上窜。火光中，点点滴滴的往事燃烧成无数的火星子，摇摇摆摆照着他的面门扑过来。他待要转过身去躲避，却在火焰的围困中，看见自己哆嗦的影子由热浪信手揉捏着，一会儿拉得瘦长，一会儿压得矮短。忽长忽短的急速变动，使承宗在一阵目眩中陷入恍惚，分不清此刻的自己到底是站在生命的哪个时点上。十岁？二十岁？还是一百岁？或许，多少岁都是一样的。不管他多大，不管他说着什么、做着什么、谋划着什么，寄宿在他生命的每一个场景、每一个时刻中，来自亲生爷娘的嘲讽与轻蔑，都是一个模子烙出来的。他自认苦熬了三十年，虽然熬死了父亲，但母亲却还活着。等到将来，他母亲也死了，他们留给承宗的满是痛苦的回忆也依然还活着，活成一只孳息在承宗人生里的寄生虫，无孔不入地钻进时间的每一个褶皱中，一千次、一万次的进行自我复刻。每复刻一次，虫子便要在他的身上咬噬出一道新伤，跟着又引发旧痛再次化脓。伤痛中，他只能眼睁睁的看着这虫子无休止的繁衍着，安静而缓慢的将他蠹蛀成了一个笑话，一个窝囊而无用的家族耻辱。

    可他谢承宗不是耻辱！非但不是耻辱，而且还是家里的功臣！他有底气拍着胸脯说出这句话！这些年来，他虽未曾用心读过书，也干过不少荒唐事，但仗着老天赏的一身倜傥的皮相、非凡的家世，他既没胡嫖滥赌，也不欺善作恶，止此一点已是顶难得！更何况，五年前为了家门前途，他赔上一世姻缘娶了个刁妇回来，就凭这等牺牲，他对得起祖宗！只可惜，他的付出虽无愧祖先，但却始终没能感化双亲，谢家最有出息的依旧是他弟弟。照他爹娘的说法，如果二郎还活着，必定二十岁就能金榜题名，三十岁即可崭露头角，四十岁就该出将入相了。如果二郎还活着，品德操行必定朴直，为人处世必定圆滑，心计手段必定高明。他爹娘总是希望二郎还活着，仿佛只要那个垂髫幼童没有死于伤寒，如今定能成为有求必应的菩萨。

    “二弟千好万好，却也不能从土里爬出来，替你养老送终！”从礼佛阁回轩邈斋的路上，承宗忿忿不平。

    翌日早上，承宗到底还是带着几个仆从动了身。可动身归动身，心里毕竟仍是气不顺，因此故意舍了由瑞景门南行出城的近路，改绕远道走了北边的弘德门。出了城，骑着枣红色的秦马在城外的郊野兜了个大圈子，在马背的颠簸中将蒙在心头的苦闷尽数抖落。不同于城里的街市，城外的郊野另有一派繁华。舒臂伸腰的大树，摩肩继踵的小草，还有众多叫不出名字的灌木，高的矮的团团簇簇，是深浅各异的绿。它们在山坡上、在旷野里、在各个田间地头，任性妄为的生长，为了多抢几分春色争得头破血流。而那些溅出来的血，滴滴落地，又凝固成各式各样的花。红的、粉的、紫的……星星点点缀在四周。承宗走一路，看一路，只觉得连头顶的云彩都在劝他及时行乐。

    清明过后的泗州，气温陡然升高了不少，惟天上依然是浓云密布，不见放晴。空气里也因此弥漫着一层似有若无的水气。这是南方回春时节的典型气候，是诗人的烟雨朦胧，也是本地人最嫌恶的季节。镶嵌在生活里的人们，永远学不来看客的优雅。他们与现实离得太近，在劳碌的驱使下天然解构了所有造作的、过度美化的自我沉溺。以柴米油盐构造的感知触角，也总是能轻而易举地将那些抽象的文化意象，瞬间还原成铜镜上擦不净的水珠子，院子里晾不干的衣裳鞋袜，木制家具里散逸出来的霉变的气味。只有当他们偶然直起酸痛的腰背，将目光投向远方，让视野以及本应该存在于视野尽头的天际线，一起消融在这时节特有的薄雾缭绕中，才能真切的感受到自己确实是被什么看不见的东西包裹着。

