此时此刻，相隔上万公里距离，越过烛龙裂谷，世界的西南方。

    西南方已经是烛龙裂谷的边缘，地形破碎，丘陵地带很常见，靠海的部分自然就是广阔的冲积平原，植被茂密，空气良好，非常宜居，更何况还能俯瞰大海，感受着日出日落的壮美。

    明斯顿帝国，在教皇国的版图上是一个规模不大的附庸国，采取帝制，是个不算平静的边陲小国，它之所以被重视，是因为它乃最靠近南方海岸线的国家，其沿岸拥有相当多的优良港口，海产丰富，是铁甲舰绝佳的补给地。

    之所以说其不平静，是因为，在教皇国未派遣军队驻扎的相当长时间里，这里一直都受瀛的海盗侵扰——那些异国的武士悍不畏死，水性极佳，常来岸边劫掠，据说是瀛皇的默许。

    在秦与瀛的盟友关系结束后，瀛国显然有了大动作，他们开始召集舰队。因为秦的麒麟铁骑已经撤回，所以瀛国南方的大海将正对着圣塞雷教皇国上百万大军，他们以明斯顿港为基地，整装待发。面对世界上最强大的舰队，居于岛国的瀛显然不会轻视，正是熟悉水性，所以他们更明白这支舰队具有的力量。

    密集的汽笛声接二连三的响起，巍峨的黑船将它们前端的巨型挡板打开，机械式收缩帆缓缓展开，威严的赤龙旗宣告了它的身份。帕珈索斯战马一批批运上甲板，很快他们就会在剑之骑与铁甲骑士的率领下出征南方海域。

    许多随军的家眷正在作最后的告别，场面温馨又动人，骑士们许下美好的愿望，妻子们等待他们回来。

    “今晚会有南风，可以把我们送到瀛国的本土。”轻轻的咳嗽声响起，“那么在此之前，问你一个问题，薇尔亚斯和安洛西抵达北极了么？”

    “嗯，父亲，已经抵达了。”赫姆斯特恭敬的说道。

    在明斯顿港市最雄伟的教堂里，穹顶上的视野可以包括整个港口，这里是个露天平台，周围是一圈负责守卫的铁甲骑士，正中心的圆心里只有他们两个，吹拂着南国温和的晚风。

    教皇点点头，有些伤感的说道：“龙骑士军团折损过半，对于伟大的苏里诺我们就无法交代，他已经亲自去追踪烛阴了，接下来就靠我们了。”说到这里，他的眼神中折射出金色的光，仿佛骤然间年轻了十岁，这光投向港口无数大船，它们冒出蒸汽，鸣起汽笛。

    “渡海战斗，我们也许并不占太大优势不是吗？”赫姆斯特欲言又止，“更何况对于三神国中的瀛国，我们……实际上并不了解太多……”

    他打断了儿子的话：“但也要试试，我出征的消息不知道什么时候已经透露给舆论场，现在这些传播者正将教皇国的怒火引向东方的瀛，我们不出征，恰恰会让附庸国质疑我们的能力。”

    教皇轻声说着，轻柔却阴冷，却念念有词，“瀛，瀛，好一个瀛。”尽管这话飘雪般低落，可赫姆斯特依旧从教皇的话中听出了杀气。

    赫姆斯特悄悄地攥紧拳头，对着南方的大海投视出无言的怒火，片刻后他长叹一口气，将之前不敢说的话还是说出来了：“烛阴特意袭击了训练场，有潜力的年轻人全部没了。”他闭上眼睛，“责任也有一部分在我这里，我没守护好孩子们，他们应该是国家的希望。”

    “我已经知道了，没必要为此自责，我的孩子。话不是这么说的，教皇国建立以来三百余年都未曾出过如此动荡，现在我本人又在这里，因此谣言丛生。敌对者分明是想动摇教皇国的根基，先毁灭精锐，再从民众的信任感开始。”

    教皇一语双关，点出了中庭陷落事件的深层原因，“当初教皇国只是西方一个小国家，我们能崛起的原因固然是因为第一代冰龙骑士，同样也是因为圣教笼络人心。说白了，圣教不过是政治的工具，所谓神下达的旨意，不过是我们发动战争或者收服附庸国的理由罢了。”

