所以竹千代决定将所经受的全部委屈、愤懑、痛苦与不安，先暂且在心底封存起来，只待来日再发动一场足以定鼎全局的逆袭。

    笃定主意以后，他佯装怯怯地抬起眼梢，刻意露出思忖和挣扎的表情。

    他这样做的目的，是要将家康和宗矩导向以为他准备大吐苦水的判断里，只有达到了这点，之后出乎意料的答案，才会更让他们为此留下深刻印象。

    “没有呀，并没有什么太大的委屈。在江户的日子里虽不能时常见到爷爷，但由于阿福时常会向我提到你的事，我对爷爷也并不陌生。”

    竹千代避重就轻地转换了话题，转身含笑望向一直跪坐在原位的信纲。

    他这个举动甚至也引发了家康的兴趣，导致老狐狸也一并好奇地看向了信纲。

    “话说起来，竹千代带入议事堂的这位少年，是你的小姓吗？”

    “是的，爷爷。这是我的小姓松平信纲，既是我的小姓、也是我的伙伴。这样的伙伴我在江户西丸一共有四位，他们被称为‘四人众’。”

    “这么说，你将小姓视之为伙伴呀。”

    家康饶有兴趣地直起身子，缓步朝竹千代走了过来。

    随着他身影的临近，竹千代发自内心、亦是出于本能地俯下了身子。

    那是一种对于天下霸主心悦诚服的致礼，他想阅人无数的家康也一定能感受到他的这番心意。

    “我还没有家臣，爷爷。现在跟随我的四人众，陪我一同度过了很多特殊又艰难的时光，他们个个都很靠得住，因此日后必然将成为我的心腹家臣。”

    “对于未来将辅佐我、并且还是从小就陪着我一同长大的四人众，对我来说意义并不仅止于下属，他们更像是可以聊心事、共撒欢的伙伴。”

    家康在他面前停下脚步，慢慢地蹲了下来，用手指勾起竹千代的下颔，漾起浅笑地望向他。

    “你还真是个有趣的少年，竹千代。这种用人的论调，我还是第一次听到，很新鲜、却也很有见地。没想到秀忠这愣小子，还真给我生了一个这么有意思的孙子啊。”

    家康目光一转，意味深长地瞥了身后的宗矩一眼。

    他还什么都没有说，但心细如发的宗矩，就立刻从这一眼所传递的迅息里，大致上明了到他所想要传递的一切。

    于是宗矩也俯身行了一礼，似乎在以此向家康表明决心：他一定会遵照家康的意愿行事。

    虽然不晓得家康到底向宗矩传达了什么信息，但这两人间的默契与相互欣赏，甚至深深地感染到了竹千代，也让他见识到了家康的驭人之道。

    “竹千代方才这一番话，让我这老头子也忆起了一些往事。”家康语带惆怅，眼睛里竟然掠过一丝暖意，“我身边也有一名小姓出身的力将，可惜如今他已不在人世了。”

    虽未点名，竹千代与宗矩却都知道他说的，乃是从14岁起便一直随侍在身旁的井伊直政。

    直政从家康身旁的小姓做起，一生为家康开疆拓域的征战立下汗马功劳，尤其在击败大阪城奉行石田三成的关原合战里更是战功显著。

    可惜在庆长七年（即1602年）2月，直贞因为关原之战旧伤口破伤风复发而英年早逝。

    在直政亡故之后，他的封城佐和山城传出了“这是前任城主三成的亡灵在作崇”的民间谣言，并且越传越广，最后传到了家康耳中。

    当时为失去直政而痛心疾首的家康，居然为了这名真切宠爱的部下，而下令一把火烧毁了以佐和山城为首、关于石田三成的所有东西，以慰直政在天之灵。

    为一名小姓出身的部下而怒发冲冠、甚至不惜毁掉一座城池，在家康的人生里，这是前所未有、后亦未闻的唯一特例。

    竹千代就这样在不经意与不留神间，又因为彼此与小姓共同的特殊缘分，与家康拉近了距离。

    这本是他无心插柳的心里话分享，却在无意中加深了家康对他的好感与认同，他就这样在久未相见的爷爷心里，留下了一个颇有分量的席位。

    “对了，政事也讨论完了，我们换个地方吃些点心、喝喝茶吧，我通知茶阿准备一下。”

    家康恢复到了隐居骏府城后，平素一派云淡风轻的清闲作派。

    他伸手拍了拍竹千代肩膀，正当他准备直起身子时，竹千代突然喊住了他。

    “爷爷，请稍等一下，我大老远从三上藩带了一样东西过来，恳请爷爷过目。”

    “嗯？到底是什么东西，能让一个少年连美味的茶点也能忽略，只想给我这老头子过目？”

    “信纲，还不快将我们从三上藩一路带来的东西，呈上来给爷爷过目！”

    得到竹千代指令的信纲，慌忙应了一声，当即拿起搁在身后、包裹得密密实实的物品，迈着飞快的步伐走到家康面前，再跪了下来，以双手向家康呈上了这件物品。

    “这是什么？光从形状上看，我还真猜不出来这里面到底是件什么东西。”

    家康不以为意地调笑着，解开了包得一层又一层的布料，当绺新妇的断肢呈现在他面前时，就连这位戎马半生的一代枭雄也不禁戚起了眉头。

    “这是……？！”

    他目光炯炯地盯着那只断肢，以令人完全捉摸不清心思的平淡语气，向竹千代问了简短的一句话。

    “是绺新妇左前肢的上半截断肢，由于此妖物躯体实在庞大，所以我下令火化掉尸体后，惟独留下这半截断肢，带来骏府城交给爷爷过目。”

    “绺新妇……你说的可是‘百鬼夜行’里的蜘蛛妖绺新妇？”

    “是，不过这只绺新妇已经不只是妖怪了，它如今是潜藏在世间的虫兽一员。”

    竹千代稍停了一会，以给家康留下缓冲的思考空间，然后才娓娓地解释了下去。

    “这种等级的虫兽除了绺新妇外，天下一共还剩三只：赤目毒蝎、千足蜈蚣和女王螳螂。”

    “这些虫兽以人类为食，通过附身宿主潜藏在世间各处，力量比过去的百鬼更为可怕。随着它们的出现，百鬼已被啃食殆尽，虫兽如今已是取代了百鬼。”

    “虫兽……吗？我是第一次听到世间居然有这等妖物，更没想到你居然还带了证剧过来。”

    不愧是一手缔造了江户幕府265年太平盛世的枭雄，看着被信纲捧在手里的绺新妇残肢，家康居然还能面不改色地仔细端详。

    “我活了74年，还是第一次看到妖物的形态。这等妖物……对了，竹千代，你方才说这种妖物名为‘虫兽’对么？”

    “是，它们全是昆虫妖化后的终极形态，比起妖怪或野兽都还要可怖。”

    “话说，你可是一直在江户城的西丸长大，作为生长在深宫内苑里的少主，怎会识得这些虫兽？我德川家代代都未出现过拥有法力之人，你又如何能将这只绺新妇斩于剑下？”

    ★——作者的话——★

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