    “偏要赶着回南天使唤人到码头来！真是变着法儿的磨人！瞧这来来往往的，一个个的满身汗臭！平时臭也就罢了，偏是这时节！直叫潮气把这味道往人脸上捂！”谢承宗在苦渡口信步走了一圈，心情愈发坏起来。等人是件消磨耐心的差事，他仅有的耐心全给了一个近在咫尺而又始终等不到的人，此时便不愿多遭罪，留下四个仆从以及挂着自家幡子的马车在码头边候着，自己带着贴身小厮到附近的一处茶楼歇息去了。其实，似这等开在码头附近的茶楼，里头的气味也未见得比外面强多少，只是多半能遇见几个说书卖唱的，勉强可以解解闷。

    “自此以后，江左的基业才算是开了局面。‘王与马共天下’的说法，也一直传到了今天……”

    承宗进茶楼的时候，正赶上说书先生拍醒木，瞧这样子，是前一章刚说完。庆钊见台上说的是晋元帝司马睿与丞相王导的故事，连忙在前排替主子寻了个好座儿。庆钊是承宗跟前伺候了多年的人，当然晓得自家这位爷平日里就自诩是陈郡谢氏之后。掰扯起祖宗源流时，不提爷爷、太爷爷，倒是一张口就往谢安、谢玄这等死了七八百年的老鬼身上扯。台上既然说的是魏晋年间的本子，自家官人岂有不爱听的？

    “在座的诸位大官人，南来北往，都是见过世面的人。方才的这一段儿，您要是觉着我说得还不赖，求您贵人赏恩，打发我一碗茶钱。您要是嫌弃，嫌这一段儿是老本子，不稀罕，那也不打紧，还是求您赏我白三儿一碗茶吃。吃过了茶，我给您说一段儿别处听不着的。”台上的白三郎一面说着一面作起揖，台底下两个的小孩子立刻从角落里钻了出来。五六岁的小丫头端着瓷碗上台给他送水喝，十来岁的小男孩则捧着个小笸箩，挨桌道谢跟客人讨赏钱。

    “一兴一覆，成败自有天数；且擢且戮，山河笑颜如故。春日短，无计留芳，英雄辗转繁华促。各位官人，下面的这段书，说远它也远，远到要从东晋年间跟您慢慢讲起。可说近它也近，毕竟来回来去，这事情总不出苦渡口的一亩三分地……”白三郎喝完了水，醒木一拍，开始讲起苦渡口的来历。

    照这白三儿的说法，晋室永嘉南渡之后，定都建康，以淮水为界与北方胡虏对抗多年。泗州百姓本就一心向着南朝本族的正统皇帝，待谢玄在君川河大败前秦敌军后，便将这家门口的码头改名作“苦渡口”，取的是“胡虏苦于不得渡”之意。后来，到了隋朝，炀帝在巡幸江南的途中驻跸泗州，嫌这渡口名字不吉利，降下圣旨改作了“普渡口”。“这炀帝自己琢磨着，如今天下也一统了，运河也修成了，哪儿还有什么苦渡一说！改！大笔一挥，就给改作了‘普渡口’。其实他要改的那会儿，萧皇后还劝他呢！可惜了的，没给劝住，事儿就这么定了。过了些年，炀帝叫宇文化及拿白绫给吊死了。萧皇后不得已，带着皇女和幼孙逃难，途中再过苦渡口，不禁嚎啕大哭。护卫们瞧见了，心说，这一路的颠簸辛苦也没见主母半句怨言，怎的现在突然嚎哭起来？定是我等照顾不周！于是纷纷跪倒，磕头如捣蒜。萧皇后见他们如此慌乱，这才抹了眼泪，道出缘由。这缘由便跟渡口扯着干系。想当初，炀帝尚在潜邸时，封号是‘晉王’。‘晉’字，上部乃‘二’字中间两个‘厶’。‘二’者，上下两横，乃天地两界。‘厶’者，韩非有言，苍颉作字，乃是自营谓之‘厶’，背厶谓之‘公’。如此看来，‘晉’字的上半部，乃是天地间之万物，皆为其囊中私物。再往下，则是‘日’实其底。‘日’者，天命也。故‘晉’字，本是潜龙升天之兆。这炀帝为渡口改名，千选万选，偏偏选中一个‘普’字。要说这‘普’字，旁的人用还则罢了，偏偏他炀帝用不得！怎的用不得？由‘晉’到‘普’，乃是日头之上天命有变。‘普’者，‘日’上加‘並’。‘並’者，兼也，正所谓并驾齐驱。从‘晉’到‘普’，乃是天命由囊中私有，变为数人竞逐。炀帝选了这么一个字，是自己破了自己的气运，下了自己凶谶。偏偏他还不自知，常年流连江淮之境，到最后果然叫地运克了气运。萧皇后这一哭，哭的正是后悔当初没有把炀帝给劝住。”