    朦胧的夜色之下，教皇也对着夜空中旋转的星河长叹一声。

    赫姆斯特的脸色变了变，不明白父亲这话的意义。

    教皇回过头来，用手搂着赫姆斯特的肩膀，他从上面感受到了作为父亲的温暖，那种感觉令人宽心。

    父子间无声的对视着，最后两人将视线放向不远处的港市。教皇首先开口了：“赫姆斯特，我从小要求你知晓这世界的历史过往，那么你可知瀛的历史？还有十几年前发生的战争？”

    赫姆斯特点点头，“这个，布莱卡曾经亲自为我讲解过，还是父亲您要求的。但不知为什么，我总觉得有些疑点。”布莱卡是教皇国的外交厅长，也是学识最为渊博的大学者，他拥有一座巨大的图书馆，从上古的楔形文字泥块到中古的羊皮卷，从神代文字书写的典籍到方块字书写的历史，他都有所收藏。

    “什么疑点？”

    “布莱卡厅长收藏了那么多历史，可我觉得，他的历史是死的，真正的历史，想必父亲才是真正的了解者吧？”赫姆斯特看着父亲的眼睛。

    教皇忽然露出欣喜的表情，一个清脆的响指，所有铁甲骑士全部撤走，“没错，这么多年了，终于有能明白这一切的人了，还是我儿子。

    “十八年前，破秦之战。在西方未曾越过烛龙裂谷的相当长一段时间里，我们只知道东方有古老的神国，却不知道神国也拥有多个国家组成。

    “其中，秦是三国中最强大的一方，而且拥有的历史可以追溯到几千年前。如果任其发展下去，圣塞雷教皇国都不一定有他们强大。他们的人民吃苦耐劳，他们的想象宏伟壮观，在他们最辉煌的年代，拥有长度超过整个烛龙裂谷的‘长城’，拥有高高在上的‘天顶宫’……

    “但那时，刚刚接任教皇的我，还是太年轻气盛了，自诩拥有圣十字铁甲军和龙骑士军团，在世界上所向披靡，率领三百万大军越过了烛龙裂谷，扑向了秦地，那是一场不为人知的战争，因为我们没有取得荣耀与胜利。

    “虽然攻破了长城，攻破了秦的都城咸阳，甚至逼得秦之帝与我们在城楼下决一死战，可我们付出的代价也是惨重的。我之前跟你说过，瀛有八岐，竺有摩羯，秦拥有的守护者，是巨龙都无法抗衡的存在，他的名字叫……凰！”

    带着森然寒气的那个词，从教皇嘴里缓缓挤出来，赫姆斯特肃然，哪怕尽量压低了声音，他也依旧可以感受到这个词带来的压迫力。

    “……凰？”

    “破秦之战，凤凰始出，其身炽烈，其翼遮天。”教皇用秦语说出了这段话，虽然生涩拗口，可赫姆斯特明白那种生物具有的力量。

    教皇深吸一口气，“所以，我们之后与秦展开了长久的贸易，甚至还做到了双方互不侵犯。这都是凰的威慑力，哪怕是我们很快就会对上的八岐大蛇，也完全不是凰的对手。

    “最让人震惊的不是这一点，秦供奉着一件至宝，《苍海异兽图》，教廷第一次知道了东方的力量，那些我们眼中的蛮荒人拥有的，除了凰，还有鲲鹏，还有应龙，甚至还有龙之原种，他们都生活在秦地的深山大泽中，如果教皇国进攻东方，他们……全都会被惊动的。”

    “……受教了。”赫姆斯特的声音都有些颤抖，“战争果然不是儿戏，国家能立国都是有根本的。”

    教皇欣慰的点了点头，赫姆斯特已经长大了，终于能全方面考虑这些问题了，把教皇国的大军交给他，是完全可以放心的，他说道：“龙骑士军团并不是世界上最强大的力量，所以它被重创，我也不太担心。时代已经变了，机械文明正在颠覆传统，十一阶骑士也绝不是人类的巅峰，教皇国立国数百年来，不可能只有明面上的力量。”教皇语重心长的述说着，为他阐明了一个最简单的道理，“不论时代如何变化，你要明白，我的儿子——唯一能依靠的、真正强大的，永远是自己。”