老城的内城，位于城郭中轴线稍北的中心位置，是泗州州衙的所在。其中，南城门楼开在复郊街上，是内城的正门，本地人也惯称作“州门”。州门之前，另建了两座亭子，左侧的名作“宣诏亭”，右侧的名作“班春亭”，用于州衙张贴发布各类诏令、告示。等闲人士来州衙拜访，大抵都得在这两座亭子跟前下马车，改步行进入州门。大门背后，是由青石板铺就的一处广场。因是地方衙门，免不得因陋就简，这广场便向来是一处多用，譬如设坛祭祀、校阅兵士，不一而足都在此处。广场的东西两侧，分布着幕职官们的公事厅，签厅、推官厅、司理院、盐酒税、军资库……诸如此类。广场的另一头，居北面与州门正脸相对的是仪门。仪门的后头，则是设厅、通判厅这些要害官廨的所在。正所谓，甭管外头如何喧闹，总要仪门里发了话，是非曲直才作得数。

    许任愚办公的签厅位于前庭的东侧，仪门的斜前方。自打清明休沐过后，谢承宗到州衙里回拜了一趟，他这官廨便热闹了起来。起先是寓居泗州的几家高门大户陆续来访，随后本地的望族们也派了人来建言献策，其他方面还有诸如下辖各县、本地行会代表等，各路人客流水似的数也数不过来。陡然冒出了这许多的人气，任愚惊异之余不免咋舌，私下里对明东感叹道：“好一个谢家！竟是这样的一呼百应！”明东听了，挑着眉，煞有介事地道：“可不是么！这些天，好像衙里的几位押司也都在掐着手指头算人头呢。”任愚笑道：“你这又是去听了什么闲话回来？”明东笑嘻嘻的作了个揖，道：“官人明察，可不是我想去听闲话，是这闲话呀，它非要往我耳朵里钻。听押司们说，城里头跟谢家走得密的，都是晚近侨居州里的门户。本地的老姓儿们，似有自己的讲究。两边的人暗自较着劲，平日里不大往来哩。清明前，官人去了一趟谢家，回来的时候，他们又是派车马送，又是赠了您好些个书。事情传出去了，那些寓公们能不派人过来走动？他们一动，本地的老姓儿们自然就坐不住了，也来争您的偏爱。押司们说，是这些大户把咱们衙里跑热了，叫旁的人瞧在眼中，就来都抢着烘暖呢。”任愚抿着嘴，不再作声。一呼百应也好，各自成势也罢，总之一动牵八方是错不了的。有了这样的体会，再接到谢家的拜帖时，许任愚便算着日子将当天上午的安排空出来，专门等着应酬这尊本地佛。

    这日一早，谢承宗照母亲的吩咐，陪着章敬坤与魏知非吃过了早饭，熟门熟路的带着他们直奔州衙。一进签厅，迎候在大门口的押司立刻满脸堆笑的赶上前来向承宗问安，说自家大人早已在内堂备好了茶水，只等着他来。承宗听了这话，心里的傲气不由得更盛了几分，随口应了那押司一句，便大踏步的带着魏章二人往内堂去。待见到了许任愚，稍替两边的人作过引见，也不等别人请，径自就择了位置落座。“签判这几日可还好罢？现如今汴河通航了，州里怕是一刻也不得闲。光这一两个月，西北边不是攻城池就是筑堡寨，粮草、兵器、布帛、药材，样样赶着北运。操持起来，都是些费力又不显功绩的活儿。想必累坏你了！”谢承宗的语气轻快得似一只点水的蜻蜓，意欲触动水面，可又生怕靠得太近，沾湿了自己的身段。

    许任愚道：“有劳谢大官人惦念。重担都是吕知州同廖通判扛着，到我这一层，再累也不过是恪尽职守，比不得上头的大人辛劳，更不敢觊觎功绩。”

    “你这话可错了。保住了汴河的运力，你便是有功的。这一节，别人家或有那看不清的，我谢承宗却是第一个要请你吃酒——拙荆的叔父同大哥此刻正在泾原前线，其他姻亲里，也还有在熙河一带效命的。你可莫要看轻了自己的劳心劳力！虽说务的都是琐碎事，可一桩桩、一件件的，处处都关系到前线的军心呐。”