    “那后来呢？怎么又由‘普渡口’给改回‘苦渡口’了？”台下有位心急的官人大声叫了起来。

    白三郎嘻嘻一笑，道：“这位官人问得好！要说改回来，那还是本朝的故事。我这么说，您兴许又要问，怎么李唐一朝三百年都没改过来，偏还是等到我们赵官家手里才改的？您想呀！李家建朝了，哪里安稳过几年？先是太宗大肆拓边，征战不断。紧接又有女主乱政、安史大乱。此后藩镇割据，国势已见衰败。前后这些折腾，哪里还顾得上淮河之滨的一个渡口？所以呀，归根结底，还是我们大宋昌明！我朝自开国至今，上法三代，以降皆陋而不取。河清海晏，藏富于民，事涉民生的必定巨细不遗。想当初，太平兴国年间，主理泗州的高知州编修地方志，晓得了渡口的由来。他拍案一想，既是一介昏君所赐之名，怎能任由它流毒后世？更何况，此时的泗州已有了天下名寺——普照王寺！既有菩萨保佑，愿将一方百姓的苦难渡走，这渡口当然该叫‘苦渡口’！高知州因此上奏天子，得了官家的御批，终于将渡口恢复原名……”

    故事一路说了下去，茶楼里也愈来愈热闹，哄堂大笑随着不时响起的叫好声，从门窗各处飘散出去。远处的码头虽然听不见这边的欢笑，却也是一样的好兴致。留在此处蹲守的谢家仆役们因无福陪着主子吃茶听书，干脆四个人自己拢在一起，说起了故事。嘻嘻笑笑间，由昨夜赌钱的趣事起头，东拉西扯的也唱成了一台戏。

    “骰子上手，输赢皆有。要说呀，我们这几个老兄弟，这都是明白自个儿斤两的，输几个钱也不打紧。哪像有些不知死活的人！搭上自家的棺材钱去赌！钱输尽了，还要回去继续作孽，搅得爷娘妻小个个不得安生！”说话的是一个约莫四十来岁的仆役。

    众人听他话里藏话，连忙兴致勃勃地追问。

    “还不是我浑家的那个混账侄子，年纪轻轻就好吃懒做。日赌夜赌，拉着一家老小往绝路上走。前些天，柜坊的人上门催债，他拿不出钱来，只好让人把家里搬空了。如今，他老子气瘫在床上，下不了地了，他倒是不管，兀自发疯，天天屋前屋后地到处乱挖，中邪了一样。”

    “中邪倒未必，想是发了痴梦。”另一个年轻的仆役摇头晃脑地接过话：“你老哥没听说？前年底咸阳城有人挖地盖房子，结果祖上庇佑，一锄头掘出了个宝贝。”他故意煞有介事地压低嗓门，道：“玉玺！秦始皇的传国玺！听说不久前已经献给了官家，官家还特意找人验真假呐！你道你那侄子失心疯？如今发着这路疯的人可不少！保不齐哪天遇上菩萨可怜，眨眼就平步青云了！”

    “这事儿我倒也听人说起过，说是正月里的事，献给官家过年的。”

    “你们这耳目也太慢了些！官家早验出来啦！真玺！赏了那献宝的段家一大片田地！听说京里的老爷们早就都在求着官家改元啦！”

    “又改元？那州里岂不是又要纳贡？这两年西北边一直不消停，打一回西夏蛮子，各式名头的纳捐就跟着涨一遍，免役钱、宽剩钱、盐酒钱、坊场河渡钱……数也数不过来。这要再赶上纳贡，我怕是连口老酒也喝不上了……”

    仆役们受远方秦玺的召唤浮想联翩，全然没注意到码头上有一艘小舟靠了岸。大家七嘴八舌的做着富贵梦，直到所有的喜忧被一个略带些憨气的圆脸后生横加打断，这才想起来正经事——魏家到了。