于是，她笑对众人道：“你们玩吧，我要走了。那边还有许多客人呢，除了长辈，还有许多姑娘们。大姐出嫁了，家里数我年长，该去陪客才是。再说，我也想和郭姑娘、高姑娘她们多多结交，做个朋友。姑妈表哥表妹都是自家人，想必不会怪我。”

    严氏笑道：“你这样懂事，我怎会怪你。去吧。”

    方初深深地看了严未然一眼，显然觉得意外。

    瞬间，他又收回目光，对严氏道：“娘，今天是表妹的好日子，娘也该去帮舅母陪客才是，咱们母子晚上再说话。不然，还有明日呢。妹妹也去。不说陪客，多结交几个闺阁朋友也是好的。我和弟弟也要出去应酬一番。”

    方纹忙道：“是，是。我都忘了郭姐姐了。我去陪她。”

    她不由后悔：严未央出嫁了，清哑可没人陪了。

    严氏见这样说，便道：“那我们都过去吧。晚上再来说话。”

    严未然微笑垂眸，自觉走对了这一步棋。

    方初兄弟先送母亲和林姑妈等人去后，才去了顺和堂。

    一到那，立即被严家兄弟拉入席。

    汇通钱庄的杜岳恒老爷正在席上，见了方初喜不自禁，硬要他坐自己身边，道：“我一来就到处找贤弟。贤弟去哪了？”

    方初微笑解释。

    方则只应付了一杯酒，就偷空走出来，命人叫来贴身小厮，至无人处，悄悄对他耳语了几句。

    那小厮便匆匆离开严家，三绕两拐，来到河边，坐船顺流而下。

    他在一处偏僻地方上岸，进入一间破败的民房。

    敲开门后，随一小子进入内室。

    室内不像外面那样破败，尚有几件家私。

    一短须粗服男子坐在椅内，见了他问：“怎么今天才来？”

    小厮道：“少爷一直不得空。今儿才要我来告诉鲍二少爷：夏家要送夏大小姐进京了。说是为了出嫁。对方是翰林院的学士，有个女儿是平王爷的侧妃，平王爷和太子走的近。”

    那短须男子正是鲍二少爷。

    他全无往日贵公子形象，若不是那略显刻薄的嘴唇和冷冷的眼，便是相识的人站在面前，也很难将他与鲍二少爷联系上。

    他听了小厮的话，紧抿着唇不语。

    夏大小姐，夏流萤！

    想起她，他便想起一句诗：美人如花隔云端。

    这个效果，是身份家世的差别造成的。

    如今，在云端的女子一样要被她那个父亲拿来牺牲了吗？

    他忽然讥讽地微笑。

    过了一会，他问：“就这些？还有呢？”

    小厮道：“少爷就只说了这些。”

    鲍二少爷不悦道：“你家少爷就这样谨慎，生怕留下把柄，连封信也不肯写给我？回去告诉他：不看往日情分，也要想想，方家已然得罪了夏家，夏家若熬过这个坎，方家有什么下场！若巧的话，他还能来和我作个伴呢。还有谢大姑娘那儿……能放过郭姑娘？我那天可是瞧见……”

    说到这，却停住不说了。

    小厮忙问：“二爷瞧见什么了？”

    鲍二少爷笑道：“没什么。”

    小厮便赔笑道：“小的只是个下人，什么也不懂。二少爷说的，我回去告诉我们二少爷就是了。”

    鲍二少爷点头，道：“回去告诉他：我可不是求他，我们只是联手做事。所以，别摆出这施舍的嘴脸！”

    小厮忙道：“哎哟二爷，怎么是施舍呢？我们二少爷若不是念着以前的情分，也不会理二爷了。我们大少爷走了，二少爷才接手买卖，自个家里的事还没弄明白呢，焦头烂额的，哪里应付得来许多。”

    鲍二少听这话在理，神色柔和了些。

    他转而又问严家今日婚宴情形。

    这一问，就问出清哑一身新衣进入顺和堂的事。

    鲍二少听了目光炯炯，沉吟不语。

    好半天，他才道：“回去就说我知道了。谢谢他。还有，若有空，他来见我一面最好。我有事和他商议。”

    小厮忙应了，告辞离去。

    回到严家，叫出方则，将事情经过都回禀了。

    方则思索一会，吩咐道：“去传个信，两天后我去找他。”

    小厮忙去执行不提。

    再说清哑，自严未央上轿后，便没了兴头。待坐了席后，本想就告辞的，又想今日本来要应酬；就算不应酬，坐着听听各家消息，也能增长些见识，这才留了下来。

    韩太太主动和她母女亲近，坐一室说话。

    大家正闲聊，严二太太甄氏忽然关切地问：“听说郭二姑娘落水了？可喝了姜汤，没事了吧？这个天，水还很凉呢。”

    屋里一静，众人都看向盼弟和郭家母女。

    这话听着关切，等闲人不觉有异常。

    然好些不知道的人，经她这一提，都知道了；既知道，便要问究竟；既问究竟，哪怕理由再堂皇，也免不了被人议论一番——怎么郭家女儿总是事多呢？

    韩太太微微皱眉。

    吴氏也觉得尴尬，瞅了盼弟一眼，暗怪她不小心。

    就听清哑道：“没事了。”

    声音静静的，有些漫不经心。

    她是真觉得没事了，所以回没事了。

    众人却以为她四两拨千斤。

    甄氏碰了个不软不硬的钉子，不由讪笑。

    韩太太一笑，对清哑道：“我年轻的时候，做过一个衣服样子，我穿了出去给姐妹们显摆，很出了一阵风头……”

    不等说完，就有陈氏贴身大丫鬟进来，说大太太请郭太太和郭姑娘过去，又笑嘻嘻道：“我们太太说，把巧姐儿也带着。”

    清哑大概猜到何事，便起身和娘去了另一间厅堂。

    果然，是梅家舅奶奶带梅子陵给巧儿认错的。

    她原是要等没人的时候再行这礼，怕丢脸么，可梅子陵坚持要找巧儿认错，又说等他们走了，他还要撵去郭家，更麻烦。于是梅舅奶奶便托陈氏把人叫过来，也是做个见证的意思。

    梅子陵见了巧儿，老老实实作揖认错，又向吴氏和清哑磕头，也认了错。

    吴氏忙拉他起来，对梅大奶奶笑道：“小孩子，哪有不淘气的！我那个孙子也淘气，整天在家上房揭瓦。听说先头他还骂人了。我这里先给舅奶奶赔个礼，请舅奶奶不要见怪。一会子叫他来给舅奶奶赔罪。舅奶奶这孩子斯斯文文的，看着比我家那个强多了。”

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