    许任愚听见这几句居高临下的捧赞，只觉得心跳猛然变得迟滞。驻守在熙河的姻亲？那不就是姚家么！自去年初起，为了争夺天都山一带的控制权，宋军与西夏博弈至今。双方征兵调将，大小冲突不断。其中，位于熙河路的宋军，以兰州为据点不断向外拓展，从西南方威胁西夏的右厢军。这期间，姚氏一门屡立战功，前后俘虏的西夏兵不下数万人。恍惚间，谢朴怡的身影又云彩似的停在了任愚的心头，投下的阴影罩得他脸色都黯了。章敬坤瞥见这情形，以为是谢承宗的话惹了他不快，便剪断话茬奔正题，道：“拣了这时候来叨扰，我们三家也是不得已，还请签判多担待。眨眼的功夫，一整年都快过去了，凶手依旧逍遥在外。若是到了六月还没些进展，我们做儿女的哪儿有脸面上坟祭拜？签判有心，前不久还专程到孟霄兄的家中走了一趟，这些我们都晓得。只是……只是这案子拖到如今这个地步，光靠州里怕是力有不逮，我们三家想自己出面，替州里分些担子。”

    许任愚早几天就已从吕知州那儿接获了风声，故而这时听到章敬坤说他们三家要有所行动，倒也泰然自若。无论如何，既然苦主们自请出面，州衙方面是断没有拒绝的道理的。他因此当机立断，摆出卷宗来，将案发以后州里的种种努力和盘托出。

    敬坤默默听任愚说了半晌，末了，迟疑道：“在下鲁莽，有一事想斗胆请教签判。”

    任愚摆了摆手，道：“无须拘虚礼，你但说无妨。”

    敬坤变换了语气，肃然道：“会不会是先前马家的案子另有漏网之鱼，侥幸逃了去，便又在谢宅犯下了案子？”

    许任愚稍稍一惊，未料到章敬坤会当面发难，质疑州衙没把马家的案子查明白。毕竟，先前拜访谢家的时候，谢夫人还斩钉截铁地告诉他，不愿同马案扯上干系。“谢大官人家里是与马康有些渊源，早前城中也传过一些臆测。但我细细查过，两起案子还是有些差别的。”许任愚不慌不忙地说着，同时眼角余光向左一扫，瞥见谢承宗的面色已然暗沉下去。“据我看来，两案的行凶动机全然不同。马案意在谋财，犯人行凶后，将马家的金银细软洗劫一空。可这边厢，谢大官人家并未遭窃。州里好歹查了大半年，别的虽不甚清楚，但有一宗当无疑义，这凶徒应当是冲着谢老官人来的。再者，案子的行凶手法也不相同。不瞒各位讲，市面上的传闻，我也曾听过一些。种种猜测落到实据上，都不外是说两起案子的死者全是除了喉颈上的致命一刀，周身再无半点损伤。想当然的就咬定，伤口一样，伤人凶手也必定一样。其实，大谬不然。马案的犯人出手狠辣，下刀用足了力气，所有死者的刀伤均损及喉骨。相较之下，三位先公的伤口却浅得多。关于这一点，我曾亲自向仵作查问核实过。凭此一据，便说这第二桩案子是凶手故意仿照马案的手法，妄图迷惑官府扰乱视听，也是不无可能的。”

    章敬坤不依不饶，又问道：“原来如此。可是……马案查到最后，就只抓了一个凶犯。马家可足足有十三口人呐！听说案发当夜，凶犯在马家放了火。这大火一烧，想必死者的尸身连同马家宅院都遭了殃。如此，则损毁是免不了的。没了可供勘验的现场和物证，凶手是不是孤狼作案就难说得很了！”

    许任愚道：“案发当夜，军巡铺当值的押铺于寅时二刻发现青草巷起了火，便立刻鸣锣，带人赶去救火。待到了地方，破门进去了，才晓得马家遭人灭门。据说得益于军巡铺的及时出动，马家的火很快就灭了，部分尸体同房屋的损毁并不很严重，还是有物证可勘验的。此外，便是死者喉骨上的伤痕了——这一宗是铁证。马家人口多，哪怕是团伙作案，单个凶手也照样须手刃数人。在如此短的时间内悄无声息地连续行凶，凶手出招时是没有多少思考余地的，定然要使惯用的刀法。州衙的仵作为此逐一检视过，仔细比对了出刀的角度、力度以及伤口的形状，这才断定凶手只有一个人。”其实，有关凶手是否不止一人的疑虑，也曾长久地萦绕在许任愚的脑中。仵作的话当然滴水不漏，但死者早已入土为安，伤痕的状况根本无从验证。既然真伪难验，站在任愚的立场上，这个结论便只能是真的。

