牛二子连个顿也没打，就回道：“我买下来，修修补补，弄好了，再租给人，按月按天收租，我只要不时上门修就成了。——我会修的。”

    方初疑惑道：“有人租？”

    牛二子忙道：“有人租。一天收两个铜板，便宜。有些人家置办不起，还有的人家出来讨生活，连房子也租来的，他就费事买织机了，先租一台用，等挣够了银子再置办。”

    方初问道：“那你怎么没谈成？”

    牛二子不满道：“是高爷忒不好说话了。”

    方初便问：“你出的什么价？”

    牛二子道：“我出的价他也能接受，可我眼下没钱给。”

    方初又问：“你打算欠账？”

    牛二子道：“也不是欠账，转头就能还他。”

    方初问道：“要多长时候？”

    牛二子见他不弄清楚不罢休的模样，索性一股脑都说了出来：“我眼下手头有点紧，要他缓个三五天。等我把这些织机修好租出去了，收了钱就给他。就差也差不了几天。”

    方初点头道：“也就是说你一文钱没有。”

    ——却说得天花乱坠。

    他姐姐再次羞愧低头。

    牛二子嘿嘿笑，说“横竖我又不会欠他钱，管我怎么做。”

    方初点头道：“那倒是。”

    口气不无欣赏，绝无嘲笑之意。

    因对周管事吩咐道：“你去跟那高爷说说，添点钱，我们连这织机一把兜了。”又问牛二子，“刚才你跟他谈的什么价？告诉周管事。”

    这是要替牛二子做成这件事了。

    牛姑娘不敢相信地抬眼看向方初。

    牛二子大喜，忙去跟周管事交代。

    方初道：“有什么话你只告诉他，由他去跟人家谈，回头你搬织机走就是了。眼下我还有话问你。”

    牛二子急忙答应，又赔笑道：“公子爷，小的还有个小请求：这织机在这放几天可行？等我联系好了人家就来搬，一准不耽误事。”

    方初盯着他问：“你没地方放？”

    牛二子尴尬道：“小人姐弟几个租了个窝棚，太小……”

    方初一直淡然的神情终于崩裂，不可思议地看着他，想这小子什么都没有，却把大气吹上天，不愧姓牛；一面又把目光转向牛姑娘，暗想他还领着这么一个花容月貌、娇滴滴的姐姐，还有两个幼弟，居然在这霞照城混下来了，还保全了自由身，真乃奇迹！

    牛二子见他不说话，只顾盯着姐姐瞧，心下狐疑：莫非这公子爷不是看中他是个可造之材，而是见姐姐长得好看，才帮他的？

    这想法让他很受打击，纠结要不要接受帮助。

    忽然他瞥见方初左手，顿时僵住身子。

    那牛姑娘受不住方初目光，羞羞怯怯，垂眸低首。

    方初醒神，遂将目光转向她身边两孩子身上。

    牛二子不等问就主动道：“这是我弟弟。大弟牛三子，今年十岁。小弟牛四子，今年八岁。这是我姐姐，原来就在这作坊做事的，织锦手艺……”

    方初微笑打断他，揶揄道：“知道，织锦手艺很好。”

    ——能跟郭织女比呢。

    牛二子见方初不大相信的模样，急道：“我可没吹。我姐姐织锦是真的好，要不然这坊子也不能关门了。”

    “二子！”

    牛姑娘似觉不妥，急阻他说下去。

    方初听二子话内有因，看向牛姑娘。

    牛姑娘触及他深邃莫名的目光，心儿突突跳，脸红得滴血，双手扭在一起，不安极了，似乎站也站不稳了。

    方初又转向牛二子，问道：“这是为何？”

    牛二子道：“周记看上了我姐姐手艺，想要聘她过去。我不答应，他们就明里暗里挤兑高爷这坊子，两个月不到就挤垮了。可笑高爷还不知怎么回事呢，生意不好，就整天想法子扣我姐她们工钱。”

    方初问道：“你为何不让她去周记？想必他们出的工钱也高。”

    周记是一家二流锦商，虽不突出，但经营一直很稳当。

    对于这样的同行，方初当然会留心。

    经关注后发现：周记始终不突出也不落后，数次被人排挤也都安然无恙，很经得起磋磨，然周家又没什么突出人才，真奇怪的很。

    牛二子道：“他们出的工钱是高，可不是聘，他们要我姐姐卖身。那周少爷想霸占我姐姐。我能上当？”

    方初又问：“现在坊子关了，周记就没找你们麻烦？”

    牛二子道：“怎么没找！我跟他们说，我姐跟郭织女了。”

    方初目光一冷，“你借用郭姑娘名头？”

    牛二子点头道：“不然怎办！周记可厉害的很，虽比不上十大锦商有名气，其实很有财势，背后有大靠山的——”说着回头朝外看了看，然后压低声音对方初道——“就是夏织造。他家有个庄子，叫周庄，外面看着平常，里面修得不知多好，比霞照城许多大户人家的园子还美……”

    方初身子陡然绷紧，打断他问道：“哪个周庄？”

    牛二子道：“就在……离霞照有几十里的乡下。”

    方初又问：“离五桥村多远？”

    牛二子忙道：“离五桥村有十几里。”

    方初又问：“你去过？”

    牛二子道：“去过。我听他家管事说话漏出来的，我就去找，才发现的。那里修得那么好，可是奇怪的很，周家祖宅不在那。想是周老爷和周少爷养外室。常往那搬送东西呢。”

    黑风神色异常，似想插话，只是方初不开口，他也不好开口。

    方初却没有再问，而是静静沉思。

    好一会，他才又问道：“你借用郭姑娘名头，周家就罢手了？”

    牛二子点头，道：“嗳。他们不敢得罪郭家。”

    方初沉脸道：“你这是移祸江东！你姐又没去郭家。”

    牛二子忙道：“我姐是想去郭家的，可他们最近不招人。再说当初我姐可是受郭姑娘指点过手艺的，也算是她弟子了。”

    方初疑惑道：“你姐跟郭姑娘学过？”

    牛二子自豪道：“学过半天。”

    便将郭家当街教人织布时，她姐遇见清哑、然后请教一事说了。

    方初竭力容忍，才没朝他瞪眼——

    要照他这么说，郭织女岂不弟子满天下了！