夜深，严嵩仍然俯身于案上。

    虽说这些天没怎么去内阁，但是诸事的奏疏仍然是交由到他这里的。

    更何况今晚，汝贞要来。

    “也不知会不会来。”

    胡宗宪思索再三，还是敲响了严家的门。

    门吱嘎一声打开，门夫露出了脸来，见到是胡宗宪，便笑脸相迎开了门。

    “胡大人，阁老早有吩咐，已经在屋里等你了。”

    胡宗宪长舒一口气，缓缓抬步走了进去。

    “是...是汝贞么......”

    严嵩听到了门外的动静，但还是问了一句，躬着腰慢慢向门口挪着脚。

    “老师，是学生。”

    胡宗宪忙上前搀扶，严嵩脸上露着笑，伸着手向他脸上摸去。

    “汝贞啊，你也老了，有白头发了。”

    “老师......”

    胡宗宪想说些什么，严嵩却摆了摆手打断了他的话，“这日赶夜赶的，应当没吃饭吧，啊？”

    “是......”

    “现在这个点，也没法做饭了，我还有些热粥，你吃些吧。”

    严嵩呵呵笑着，让胡宗宪坐了下来，自己坐到另一旁，看着他的脸。

    “汝贞啊，在东南很苦吧。”

    “学生不苦，但是东南的百姓很苦。”

    “是啊，这几年宫里难，各种税赋从下往上收着，更何况你东南那里还有着倭寇，百姓苦啊。”

    严嵩叹了口气道，“老师知道你那里苦，可是现在朝廷上也苦，知道你怨恨老师把改稻为桑这事尽数压到你浙江来，但老师也没了法子才能这样。”

    “学生不敢......”

    胡宗宪拱手，下人将粥端了过来，严嵩向前接过来，放到了胡宗宪手边，“趁着还温和，先吃粥吧。”

    一口粥下肚，如当年的味道，他胡宗宪往年也曾在老师家中吃过这粥。

    再一勺，到了嘴里，却沾上了些许的苦涩。

    好像是因为沾上了那日书信里汝贞亲启中所夹杂的纸条，好像是那些话让这粥变得格外苦涩。

    将粥放下，胡宗宪起身，严嵩有些意外，看着只是动了动表面的粥，脸上多了些失望。

    “老师，小阁老于浙江，他所做的事都向您告知过么。”

    “严世蕃又做了些什么。”

    严嵩叹了口气，“世藩偏执惯了，除了早些时日里给我来的一封信后，便再也没有其他来信了。”

    “这样做，小阁老只会害了自己。”

    “汝贞啊。”

    严嵩张口，想说些什么，看着桌上的粥，又摇了摇头，将想说的话咽回了肚子里。

    “这次回来最重要的是去见皇上，你在东南剿倭寇有功，我也不能长留你了，趁着现在，早些回去休息，明天一早就去见皇上吧。”

    “是。”

    出了门，胡宗宪收起脸上的悲伤，踏出门槛后，大门被严嵩重重的合上。

    “老师......”

    胡宗宪回头，冲着严家大门重重行了个礼。

    便提步往前面的马车走去。

    马车处多了一道人影，面上带着和善的笑，手里提着宫里的提灯。

    “吕公公？”

    “胡部堂，请吧。”

    吕芳笑着说，“算着时日今天晚上你就该到了，万岁爷便派我在这里候着你，没成想还真等到你了。”

    “皇上今晚就要见我？”

    “主子已经在候着了，上车吧？”

    ......

    胡宗宪一路上不知道想些什么。

    想着严嵩眼里的失望，想着那碗变苦涩的粥。

    等到帘子打开的时候，才发觉竟不知不觉里过去了这么久。

    “下来吧，胡大人。”

    吕芳提灯，在前面引着路。

    “胡汝贞来了？”

    嘉靖闭目，却早已听到了外面的声音。

    “回主子，胡宗宪已经在外面候着了。”

    “叫他进来吧。”

    嘉靖睁开眼，胡宗宪跟着吕芳的步子走了进来。

    “参见皇上。”

    “起来吧，胡汝贞。”

    朱厚熜抬手，示意吕芳给他赐座，来坐到自己身边。

    “这......”

    胡宗宪还没说些什么，嘉靖便佯怒道，“朕让你坐下，你都不坐？！”

    他这才坐到了嘉靖身旁。

    “东南很苦，朕也知道你苦，但你胡汝贞是好样的，一万出头的兵，剿灭了足足三万有余，死伤也不过才数百，你胡汝贞确实做到了你说过的上不误国，下不误民。”

    “皇上，此次也只是臣之侥幸，三万余人不过是些流民倭寇拼凑出来的队伍，除了人数外，便什么也没有了。”

    “你胡宗宪的功劳，朕说有就是有，还是大功！”

    嘉靖拍拍他的肩膀，自己站了起来。

    “汝贞，朕这里有这样一首诗，诗里有这样的四句。”

    朱厚熜踱着步子，缓缓开口，“万里奉王事，一身无所求。”

    “也知塞垣苦，岂为妻子谋。”

    “吕芳，你觉得这四句说的是谁。”

    吕芳只是笑笑，“主子，这可难倒奴婢了。”

    “远在天边，近在眼前呐。”

    嘉靖呵呵道，“胡宗宪，朕把你派去东南一带，你可曾有过怨恨？”

    “皇上，臣是自愿前往浙闽一带，不剿除倭寇，臣誓死不归。”

    胡宗宪一脸悲痛，“浙闽一带的百姓，臣去了，才方知他们的苦！”

    “本就七山二水一分田，却仍要提防着地方兼并土地，又要担惊受怕着东海来的倭寇。”

    “百姓比臣苦，臣还食着君禄尚可活，但百姓除了手里的田，田里的苗以外，便什么都没有了！”

    朱厚熜不由得夸赞着，“看到没，吕芳，什么叫做贤臣，忠臣，这便是贤臣忠臣！”

    “臣不敢当。”

    “朕说你是，你便是。”

    嘉靖笑道，“四句里，写的正是你胡汝贞，奉王事无所求，一心为国为民，若是整个大明王朝都是你胡宗宪这般的忠臣贤臣，我大明何愁不兴。”

    “不过，朕倒是也有一件感兴趣的事。”

    嘉靖示意他抬起头，望着他的眼道，“你说，严阁老写给你的那封信里，是不是多了一句话，这话是什么，朕倒是很感兴趣。”

    “皇上......”

    胡宗宪眼里闪过一丝犹豫，但旋即又变成了悲哀。

    他抬头看着皇上的眼，嘉靖那眼神里分明是鼓励，希冀，希望他能将肚子里的话说出来。

    “信中......”

    胡宗宪还是开了口，“信中确实多着一张纸条，上面写着的是——”

    “大明朝不能没有东南，东南不能没有胡宗宪，倭寇不能不剿，也不能全剿。”

    说罢，他心里像是死去了些什么糟粕一般，眼神里也多了一份毅然决然。

    “朕就知你胡汝贞是国之利剑！”

    嘉靖放了心，纸条上的内容他早就知道，胡宗宪能亲口说出来，这比上面写的什么内容更为的重要。

    “往后史书上记载的，便不是你胡宗宪是严阁老的人，而是朕的人。”

    “放手去做，胡汝贞。”