    “敢问签判，军巡铺那夜当值的是哪位官人？”魏知非问道。

    “是向春生押铺。只不过，想必各位也知道，城里的军巡铺隶属巡检司统辖，并不听命于州衙。地方衙门嘛，琐事多，人手不全，一身担多责是免不了的。像咱们这城里，管烟火消防的军巡铺，同两处码头负责缉私的巡捕们，就是同一套人马。诸位若想细问，怕是得跑一趟都巡检司，向柳肇庆柳都巡请教。我这里是爱莫能助了。”

    话到此处，已是同谢宅的案子没有半点干系了。章敬坤还欲再问，未及开口就被谢承宗截走了话头。坊间关于马案的传言一直甚嚣尘上。有说是马康替谢盛辉做了见不得光的事，祸及全家。有说是狗咬主子，两家反目，谢家遂雇人灭了马家的门。还有的说是谢家霸道欺人，得罪了本地的帮派，遭人寻仇，牵带了马家。五花八门，说什么的都有，总之是不信州衙的告示，认定谢家不清白。谢氏因此尤其忌讳马家的案子，说话做事处处避嫌，生怕沾惹上是非。不承想，今日章敬坤竟突然横插一刀，硬要将两桩案子往一处凑。人是谢家带来的，上门的拜帖也是谢家下的，章敬坤方才的这些荒唐问话，谢承宗若不及时刹止，免不了要叫许任愚多想。谢承宗因此急切的抢过话头，亮明了态度。几句话一出口，立时叫许任愚瞧出了他们三家的貌合神离。折腾了半天，原来这边一样是个纠缠不清的烂泥塘！许任愚不愿牵扯进去，当下只谦和地说些场面话，再三应允今后必全力相助。

    好意牵线搭桥，反而惹了一身腥，这口恶气谢承宗哪里咽得下？直到踏出州门时，脸上的愠色仍未消散。虽然碍着面子，不便当街发作，可所有没能宣之于口的词句，一字一顿地从怒睁的圆眼里往外蹦，汇成空气中看不见的狂暴巨浪，劈头盖脸地压向章敬坤。魏知非冷眼观战，个中关窍自然瞧得分明。章敬坤今日的举动固然有些不顾情面，但她的脚到底还是跟他站在了同一边。要紧的是缉拿真凶，其他的事都可再议。想到此处，她便主动当起了和事佬，一面责备章敬坤行事欠妥，一面劝慰谢承宗不要动气，温言软语地说了半天，最后却把话绕到了柳肇庆的身上。章敬坤早就听出了门道，待她语毕，又是赔礼又是自省，两人一唱一和，等于是把意思挑明了：都巡检司的这一趟，非走不可。谢承宗当然是不肯的，可一时又想不出什么冠冕堂皇的借口，便含含糊糊地推脱说，要去也得先送拜帖，今日只能先回宅子。

    三人各怀心事地上了马车。承宗与敬坤同车，走在前头。知非另乘一驾，跟在后头。车轱辘尖着嗓子咿呀叫唤，断断续续的声音似撺掇拱火的闲言碎语，喋喋不休地议论着众人的心事。“孟霄兄不必多虑，今日我虽说了几句冲撞州衙的话，可我们三家联手查案，那许判官是烧高香都来不及，绝不会见怪的。”敬坤主动开腔，装傻充愣的往承宗跟前凑。

    承宗哪里愿意理会他，只在鼻子里哼了一声，并不答话。敬坤见了也不恼，自顾自地往下说道：“案子拖到现在，单凭官府铁定是破不了的。我们自己出面，对许判官是百利而无一害。案子破了，他自然有功；破不了，他不仅无过，而且往后谁都怨不得他无能。最……”最棘手的是查出了不该查的东西，果真到了那一步，那便归吕知州去头痛，再该死也是查案的这三家，与他许判官无涉。章敬坤这最后的一句话，已然溜到了嘴边，却又被他硬生生地吞了回去。余下一丝笑意留在脸上，阴恻恻地，藏着秘密。