翌日的卯时，天刚蒙蒙亮，三个人影就从未央宫东边的一个小门溜了出来。

    他们各自骑着一匹普通的马，披着刚刚亮起了的日光，匆匆朝北城郭赶去。

    最前面的是身形挺拔匀称、容貌俊朗坚毅的卫青，他骑在马上，一双星目警惕地观察着四周，气度不凡。

    卫青的姐姐，正是卫夫人。

    她入宫已经六年了，虽然只诞下了一个公主，但仍然备受恩宠，诞下皇嗣是指日可待的事情。

    也许是爱屋及乌，也许是马奴出身的卫青擅长骑射，刘彻对卫青也青睐有加，早早就其调入建章营护卫左右。

    如今，卫青已经是六百石的建章监了，专门负责天子出行时的安危。

    紧跟在卫青身后的自然就是刘彻和桑弘羊，一路上，后者不停地向前者讲述着清明北乡的奇景。

    “这樊千秋对万永社进行了改制，将所有子弟分为了‘六房四市’。”

    “每房每市都有各自职责，纵看是各司其职，横看又可相互牵制。”

    “社中年老体弱者承担琐事庶务，年富力强者则担当大人，优劣得所，井井有条。”

    “更奇的是，寻常的私社只管收市租，虽不至鱼肉乡里，但断然也不会造福乡梓。”

    “万永社就不同了，闾巷的洒扫除尘、街渠的清污排水、乡里的巡视警戒，都由社中子弟承担。”

    “闾巷清爽，盗贼减少，民怨消散……许多行商都愿意到清明北乡设肆，比去年又热闹了许多。”

    桑弘羊不停地说着，钦佩之情溢于言表，让刘彻对清明北乡和樊千秋更多几分兴趣。

    但是刘彻面上仍然平静异常、不动声色：为君之人，不可喜形于色，以免被人揣测。

    “不过是仿照府衙来治理私社罢了，也不见得有太多的高明之处？”刘彻冷冷说道。

    “可听说此子以前只是一个造石棺的匠人，三棍子也闷不出一个屁来！”桑弘羊毫无忌惮地说着。

    “嗯？难不成这是天生异象，降智于人？”刘彻想起了可恶的天人感应，皱着眉头，不悦地问道。

    “微臣不相信这是天相，樊千秋以前也许是在韬光养晦罢了。”桑弘羊看出天子不悦，连忙解释。

    “嗯，希望此人莫要是一个欺世盗名之徒，否则……”刘彻点了点头，并没有将后面的话说出来。

    桑弘羊这时终于松了一口气，刚才他一时失言，幸好回答得妥当，否则可能会让天子不悦。

    他来到天子身边侍奉已七八年了，二人品性相投，在议论朝堂大事的时候，总能一拍即合。

    当初，天子尚未亲政的时候，就曾向桑弘羊许诺过，日后一定要让他来当朝堂上的大司农。

    桑弘羊对天子所说的承诺深信不疑，更愿意与天子在朝堂上留下一段君臣相互成就的佳话。

    三年前，窦太皇太后终于驾崩了，天子开始亲政，这个时候，桑弘羊发现天子变了，或者说终于看清了天子。

    天子虽然仍旧像以前那样年轻气盛，仍旧直率敢言，仍旧时常孟浪……但是，对身边所有人都多了份猜疑心。

    就像去年被罢官的董仲舒，天子前脚还执弟子之礼待之，后脚就下令将其斩首，群臣进谏求情，天子才做罢。

    可怜这董仲舒被吓得魂飞魄散，径直闭门谢客，再也不敢上书言事了。

    目睹了董仲舒在宦海中的沉浮，桑弘羊多了一份恐惧，他虽一如既往被天子信任，却也比过去小心谨慎许多。

    在外臣看起来，他桑弘羊胆大包天，仰仗天子恩宠，总敢在天子面前不守君臣之礼。

    可实际上，他们看到的只是表象。

    当今天子看重的不是这些细枝末节的虚礼，而是臣子对自己发自内心的臣服。

    天下是火，天下人是柴，天子是烧火的人。

    天子要把这火越烧越旺，甚至不惜将天下人都投进去。

    想要得到天子的信任，想要在史书留名，那就必须帮着天子，将这把火烧旺。

    甚至要有化身为柴的觉悟，在关键时刻，义无反顾地跳进火坑！

    只要你愿意与天子一道将这堆火烧旺，那么在虚礼上孟浪忤逆一些，天子是不会计较的。

    桑弘羊自知火中取栗极有可能引火上身，但是，市籍出身的他，觉得这笔生意有利可图！

    “前面就是清明河了！”行在前方的卫青高喊了一声。

    “走，去看看！”刘彻两人拍马向前，来到卫青身边。

    刘彻在马上向北望去，一眼就在清明河北岸看到了一派繁忙的景象。

    如今还不到辰时啊，这些行商竟然这么早就来了？

    从未央宫走到这清明南乡，一路上莫说是行商的身影，就是来往的行人都很少，只能见到些早起上衙的小吏。

    眼前这热闹的场面，让刘彻感到有一些些难以置信：当然，心中好奇又多了些。

    “今日微服私访，我化名刘平，是茂陵县行商，商号楚记，所做的是贩陶营生！”

    “桑弘羊化名杨宏桑，是商号算吏；卫青化名秦威，是商号护卫，切不可向任何人走漏身份。”刘彻说道。

    “诺！”桑弘羊和卫青行礼答道。

    “清明北乡有四里，我等去哪一里看看？”

    “少郎君，大昌里居中，是前往东市的要道，最为热闹，可以先去那里看看……”桑弘羊说道。

    “樊千秋也是大昌里籍贯？”

    “那处离万永社所在的安定里也很近。”桑弘羊答道。

    “好，那我等先去大昌里看一看！”

    “诺！”

    三人当即下马，牵着马走过清明河上的一座便桥，就进入了清明北乡地界。

    他们刚刚从桥上下来，几个年轻的男子就立刻围了上来，将去路给拦住了。

    卫青非常机敏沉稳，横跨半步，按剑挡在了刘彻身前，不让几个男子靠近。

    “要作甚！？”卫青皱眉问道，随时准备刀剑出鞘。

    “使君莫要误会，我等都是清明北乡的城管卒，不是歹人！”一个矮个子年轻人站出来解释道。

    他身后的那几个男子也看出了眼前这几个人是头一次来清明北乡，不知规矩，于是退到了一边。

    “城管卒？”刘彻觉得有些疑惑，身为天子，对大汉典章非常了解，还从没听说过这城管卒的。